Глава 2280 — Без названия

Пророк ощутил вспышку торжества, увидав, как Сайс соткался в тени Короля Пустоты Алчущего Ока. Позиция была идеальной. Пусть у него и не имелось прямых доказательств, но учитывая последствия, которые несло за собой сотворение человечества – как для Элхума, так и для планов, начертанных в Пророчестве Культа, – все сходились во мнении: Король Пустоты Алчущее Око непременно явится и попытается урвать кусок от этой добычи.

В конце концов, Алчущим Оком его прозвали не просто так. Этот ублюдок обладал столь амбициозным аппетитом, что готов был переварить, кажется, сам Нексус.

Палачу, омытому светом Эль-Кедека, требовалось лишь нанести легчайший порез своим клинком, и могучее физическое тело Короля Пустоты окажется бесполезным. Те, кого поражал Сайс, подвергались жесточайшему ментальному очищению, подготовиться к которому было невозможно, и которое чаще всего приводило к смерти.

И все же грядущая атака Сайса на Алчущее Око не унимала дрожи в груди Пророка. Его разум вновь и вновь прокручивал события последних нескольких минут, силясь осмыслить странные слова, оброненные Элхумом, и собственное, лишенное всякой логики согласие Пророка.

Произошла странная заминка. И хотя они не вернулись в реальность, проскочив мимо того мгновения… иное заставило Пророка встревожиться.

Несколькими минутами ранее процесс сотворения Человечества шел полным ходом. Мальчишка Патрик стабилизировал внешний ритуал, а Покровитель Глубин обеспечивал источник жизни, позволяя Элхуму заниматься деталями творения. И вопреки тому, что этот человек буквально искрился пустотой, у него был непревзойденный наметанный глаз на мелочи. В конечном счете весь его образ зиждился на точности. Пока по краям плетения взрывались снопы искрящихся энергетических фейерверков, разрозненные элементы, которые они очистили, выстраивались в единое целое внутри подготовленного глиняного тела.

Пот катился со лба Элхума, когда он тянул и скручивал, опускал и фиксировал, создавая сплоченную душу будущего народа. Пророк подался вперед, вытаращив глаза, чтобы уловить каждый образ, аккуратно вплетаемый в человеческую суть. В самом ядре уже начало пульсировать и разгораться сердце, предоставленное Патриком. Глубина потенциала, которым обладало это плетение, поразила Пророка; он сделал мысленную пометку присматривать за Патриком в будущем, раз уж тот способен на подобную работу.

Пророчество обошло юношу стороной, так что, скорее всего, он вскоре погибнет в грядущей войне между Эфиром и Пустотой. По мнению Пророка, это было к лучшему. Талантливые одиночки всегда оставались переменными, которые следовало нейтрализовать. Вдвойне – из-за того, что Патрик был шапочно знаком с Королем Пустоты Алчущим Оком.

Вокруг глиняного тела начало формироваться сияющее, целостное гало света, знаменуя, что труды Элхума приносят плоды. Человечество, само их духовное существование начало сгущаться. От сердца повалил пар, когда объем протекающей через него жизненной энергии удвоился, а затем возрос десятикратно. Но сердце справлялось со всем, вытягивая все новые и новые яркие нити возможности.

— Стоять на пороге истории… — Покровитель Глубин, все еще являя собой пылающее солнце жизненной энергии, вздохнул с явным наслаждением. Хоть он и должен был испытывать колоссальное напряжение, питая ритуал, его глаза оставались яркими и полными энтузиазма. — …Я не ведал чувства прекраснее.

Затем обстоятельства дрогнули, толкнув собравшихся на иной, более темный путь.

Проблема пришла со стороны сердца, созданного Патриком. Пророк увидел, как вступили в силу жесткие ограничения, которые Элхум бережно наложил на все человечество; они сдавили края вместилища потенциала – ровно настолько, чтобы перекрыть некоторые внешние нити возможностей. Однако Патрик не учел подобного развития событий, когда ткал сердце. Давление по внешним краям сердца возросло, все плетение затрепетало. А затем натянутые внешние нити потенциала схлопнулись внутрь, разрушая близлежащие энергетические потоки и создавая странные, отклоняющиеся от нормы, перекрученные переплетения энергии, которые пересекли несколько ранее параллельных, но обособленных возможностей.

Странный, резонирующий звук, похожий на тоскливый зов одинокого кита, разнесся вокруг, когда высвободившаяся энергия просочилась в глиняное тело.

