Глава 2261 — Без названия

Дон Бейгон с самого рождения знал, что однажды станет кем-то великим. Он открыл глаза с этой непоколебимой уверенностью в груди и с тех пор долго искал в окружающем мире хоть какое-то подтверждение своей мечте.

Он вырос в крошечной деревушке на самой окраине владений лорда Сирулиана – слишком далеко, чтобы его отправили на обязательную детскую службу в один из аванпостов, но достаточно близко, чтобы наблюдать, как мимо их поселения маршируют патрульные отряды воинов в сверкающих сапфировых доспехах. Маленьким мальчиком он забирался на самые верхние ветви сосен, сжимал кулаки и клялся, что когда-нибудь тоже наденет эти латы. Он верил, что его ждет блистательная, благословенная жизнь всем на зависть.

Он готов был заплатить любую цену, нарушить любое правило, лишь бы пробить себе дорогу к этим сияющим доспехам.

Теперь те детские фантазии вызывали у него лишь презрительную усмешку. Стать одним из бронированных громил Сирулиана? Какая нелепость. Нет, дон Бейгон будет править целым городом. Настанет день, и такие люди, как Фатия Сирулиан, будут умолять его о благосклонности. Он накопит достаточно денег и влияния, чтобы прибрать к рукам целый мир.

В данный момент, впрочем, подобные грезы казались бесконечно далекими. Ветер, дующий со стороны Пустошей, швырял в лицо грязь, которую невозможно было выплюнуть. Бейгону оставалось лишь стискивать челюсти и мириться с тем, как на зубах со скрипом перемалываются песчинки.

Полковник Маттео хмуро посмотрел на Бейгона. Они вдвоем стояли на западной стене Хоумвелла, глядя сверху на утопающие в зелени трущобы. День пошел совсем не так, как оба они рассчитывали.

— Ты утверждал, что сможешь заставить их согласиться, — произнес полковник.

Бейгон замотал головой так яростно, что у него затряслись щеки.

— Я говорил вам: если они примут дары, я смогу гарантировать, что они согласятся и на дальнейшие условия. Но вы выделили им такую жалкую подачку, что у них не возникло ни малейшего желания говорить «да». Кукурузная мука, серьезно? Когда вы сами в последний раз ели кукурузную муку, полковник?

— Мы всегда отправляем в трущобы кукурузную муку. Они обычно плачут от радости при ее виде, — пальцы полковника сильнее сжали каменный зубец стены.

Бейгон поджал губы, но промолчал. Он повернулся и посмотрел на западные окраины Хоумвелла. К этому времени Печать Жизни уже затянулась после повреждений, полученных три дня назад, и снова начала расползаться по всей территории. Для тех экспериментов, которые они планировали провести, нужно было начинать прямо сейчас, пока уровень Пустоты в окружающей среде не поднялся до опасных значений.

Однако… существовала одна проблема.

Чертова.

зелень, которая теперь заполонила все трущобы, мешала понять, что там вообще происходит. Пышные папоротники весело покачивались на ветру, полностью скрывая любые перемещения местных жителей. Доходило до того, что отправленный туда вестник в половине случаев даже не мог.

найти

хоть кого-то, с кем можно было бы поговорить.

Некоторые черепахолюды даже одобряли подобные перемены. Многие из них отмечали, что благодаря обилию зелени, скрывающей грязную нищету, город стал выглядеть гораздо привлекательнее для путешественников и торговцев. Конечно, сейчас торговля была сильно ограничена, но эти растения никуда не денутся, если, конечно, переживут войну.

Бейгон считал, что люди, высказывающие подобные мнения, крайне недальновидны.

— Мы вообще знаем, сколько их выжило после нападения? — Бейгон постарался спросить это как можно небрежнее, но в его голосе все же проскользнуло напряжение. Необходимость топтаться на месте сейчас, в самый разгар войны, которая былаидеальнымшансом доказать свою полезность, начинала его раздражать.

Он приложил столько усилий, чтобы привязать свою тележку к упряжке Мастера, учитывая хаос вокруг и его собственный весьма специфический набор навыков. И, как он и надеялся, Мастер сумел привлечь внимание нескольких важных персон, включая хранителей Печати Жизни.

