Глава 2252 — Без названия

В этот миг счастливой случайности, когда ни действия Короля Пустоты Алчущее Око, ни ответные меры самого Пророка не смогли поколебать величественное слияние событий, предсказанное Пророчеством, мир словно укорял Культ Спасителя за то, что тот вообще посмел усомниться в Пророчестве. Все сущее пребывало под сенью света Эль-Кедека.

Мэй Мирна и Элхум, каждый своим путем, приблизились к обещанному моменту. Фатия Сирулиан каким-то образом наткнулся на мысль, которую должен был открыть только после весьма ощутимого толчка со стороны Культа Спасителя. В конце концов, этот свет исходил из более глубокого источника. Его истины оказались глубже, чем Пророк мог себе вообразить.

Пророк едва сдерживал смех над собственным маловерием. Вновь сияющее клеймо божественности, казалось, раздулось в его груди, точно он приютил молодую звезду; его кровь и плоть едва не испарились перед всепоглощающей мощью этого света, струящегося по членам. Сомнения рассеялись, полностью стертые его присутствием в теле.

Искаженное существование вновь вернулось в состояние идеального равновесия.

Пророк перенес свое внимание с проклинающего все на свете и борющегося Элхума, чьи судорожно шарящие пальцы лишь ускоряли исчезновение Иерархии. Он наблюдал за потоком этих энергетических частиц, устремившихся к северо-восточному краю Эфирных Земель. Могущественное оружие не попадетнапрямуюв отчаянно протянутые руки Мэй Мирны, но оно последует за резонансом и сконденсируется…

Поток осколков Иерархии задрожал. От главного русла отделился приток, направившийся к… Королю Пустоты Алчущее Око.

Лицо Пророка исказилось, оба рта заскрежетали зубами, а единственный глаз выпучился: стало очевидно, что эти частицы Иерархии Кармы летели не к Королю напрямую. Каким-то образом они обтекали его, а сам он даже не замечал их присутствия. Поверхность чаши для гадания пошла рябью, и позади Короля Пустоты возникла женщина с длинными лавандовыми волосами – казалось, она соткалась прямо из его тела.

Изменения внутри распадающихся частиц стали еще более заметными, пока Элхум пустым взором смотрел на то место, где прежде находилась Иерархия Кармы.

Лавандоволосая женщина шевельнула пальцем, и частицы пустились в пляс, закружившись в маленьком небесном вихре. Все больше крупиц рассеянной Иерархии тянулось к ней. Гнев Пророка нарастал, хотя ему все еще удавалось сдерживать сомнения; однако теперь он понимал, что в одном аспекте оказался прав: Король Пустоты Алчущее Око представлял угрозу для самой ткани…

В другом конце комнаты что-то со звоном разбилось, издав сухой треск. Пророк скосил глаза, и на его лице, в нахмуренных бровях и дерганых жестах, отразилось нетерпение. Но оно быстро сменилось ужасом, когда он увидел, что источником звука стало само Пророчество.

В недрах комплекса Культа Спасителя завыла сирена. Раздался голос, который, должно быть, услышал почти весь Нексус. И все же по коже Пророка побежали мурашки, когда эти слова коснулись мочки его уха – теплые, снисходительные.

— Что это тут у нас?

В лагере завыли новые сигналы тревоги. Под давлением чужого внимания изображение на поверхности гадальной чаши застыло как раз в тот миг, когда Король Пустоты Алчущее Око резко обернулся, тоже растерянно внимая этим словам. От внезапного холода сгустившейся Пустоты Пророк отпрянул. Его чувства смешались в попытке осознать случившееся. Резонирующий голос, достигший его убежища в глубоких анклавах Культа Спасителя, казался чем-то невозможным. Существо такой силы…

— Любая сторона, приложившая руку к гибели моего ученика… не получит власти ни над этим планом бытия, ни над любым другим. Не пока я дышу.

Над миром простерлась исполинская длань; Пророку не нужно было видеть это в чаше, он ощущал это всем телом. Плотная сеть Пустоты, способная задушить оставшихся эфирных существ, развернулась подобно паучьим лапам, а не пальцам, двигаясь в завораживающем ритме, уследить за которым Пророк был не в силах. Отростки разделялись и удлинялись, устремляясь вниз, сквозь само бытие.

Эти нити тянулись и переплетались, пока не вычерпали до последнего осколка все Иерархии. Затем они стремительно втянулись обратно: Иерархия Кармы оказалась полностью во власти этого могущественного существа.

— Фатия Сирулиан и Король Пустоты Алчущее Око, — прогремел голос, и его игривые нотки сменились такой суровостью, что у Пророка кровь стыла в жилах от одного звука. В темноте это существо улыбнулось, блеснув золотыми зубами. — Если вы сами не придете ко мне, я найду вас в течение недели.

Присутствие Пустоты испарилось. Видение в чаше ожило: Король Пустоты Алчущее Око безумным взором смотрел в небо. Долю секунды спустя за спиной Пророка зашипел Сайс:

— Как он мог здесь оказаться? Согласно Пророчеству, этот ублюдок должен спать. Если Дегана…

— Не смей произносить егоимя! Если ты назовешь его и он заметит, ты разделишь его участь! — Огрызнулся Пророк. Рябь продолжала искажать гадальную поверхность. Пророк резко опустил ладонь и разбил каменную чашу, расплескав воду по столу. Он вскочил на ноги и принялся мерить комнату шагами, мечась в ярости и страхе. Он не смел взглянуть на Пророчество, зная, что оно не сможет описать их нынешнее положение.

Даже сейчас он отказывался признавать крошечную трещину, которая побежала по поверхности, изуродовав сложные геометрические узоры.

