Глава 2265 — Без названия

Шарлотта Вик попыталась выиграть время, поднеся мохнатую руку ко рту, но в последний момент остановилась, вспомнив, что руки перепачканы землёй после утреннего визита. Её губы дёрнулись. И хотя ейне следовало быобращать на это внимание, её недавнее открытие жизненных сложностей означало, что она также остро чувствовала тысячи мелких бактерий, снующих в грязи и машущих своими амёбными щупальцами.

С гримасой она опустила руку. Напротив неё матрона-хомидка склонила голову набок. — Ну что? Семья планирует перенести мебель и фамильные реликвии во второй половине дня. Только никому ни слова, но моя невестка, тётя Ренеке – настоящая барахольщица. Реликвии – в трущобах! Она скорее заставит бедного мужа надорвать спину, чем перестанет таскать свой старый тряпичный комод. Сейчас нам самим едва хватает места! Совершенно ни к чему. Я очень извиняюсь, что пришла так внезапно, но я не знала, к кому ещё обратиться. Если вы не управитесь до того времени, боже, я буду вам почти благодарна. Мы могли бы разбить этот старый комод на щепки…

— Нет, всё будет сделано, — Шарлотта Вик быстро кивнула, надеясь поскорее избавиться от хомидских сплетен.

Женщина чинно кивнула в ответ, прижала палец к губам в последнем призыве к секретности и вышла за занавес из свисающих лиан, обозначающий границу жилища Шарлотты. Она втащила внутрь широкую плетёную корзину и оставила её на полу. Не проронив больше ни слова, она развернулась и ушла, оставив Шарлотту Вик наедине с её «платой».

Шарлотта зажмурилась. Она чувствовала себя больной и переутомлённой; после того, как её образ усовершенствовался, ей стало трудно смотреть на что-либо, не видя миллиарды бактерий, вирусов, клещей, грибков и других свободно плавающих одноклеточных, живущих совершенно отдельной жизнью от тел, которые они населяют.

Её кожа покалывала от бесчисленных популяций, ведущих свои маленькие жизни. Шарлоттаверила, что сможет обратить это понимание в силу, но сейчас ей казалось, что она открыла глаза посреди кошмара и обнаружила, что её подсознание на самом деле пыталось смягчить удар реальности.

«Как я сюда попала?» – думала она. Она заставила себя сесть на низкую кушетку, полученную в качестве оплаты за услуги. Постель была поношенной, но уютной, напоминая ей любимый уголок в пещере из детства, но она отогнала эти мысли. Она старалась игнорировать поле битвы, которое разворачивалось на тех местах, где её кожа касалась новой поверхности. Волны бактерий с обеих сторон сталкивались друг с другом. Она отвела мысли в сторону.

Элемент первый нового существования Шарлотты: после того как она освободилась из тюрьмы Хоумвелла во время атаки Пустоты, она сделала свою свободу постоянной, помогая в обороне. Хоумвелл выдал ей официальное помилование (не в последнюю очередь благодаря вмешательству Короля Пустоты Алчущее Око в защиту города). Тем временем Рэндидли ясно дал понять, что очень занят, поэтому она осталась предоставлена самой себе с этой свободой. Она продолжала тренироваться, совершенствуя своё понимание мира.

Пока что Печать Жизни была основным источником её вдохновения, поэтому она поселилась сразу за городской чертой.

Элемент второй, в котором Шарлотта сама себе враг: помимо тренировок с Печатью Жизни, её глубоко заинтересовала корневая система в Западных Трущобах. Взаимодействие между Печатью Жизни и бактериями корней походило на изысканное танго двух давних партнёров, хотя, насколько могла судить Шарлотта, эти две совокупности – одна энергетическая, другая бактериальная – должны были находиться на совершенно разных уровнях бытия. Они не должны были взаимодействовать.

В попытке лучше понять эту связь она вырыла под корневой системой углубление, чтобы медитировать в том месте, где две силы соприкасались. Она хотела сидеть среди взаимодействий и попытаться интуитивно постичь связи.

Элемент третий, когда случайность наносит Шарлотте удар с неожиданной стороны: отец-лизах, перепачканный землёй и засохшей кровью, держащий в руках все свои оставшиеся пожитки, увидел, как Шарлотта копается под лианами. Оставшись без крова из-за разросшихся растений, он решил, что это гениальная идея, и совершенно неправильно истолковал причину её раскопок.

Таким образом, из трёх элементов Шарлотта Вик быстро стала первым и самым востребованным специалистом по копанию в трущобах Хоумвелла. Эксперт, которого по сарафанному радио с большим энтузиазмом рекомендовали все клиенты.