И вот теперь даже гребаные хомиды имели наглость встать у него на пути.

— Вряд ли там осталось много тех, кто способен сражаться. Потери были огромными, — ответил полковник, хотя в его голосе не чувствовалось уверенности. — Большинство выживших – это женщины и дети… но, честно говоря, мы видим их еще реже, чем раньше. Возможно, Пустота действительно выкосила их подчистую.

Бейгон тряхнул головой и отвернулся.

— Что ж, я спущусь туда и все разведаю. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

*****

В течение двух дней Нивея путешествовала по Альфа-Космосу, наблюдая за людьми, которые жили внутри Рэндидли Гостхаунда. Сам он сейчас мог отчаянно бороться за жизнь, но Альфа-Космос продолжал процветать.

Шаги ее были легкими и быстрыми; она позаимствовала часть силы Рэндидли, чтобы передвигаться незамеченной. Стоя на холмах над Доннитоном, она любовалась идиллическим раем, который брат и сестра Кортес поддерживали в долине, пусть даже былая слава первоначальной Деревни Гостхаунда начала угасать. Но даже сейчас боевой дух и слаженность отрядов Доннитона оставались золотым стандартом, когда дело касалось боевой подготовки. Они проводили открытые тренировки, позволяя любому желающему присоединиться и понаблюдать за их жестокими испытаниями.

Благодаря участию каждого отдельного человека дисциплина Доннитона постепенно превратилась в одну из определяющих характеристик Экспиры. Отголоски этого вплетались в историю и вес самого мира. И хотя за прошедшее время преданность многих людей успела поутихнуть, Нивее достаточно было одного взгляда, чтобы разглядеть стержень Рэндидли в их усилиях и проливаемом поте.

Даже когда его самого давно не было рядом, они непрестанно пытались догнать его уходящую тень.

Нивея отправилась во Фруктовый сад в Зоне 1, который за последний год разросся до размеров крупнейшего города в мире. Возможно, даже во всем Альфа-Космосе. Цитадель в мире монстров могла соперничать с ним по площади, но по численности населения Фруктовый сад взлетел на недосягаемую высоту. Создание соединительных порталов с различными Опасными Зонами и связанными мирами превратило его в главный торговый узел. Влиятельные лица в Зоне 1 могли сколько угодно тревожиться из-за того, как свободно нелюди ведут свои дела в городе, но они точно не станут воротить нос от налоговых поступлений. А постоянный приток чужеземцев постепенно, человек за человеком, сглаживал острые углы расовых предрассудков. Глядя на этот город, Нивея видела практичность Рэндидли.

Она перевела взгляд на юго-запад, в менее населенные районы. Огромные металлические ноги перемалывали воду – гигантский механический паук двигался в окружении своих дрейфующих спутников. Харон продолжал процветать. Люди стекались в этот город, с благоговением взирая на сверкающие изумрудные дороги, проложенные прямо в небесах. Особое мыло, невозможные металлы и удивительные новые продукты питания рекой текли из Блуждающего города благодаря некоторым крупицам знаний из памяти, которые Нивея тщательно воссоздала и внедрила.

Это потребовало огромного количества ее собственной Пустоты – весьма скромной по сравнению с запасами Рэндидли, – но Нивея считала необходимым поддерживать дух открытий и новаторства в этом месте. Город должен был развиваться, перенимая неукротимую волю Ужасного Гомункула Рэндидли.

Если говорить о местах, которые будоражили воображение праздных мечтателей и тем самым питали великую реку Пустоты, текущую через Альфа-Космос, то ни одно место не могло соперничать с Хароном. Расширившиеся университетские кампусы были забиты до отказа молодежью из этого изолированного уголка вселенной. Они смеялись, учились, приходили невыспавшимися на экзамены, целовались, повышали Уровни, росли, брызгали газировкой из носа от смеха и экспериментировали. И все это происходило внутри бурлящей туманности энергии, выделяемой физическим Ядром Пустоты Рэндидли Гостхаунда, хотя сами студенты даже не подозревали, что крупицы его мотивации и решимости постепенно укореняются в их собственных характерах.