Ситуация в сердце стремительно ухудшалась. Аномальные потоки энергии разрастались, захватывая все больше пространства. Соседним потокам пришлось сжаться, чтобы компенсировать это. Дестабилизация замедлилась, но давление этого чудовищного нового потока продолжало извиваться и крениться к центру сердца. И если оно достигнет середины…

Лицо Патрика побелело, когда он увидел разрастающуюся ошибку.

— Я… мне так жаль. Я не знал… — пролепетал он.

— Пустяки, — прорычал Элхум. Его выпученные глаза выдавали ярость, но очевидно, что вины Патрика тут не было; весь гнев Элхума обратился внутрь, на самого себя. Даже Пророк почувствовал легкую досаду из-за собственных действий. Ведь если бы они оставили те крылья на сердце – те самые, что позволили бы человечеству одинаково взаимодействовать как с Пустотой, так и с Эфиром, – они послужили бы буфером против этих ограничений.

Выходило, что Элхум не только тайно добавил ограничения, нарушившие баланс, но и убрал буфер, который мог бы это предотвратить.

Глиняное тело застонало и задрожало. Кожа пошла пузырями и поплыла волнами. Яркие всполохи красок вокруг плетения начали темнеть по цветовому кругу, смещаясь к багровым и фиолетовым тонам – цвету ушибленной плоти и заходящего солнца, окрашивающего пространство вокруг. Аномальный поток энергии раздулся и изогнулся, подобравшись еще ближе к центру.

— Глубина! — Гаркнул Элхум. Вены на его шее вздулись. — Больше жизненной энергии! Удерживай ее сквозь это!

— Хотя энергия способна на многое, в данном случае ты, похоже, не понимаешь саму функцию… — Покровитель Глубин пустился в объяснения, которые тут же были разнесены в щепки нечленораздельным яростным воплем Элхума.

Первородный Зверь бросил укоризненный взгляд на своего друга, но подчинился, выведя высвобождаемую энергию на совершенно новый предел. Даже у Пророка кожа зачесалась, настолько воздух был пропитан густой силой, которая буквально въедалась в плоть.

Элхум перехватил эту энергию и втиснул сколько мог в плетение сердца, направляя ее прямиком в центральную часть, которую необходимо было защитить любой ценой. Благодаря этому вливанию потоки вокруг хрупкой середины разбухли, сдерживая натиск аномалии. Но в то же время эта энергия начала расходиться вовне по остальным венам возможностей. И с этой новой подпиткой аномальный поток стал только сильнее.

Его середина разжирела, а края пульсировали, точно пиявка, с аппетитом присосавшаяся к артерии.

Примерно тогда же, когда и Пророк, Элхум, похоже, осознал: единственный способ не дать изъяну достичь центральной части сердца и повлечь за собой неведомые последствия – это постоянно наращивать приток энергии в середину сердца, опережая энергию во внешней части.

Фактически, этот метод был тупиковым и, скорее всего, лишь усугублял грядущую катастрофу.

Мрачная пустота отразилась на лице Элхума в тот самый миг, когда искра энергии окрасила его багровым светом. Его рот сжался в тонкую линию, и он собрал всю бурлящую бездну своего образа в несколько острых точек. Как раз когда аномальный поток энергии в сердце расширился и устремился к самому ядру, Элхум выпустил несколько острых шипов отсутствия, намертво остановив изъян.

Но сердце, как выяснилось, оказалось слишком хрупким, чтобы выдержать внезапные уколы небытия. С отчетливым треском оно раскололось, породив еще несколько тонких аномальных потоков. И при том количестве энергии, что неслось через плетение, эти изъяны быстро раздулись, точь-в-точь как первый, пока все сердце не оказалось во власти ревущих, извращенных потоков силы.

Однако Пророк прищурился. Странное, оскольчатое свойство, похожее на множественные отражения разбитого зеркала, вдруг заблестело вокруг центральной точки пересечения изъянов. Аномальный поток искажался и разрывался, вливаясь туда, дробясь на более управляемые, пусть и явно оскверненные русла. «Как… странно. Эти аномальные потоки должны быть дикими и беспощадными; почему же края сердца выдерживают давление, в то время как центральная часть не смогла? И есть нечто весьма странное в возникшем феномене…»

— Края ритуала начинают разрушаться, — паническим голосом объявил Патрик. Земля уже ходила ходуном, поскольку выгравированные поглотители энергии начали сдавать под натиском прибывающего потока разрядов.