Ворча про себя, Шарлотта дотянулась до корзины и сняла мешковину. Тепло и сладкий аромат нескольких ягодных лепёшек коснулся её лица. Она быстро отключила все свои образы, чтобы не видеть невидимых бактерий-пассажиров этих лакомств. И она чувствовала себя странно недооценённой, учитывая, что она, возможно, самый могущественный человек в трущобах.

Ей платили за то, чтобы она копалась в грязи за корзину лепёшек.

Никакие лепёшки не стояттакихусилий.

Однако Шарлотта также успела пристраститься к спелым плодам лиан Рэндидли. Поэтому, хоть она и ворчала, она подхватила корзину, закинула лопату за спину и вышла из своего уединённого места для медитаций.

На данный момент основная цель её тренировок – привыкнуть к потоку информации, поступающей к ней. Для этого лучше всего подходили разные условия.

Шарлотта владела тем, что жители трущоб считали лучшим участком – прямо у стен Хоумвелла. Караульное помещение и вход в город находились всего в нескольких метрах. Тем временем место, указанное женщиной, находилось у края Пустошей. Туда хорошо ходить за ягодами или страусами, но оно было всё ещё довольно диким. Чтобы добраться туда, Шарлотта запрыгнула на верхушку ближайшей лиановой дороги и приготовилась идти на работу.

— Мисс Вик! Слава богу, я вас застала!

Шарлотта обернулась. К ней бежали двое хомидов: старшая галопировала на непомерно развитых руках, служащих ногами, а младшая демонстрировала свою незрелость, идя как человек, размахивая длинными руками по бокам. Пожилая хомидка, которую Шарлотта встречала несколько раз, улыбалась с той вынужденной нервозностью, которая бывает у человека, перед которым нет хороших вариантов. — Собственно, мисс Вик, можно попросить об огромной услуге? Как вы, наверное, знаете, школы всё ещё закрыты – так что маленькая Даттилан здесь… ну, она просто в восторге от вашей работы! Все восхищаются вашими чёткими углами; тонкие перепады глубины пола просто оживляют жилища. Так что, может быть, только на сегодня – пусть она будет у вас в ученицах?

Шарлотта моргнула, но к тому времени женщина уже галопировала мимо. — Я очень ценю это, моя смена начинается… ну, прямо сейчас. Пока, мой сладкий клубень! Будь паинькой с мисс Вик сегодня!

Пока мать неслась к Хоумвеллу, дочь неловко остановилась. Она посмотрела на Шарлотту, затем на потёртую поверхность корня под ногами. Шарлотта беззвучно шевелила губами, пытаясь осмыслить произошедшее.

«Теперь я нянька?»

В минуту замешательства её образ с радостью начал поставлять ей информацию о размножающихся бактериях на коже Даттилан. У детей доминирующий бактериальный режим ещё не установился, а иммунная система находится в стадии обучения. Поэтому поверхность их тела подобна хаотичным диким землям, полным бешеных монстров и странных диковинок.

Краткое понимание того, что ползает по коже ребёнка, мало помогало неловкой атмосфере между почти незнакомыми людьми.

Шарлотта прочистила горло, но не нашла слов. Ребёнок, слегка пухлая девочка по сравнению с другими детьми-хомидами, которых видела Шарлотта, пинала ногой поверхность лианы.

Шарлотта вспомнила своих важных взрослых наставников. Оба вызывали у неё гримасу. Но по сравнению с комендантом Виком у Рэндидли Гостхаунда хотя бы сердце на месте.

Поэтому, не раздумывая, Шарлотта спросила:

— У тебя есть лопата?

Даттилан покачала головой. Шарлотта велела ей подождать и спрыгнула с огромной лианы. Она вошла в своё подземное убежище и взяла свою первую лопату, которую получила с Экспиры через Нивею. Она была сделана для человека и в её мохнатых руках казалась игрушкой. Разумеется, когда она отдала лопату Даттилан, та оказалась почти на треть выше девочки. Даттилан пришлось держать её горизонтально, чтобы головка или черенок не волочились по земле.

— Копать – это весело? — Спросила Даттилан с кислым тоном, показывая, что она уже знает, каким будетеёответ, даже не попробовав.

— Нет, не весело, — подтвердила Шарлотта, пускаясь рысью по дорожке к месту работы, теперь с дополнительной головной болью в виде ребёнка, за которым нужно присматривать.

Даттилан удивлённо моргнула, услышав согласие; тяжёлая голова лопаты уже опускалась и царапала землю, так как усилия по удержанию веса истощили её терпение. Шарлотта поймала себя на мысли, что девочке не помешала бы физическая подготовка, но тут же прикусила губу; в конце концов, то воспитание, которое она получила, было… суровым. Ребёнок, не справляющийся с взрослой лопатой, казался более нормальным.