Для Нивеи это даже не было трудной задачей. Куда бы она ни посмотрела, везде ощущалась длинная тень ее Духовного партнера.

Университет раздвигал границы системных знаний, особенно в рамках Классовой Системы маяков под управлением Пантеона. Прямо сейчас группа профессоров дорабатывала обширную Гравировку, которая позволила бы создавать маяки, если в качестве опорной основы использовались хотя бы два мощных и при этом совместимых образа. Наверху Пантеон спорил о том, стоит ли остановить эти изыскания; псевдоправящий орган Системы Альфа-Космоса разделился по этому вопросу практически поровну. Но у Нивеи было предчувствие, что проекту все же дадут зеленый свет.

Она также знала, что впереди их ждут испытания и невзгоды, темные Классы будут тщательно отбираться и компоноваться, а сама ткань мира пострадает в процессе. Но она также отчетливо представляла себе хищную ухмылку на лице Рэндидли, когда он услышит эти новости.

«Нам не нужно говорить им, что они не могут изменить мир. Уверен, у самого мира найдется предостаточно возражений на этот счет».

Нивея пронеслась по остальным Зонам, останавливаясь и наблюдая, какие из общих тенденций докатываются до самых отдаленных уголков, но в глуши она надолго не задерживалась. Она прямиком направилась в миры Немезид, которые все еще с опаской поглядывали на Экспиру, видя в ней источник надвигающегося вторжения.

Она видела, как их старейшины тщательно готовят дары, до мельчайших деталей соблюдая протокол при любом взаимодействии с людьми. Но в то же время она чувствовала, что молодежь этих странных рас не понимает всей глубины истории отношений между Немезидами и Рэндидли. Они свободно выходили в мир, привнося струйки своей самобытной культуры, где-то встречая теплый прием, а где-то – отторжение. Она видела, как крепнут связи между самими мирами Немезид: все эти расы копили ресурсы для создания независимых порталов между своими домами, чтобы больше не полагаться на Экспиру как на центрального посредника.

Наконец Нивея прошла сквозь линии разломов Альфа-Космоса. Она почувствовала зависть к Экспире со стороны первоначального мира Духовных навыков, жители которого недоумевали, почему их планету отодвинули на второй план. Она ощутила напряжение среди населения некоторых Опасных Зон, особенно среди огров, у которых новый лидер начинал собирать сторонников, требуя для них кусок пирога побольше. А в Великом Море, которым с самого начала работы Системы бережно правил один и тот же король Пхирун, странная расщелина только начала содрогаться, расходясь все шире и шире.

Король Пхирун сознательно позволял себе стареть, приближаясь к смерти. Он устал от существования, его душа постепенно угасала от бесконечных дней, постоянных перемен, непрекращающихся сражений и тренировок. Насколько могла судить Нивея, он испустит последний вздох чуть больше чем через месяц, не оставив после себя никакой структуры для передачи власти следующему поколению.

И когда в самом большом по площади домене Альфа-Космоса возникнет вакуум власти, у нее не было сомнений, что сразу несколько недоброжелателей бросятся прибирать к рукам все, до чего смогут дотянуться.

Получив общее представление о состоянии Альфа-Космоса, Нивея продолжила бы сужать круг поисков, выясняя конкретные детали относительно всех подклассов Рэндидли, которые за прошедшее время стали практически неактуальными. Однако она замерла, почувствовав, что Рэндидли вышел из комы, в которую его погрузил Лик Одержимости.

Она мгновенно покинула Альфа-Космос и направилась к яме в земле посреди Пустошей. От него исходила такая уверенность, которая означала, что он состряпал вполне жизнеспособный план, так что с ним стоило поговорить – и, возможно, отговорить от самых безрассудных шагов.

Когда он выбрался из ямы, она едва не застонала: его глаза горели, а на лице блуждала широкая и жизнерадостная ухмылка. Он зачесал назад свои иссиня-черные волосы и хрустнул шеей. Она вздохнула.

— Я всегда могу понять, когда тебе в голову приходит дурная затея. Ты буквально светишься.