«Король Пустоты Алчущее Око! Пусть это чудовище разорвет тебя в клочья, – Пророк в бессильной злобе стиснул зубы. – …Может, когда ты сдохнешь, все наконец вернется на круги своя».

*****

Шарлотта Вик резко вскинула голову: небо над Хоумвеллом потемнело, и голос прогремел над окрестностями с такой силой, что вибрация отозвалась в самых костях. У нее возникло странное ощущение, будто над миром захлопнули крышку, но она не могла понять, откуда исходило это чувство.

— Фатия Сирулиан и Король Пустоты Алчущее Око, если вы сами не придете ко мне, я найду вас в течение недели.

Она посмотрела на тростниковую корзину, полную свежеиспеченного хлеба, и сунула ее в руки – или лапы? — Стоявшего перед ней хомида. Тот торопливо поблагодарил ее и бросился наутек. Сама же она вскочила на ближайшие лозы размером с горный ручей и помчалась к Рэндидли, который, должно быть, продолжал медитировать у полуразрушенного форта на западной окраине Хоумвелла.

Еще несколько минут назад Западные трущобы кишели возвращающимися беженцами – этот район внезапно зарос густыми и тонкими лозами, образовавшими причудливый зеленый купол и вступившими в странный симбиоз с Печатью Жизни над остальной частью города. Однако грозный голос мгновенно опустошил улицы. Шарлотта неслась мимо брошенных груд обломков, которые быстро затягивало зеленью. Местные жители только что пережили одну катастрофу и не собирались оставаться под открытым небом, пока назревала другая.

Похожие на папоротник побеги, выгибавшиеся над дорогой из лоз, хлестали Шарлотту по лицу, пока она бежала вперед. С каждым часом они становились все выше, и сейчас ей приходилось пригибаться, чтобы листья не щекотали нос. На некоторых мелких ответвлениях главной лозы она заметила надрезы, из которых сочилась освежающая влага, пригодная для питья, но ее взгляд оставался прикован к темному небу.

Однако враг не спускался, и тени постепенно отступали. Возможно, истинная угроза явится лишь тогда, когда истечет обещанная неделя.

Шарлотта нашла Рэндидли на краю разрушенной насыпи. Перед ним догорали и осыпались на землю искореженные яростные заросли корневого сада. Рядом с Рэндидли стояла Лукреция, одна из Пантеона. Заметив приближение Шарлотты, она поклонилась и быстро исчезла в Альфа-Космосе.

Шарлотта облизала губы. — …Нас снова атакуют?

Рэндидли устало улыбнулся ей. — Сколько я себя помню, нас всегда кто-то атакует. Но сейчас… не думаю, что это случится сию минуту. Это было просто предупреждение. От очень, очень могущественного существа Пустоты. Насколько я могу судить… это реликт иной эпохи, подлинный Владыка Войны Пустоты…

На мгновение он показался погруженным в свои мысли, но затем тряхнул головой и вернул самообладание. Он поочередно, с помощью большого пальца, прохрустел суставами правой руки. — Слишком много всего происходит, и слишком быстро. Сейчас мне нужно вернуться на ферму и поговорить с Арбитром Пустоты. — Он повернулся и посмотрел на Шарлотту. Она почувствовала, как к лицу приливает жар; Рэндидли Гостхаунд порой смотрел с такой пронзительной силой, что Шарлотте казалось, будто с нее сдирают слой за слоем, обнажая все мысли и образы.

Его взгляд был настолько острым, что она иногда малодушно боялась: глядя на нее своими изумрудными глазами, он видит в ней коменданта Вик и помнит, что случилось с первым рыцарем Гостхаунда. Боялась, что за его неохотным согласием принять ее как своего рыцаря кроется скептицизм, ждущий лишь ее малейшей ошибки, чтобы нанести удар.

— Твой образ значительно углубился. Какое сложное взаимодействие бактерий ты поддерживаешь. Однако… — Гостхаунд снова взглянул на нее, и это оптическое сканирование заняло всего секунду. Его губы дрогнули в улыбке. — Ты слишком распыляешься, пытаясь объять всю эту сложность. Вместо того чтобы идти вширь, подумай о глубине.

Шарлотта склонила голову набок, на мгновение отвлекшись на его слова. — Что ты имеешь в виду?

— Разве бактерии – это не просто скопления клеток? В твоем образе множество самых разных клеток, они создают отличный базовый слой. Потребуется много работы, чтобы все настроить… — Рэндидли потер подбородок. — Но если твои бактерии будут состоять или, скажем, колонизироваться болеемелкимибактериями, это добавит изрядного разнообразия. Возможно, иногда эти бактерии будут влиять на носителя, а иногда нет. И в этом, безусловно, заключается жизнь.

Стоило Гостхаунду произнести это, как глаза Шарлотты Вик загорелись. Она воочию увидела, как может развиваться ее образ, вбирая в себя новые уровни сложности. И все же она отложила эти внезапные озарения в сторону и посмотрела на Гостхаунда с искренней тревогой. — Этот голос… что ты собираешься делать? Сможешь ли ты победить?

На миг Рэндидли Гостхаунд показался старым. Система останавливала старение, но лишь до определенного предела. В какой-то степени это зависело от того, как сам человек воспринимал себя, насколько понимала Шарлотта. И хотя признаки были едва уловимыми, на лбу Гостхаунда пролегли морщины, а когда он хмурился, в уголках глаз собиралась сеточка гусиных лапок.

— Честно? Я не уверен. — Он улыбнулся, и все его лицо преобразилось. Глаза блеснули. — Но это бодрящее чувство.