— Тогда зачем ты это делаешь? — Спросила Даттилан.

— Ну, — Шарлотта задумалась, стоит ли объяснять три элемента, приведшие к такому повороту событий. Трагедию обстоятельств, сговорившихся против неё. Она подумала, не попытаться ли объяснить, что она вовсе не собиралась становиться этим, но жизнь имеет обыкновение уводить тебя в неожиданные места, пока ты обращаешь внимание на другие детали. Но это казалось неподходящим материалом для разговора с ребёнком.

Или слишком сложным, чтобы Шарлотта умела выразить это словами.

Поэтому вместо этого Шарлотта подняла корзину, сняла покрывало и показала всё ещё ароматную выпечку. — Потому что можно остановиться и съесть столько вкусностей, сколько хочешь. Если, конечно, не боишься немного грязи.

Лицо Даттилан озарилось, она сияла полной и безоговорочной поддержкой такой перспективы. — Мама вечно ругает меня за то, что я грязнуля. Говорит, это мой самый востребованный навык.

*****

Покровитель Глубин плавал взад-вперёд, обдумывая перспективу. Его массивное, похожее на надувное, тело дрейфовало в странных направлениях, когда он двигался – части его забывали, куда направлялись, и начинали блуждать совершенно в другую сторону.

Элхум чувствовал, как пульсирует жила на виске, пока он ждал. Он ненавидел это ожидание, ненавидел неподвижность. Потому что его нынешнее «я» было сплошным движением. Пустота трещала в его сердце, усиливая образ, но заставляя задумываться,зачемон идёт на такие жертвы. Почему он продолжает зацикливаться на этом.

Очевидно, он всё ещё заботился о Пайне: его чувства к сыну остались нетронутыми его методами, предназначенными для закалки перед более трудными решениями, которые требовала защита Пайна. Однако он не мог не чувствовать, несмотря на всю свою осторожность, что каждый раз, когда он выбирал пустоту вместо других эмоций, он терял что-то.

Без этих капель жизни, текущих по его венам, даже его забота о сыне начинала увядать.

— Мне это нужно, — челюсть Элхума сжалась, терпение начало иссякать. — Пайна разрывают Судьбы; мне нужно создать население, которое сможет питать его историями и образами, не пытаясь их отобрать.

— Для этого… я хочу создать особую расу. Ту, что создана для воображения, творческую и хаотичную. И я знаю, что из всех Прародителей, которых я встречал, никто не обладает твоим особым… даром созидания.

— Очевидно, тебе не нужно гадать, соглашусь ли я участвовать в таком амбициозном проекте, Элхум. Воистину, боги вылепили меня именно для такой цели. — Покровитель Глубин небрежно махнул рукой. Вспышка гнева от такой дерзости была ровно того же размера, что и облегчение от согласия, что делало результат спорным. Однако Покровитель Глубин продолжал дрейфовать взад-вперёд. — Нет, моя роль будет исполнена превосходно. Просто… с твоим видением и моим ярким озарением этого недостаточно. Нам нужна структура. Третий, кто будет наблюдать и направлять избыток энтузиазма, который хлынет из нас двоих.

Элхум пережил странное ощущение выхода из тела. Он почувствовал, как открывает рот и предлагает Мэй Мирну. Женщину, которой он доверял больше всех. Женщину, которую он…

Пустота трещала в его венах. Он чувствовал себя истощённым и разъярённым. Любые другие чувства к ней были отданы в долг, на неопределённый срок.

— Мы можем обойтись без, — едва выдавил Элхум сквозь сжатые зубы.

Покровитель Глубин бросил на него разочарованный взгляд. — Создание расы – не простое дело! Тут нужны помпа и церемонии, не только для головокружительной радости празднования, но и потому, что дух важен так же, как и материя! И без должного оформления дух и материя смешаются друг с другом, ядовитые и вырожденные. Нет, у нас простодолженбыть кто-то, кто будет направлять процесс. Но, судя по твоей реакции… гм, честно говоря, мои социальные навыки – это не только восхитительная изюминка любого званого обеда, но и…

— Сосредоточься, — прорычал Элхум.

Покровитель Глубин закатил глаза. — Так и быть, краткость. Твоя трагическая зависимость, высасывающая все нюансы из жизни и упаковывающая их в удобные коробочки. Я знаю одного знаменитого Гравировщика, который подошёл бы идеально. Я познакомился с ним благодаря его связи с…

— Он подойдёт. Я хочу, чтобы это было сделано скоро, через три дня, — прошипел Элхум. Его глаза вспыхнули, одни пустота и увядающая забота. — Если твой Гравировщик не появится вовремя… что ж, мне придётся самому отправиться и притащить его сюда.