— Я бы назвал это скорее драматическим сиянием, — с хитрой улыбкой отозвался Рэндидли. Он расправил плечи и изобразил вычурный поклон. — Но я предстаю перед тобой, открыв безотказный метод, с помощью которого решу все свои проблемы разом.

— Звучит просто и совсем не безрассудно, — сухо заметила Нивея. — Прямо-таки предел мечтаний.

Ее тон заставил Рэндидли фыркнуть, но он продолжил как ни в чем не бывало:

— Идея Мойр, которую я нахожу весьма полезной, заключается в том, чтобы использовать наложенное на меня Деганавидой обязательство – в случае неудачи с алхимией – как трамплин для прыжка на еще большую высоту. Если я успею вовремя поднять уровни своих Навыков, я смогу определить Гастхунд прямо перед финалом и придать конечному результату дополнительную силу. Но сам процесс достижения этой цели немного меня запутал. Как именно я должен потерпеть неудачу? В чем я потерплю неудачу? И какую выгоду принесут мне эти результаты в будущем? Но теперь, кажется, я проработал все детали.

Нивея сложила руки на груди, ожидая продолжения.

Рэндидли поднял три пальца.

— Три попытки! Три неудачи! В процессе будет вырабатываться все больше и больше хаотической энергии. Сначала я попробую использовать Эфир и Пустоту, чтобы создать крошечную, микроскопическую изолированную вселенную. А затем я наложу часть пространства из памяти поверх этой изолированной вселенной и совмещу их. Две разные точки станут единым целым, пусть даже на мгновение.

Взгляд Нивеи дрогнул, когда она уловила ход его мыслей.

— …У тебя может не получиться соединить эти точки, но ты используешь силу и интенсивность этой попытки, чтобы исцелить рану на Мертворожденном Фениксе.

Ухмылка Рэндидли стала по-настоящему злодейской.

— По сути, да. Хотя я думаю, что все три попытки укрепят Мертворожденного Феникса. Разве голос Деганавиды не превратился во вселенную, выкрикивающую «нет» в ответ на мои попытки превзойти возможное? Тогда для второй попытки, накопив немного импульса после первой «неудачи», мы сделаемименно то, что нам запретили делать: мы попытаемся воссоздать Философский Камень. Провал на этом этапе поможет мне полностью переосмыслить мою Судьбу. Перенаправить свои силы с одного типа алхимии на другой.

Нивея подняла руку и потерла переносицу.

— Пожалуйста, не используй местоимение «мы», пытаясь сделать вид, будто мы с тобой согласны по этому поводу.

Но Рэндидли ничуть не смутило отсутствие энтузиазма с ее стороны.

— И наконец, мы используем всю энергию – как от прошлых неудач, так и от конфликта между Деганавидой и Сирулианом, – чтобы замахнуться на нечто действительно грандиозное…

— А, вот мы и добрались до по-настоящему безумной части, — вздохнула она.

— …и попытаемся воссоздать один из моментов Пика.

Нивея замерла.

— Помимо всего прочего, ты хочешь попытаться достичь Пика? Ты вообще думал об этом? Даже через воспоминание, я подозреваю, нынешний Элхум заметит…

— Нет, — прервал ее Рэндидли, покачав головой. — Я думал об этом, и ты права: не думаю, что у нас хватит ресурсов провернуть такое, особенно в столь короткие сроки. Вместо этого мы нацелимся на сам момент Пика. Мы принудительно спровоцируем его. В обычных условиях это тоже было бы невозможно, но мы ведь находимся внутри воспоминания. Да и как еще заканчивается это воспоминание, если не восхождением Элхума и достижением им Пика? Мы либо взломаем это воспоминание и обнажим тот идеальный момент, либо отпрянем назад и потерпим неудачу, но даже так…

— Провал на Пике… высвободит так много сути и Эфира высочайшего полета, что твой Класс легко получит новый импульс, — прошептала Нивея, наконец разглядев систему в этом безумии. — Даже больше чем импульс – он полностью эволюционирует. Заточится до такой степени, что перестанет быть просто второстепенной деталью.

Рэндидли улыбнулся.

— И я стану копьем, нацеленным прямо в сердце Системы, когда вернусь в основную вселенную.