Элхум дернулся, возможно, полагая, что сможет убрать свои шипы отсутствия и исправить проблему, но тут же осознал, что это невозможно. Разряды вокруг сердца усиливались с каждой секундой, круша основу человечества своей дикой, неконтролируемой мощью. Он покачнулся на мгновение, взвешивая варианты. Затем повернулся с потемневшим взором к Покровителю Глубин.

— Человечеству нужен якорь. Больше, чем просто излитая на них жизнь, — прошептал Элхум. — …Жертва.

Надо отдать ему должное, Покровитель Глубин понял намек почти мгновенно. Он побледнел, его массивное тело затрепетало.

— Ты… ты хочешь, чтобы я отказался от своего существования ради этой нерожденной расы? Чтобы я истек кровью на их алтаре до последнего вздоха, так и не увидев плодов своих трудов? — Спросил он.

— Разумеется, для тебя не могло бы быть большей чести, — процедил Элхум с изрядной долей сарказма. Присутствие бездны в его образе хлынуло в замкнутое пространство комнаты, высасывая часть жизненной энергии и почти весь воздух.

— Я… я… — Покровитель Глубин заколебался. Глаза Пророка лихорадочно блестели; в эти мгновения его тревоги за последний месяц рассеялись. Теплая, утешительная жизнь переполняла все его существо. Как и гласило Пророчество, из-за упадка своей расы, жажды величия и вечности, связи с Элхумом, а также из-за текущего положения дел Покровитель Глубин уступит.

Несмотря на всю странность этого места, Пророчество не даст сбой.

Когда Покровитель Глубин насупился и вскинул подбородок, Пророк почувствовал, как у него сжалось сердце. Его сомнения вернулись с новой силой – ледяные уколы, пронзившие его веру в Эль-Кедека. Как он и подозревал, Король Пустоты Алчущее Око вмешался и сюда.

— Я отказываюсь, Элхум. У меня есть своя жизнь… — произнес Покровитель Глубин.

— Твои раны все равно скоро сведут тебя в могилу. Почему бы не совершить нечто великое перед кончиной? — Голос Элхума смягчился, но остался непреклонным.

На долю секунды Пророк поверил, что эти слова пошатнут решимость Первородного Зверя. У Покровителя Глубин были столь глубокие раны, что оставалось лишь удивляться, как он вообще дожил до этого дня…

Покровитель Глубин моргнул.

— Раны? Какие еще раны? Мои печали, быть может, и велики, но я вряд ли… — удивился он.

И Пророк, и Элхум вздрогнули. Глядя на мастера рукопашного боя, Пророк видел, что тот был точно так же уверен, будто Покровитель Глубин тяжело ранен и находится на волосок от смерти. Но внезапно это убеждение рассеялось, точно мираж, заставив обоих недоумевать, с чего они вообще это взяли.

«Это доказательство!», – жгучее возбуждение, смешанное с облегчением, затопило Пророка. — «Алчущее Око определенно вмешивается в Пророчество! Наши действия имеют последствия. Нас лишили благодати…»

Элхум пришел к иному выводу. Его взгляд посуровел. Он сжал кулаки. Сделав уверенный шаг, он сократил дистанцию до Покровителя Глубин. Его образ вспыхнул, но сконцентрировался лишь вокруг кулака, дабы не разрушить и без того нестабильное плетение. Намерения его были ясны: если ран нет сейчас, он просто нанесет их своими сокрушительными ударами.

В это напряженное мгновение стена взорвалась, и в сцену ворвался Алчущее Око. Энергия взвыла и забурлила, ситуация стремительно катилась в бездну. А затем, продемонстрировав восхитительное владение силой Пустоты, он остановил удар Элхума через всю комнату. Пророк также подметил, что это усилие замедлило и приостановило разрушение глиняного тела человечества, дав им короткую передышку, чтобы выправить положение.

Однако Король Пустоты при этом открылся, позволив Сайсу скользнуть в его тень.

«Наконец-то», – злорадно подумал Пророк, но тут же узрел нечто поистине невероятное в миг, когда Король Пустоты должен был быть повержен.

Сайс, занесший оружие в тени Алчущего Ока, замер и затрепетал. Движимый страхом, он оглянулся через плечо, столкнувшись лицом к лицу с новой тьмой.

Там высился еще более жуткий монстр, состоящий из одних лишь ухмылок и зубов. Эта падаль Даска и скорбного голода протянула к нему когти, и Сайс отпрянул.