Глава 2055 — Без названия

Рэндидли со вздохом поднял глаза на преградившую им путь стену – они добрались до конца яруса. — Что ж, полагаю, это снимает вопрос о том, была ли та стрела эффективной ловушкой.

Фиона издала пустой, безжизненный смешок:

— Кто бы мог подумать, что люди настолько предсказуемы.

— Грубые и простые инструменты зачастую оказываются самыми действенными, особенно против разношерстных групп, — подала голос Пуллас, хотя и в ее тоне сквозило потрясение от увиденного. Ксерши не проронил ни слова, лишь пристально, с мрачной решимостью разглядывал стену.

Если на предыдущем этаже в сферах томилось чуть больше сотни пленников, то на этом уровне висело около шестисот крошечных «украшений». Они покачивались в своих тесных клетках, пылая яростной, подавленной аурой, и бесконечно, до тошноты, оттачивали собственные образы. Вдоль стены колыхалась почти осязаемая пелена эмоций, порожденная остаточной силой стольких мастеров, которые так долго и исступленно занимались очищением образов. Это было сотканное из эфирного пота полотно, переливающееся широкими полосами оранжевого, индиго и изумрудного цветов.

Больше всего Рэндидли тревожило то, что пленников развесили вокруг внешней винтовой лестницы. Он никак не мог решить: означало ли это, что вокруг внутренней лестницы их ещебольше, или же внешняя лестница позволяла легче передавать украденную энергию на следующий ярус?

Так или иначе, тела в тесных сферах висели очень плотно. Из-за близости рваные ауры смешивались и сталкивались, но Гравировки гасили их ровно настолько, чтобы они не могли навредить друг другу. Чем дольше Рэндидли всматривался, тем отчетливее на стыках разных образов ему чудилась огромная картина поля битвы.

Он уставился на нее, и очертания изменились, превращаясь в клубы пыли и бескрайнее синее небо. Войска выстраивались на позициях. Разрозненные колонны двигались по раскисшей от грязи спорной земле. В воздухе застыли снаряды тяжелой артиллерии, оставляя за собой свистящие шлейфы дыма, которые чертили идеальные дуги перед падением в самую пасть сражения.

Под этими образами вихрилась Значимость, служа опорой для странной иллюзии, представшей перед глазами Рэндидли. Этих людей использовали как батарейки, но сейчас их сковала странная идея – намек на их истинное предназначение, которое Рэндидли никак не мог уловить. Силы каждого отдельного образа ощетинились; в этой иллюзии они казались мелкими дворянами, застывшими в безмолвии с напряженно приподнятыми торсами, словно каждый прервался на полуслове во время пламенной речи о том, что эта битва принесет будущему.

Но, конечно, войска не двигались. Плененные, они застыли в картине, которая была вовсе не картиной, а трагическим средоточием Значимости и Эфира, запертым в безмолвном мире, полном глубокого смысла для них самих, но совершенно пустом для любого стороннего наблюдателя.

Рэндидли выдохнул. Странное видение рассыпалось, вновь превратившись в шесть сотен людей, источающих совершенно разные образы. Ксерши лично осмотрел каждый дюйм удерживающей системы, после чего отряд двинулся дальше.

Оказавшись на сорок третьем этаже, Рэндидли приготовился к очередной ловушке или внезапной засаде. Он испытал легкое разочарование, когда пронизывающая боль от эха образов утихла, оставив его в той же темноте, но без видимых угроз. Предположив, что на сей раз ловушка окажется иной, он прошел немного вперед, предельно обострив чувства.

Кожу начало покалывать. Далеко впереди Рэндидли уловил движение. Глубоко вдохнув носом, он отчетливее нарисовал в уме окружающую обстановку. Возле места их появления в земле зияли огромные дыры, ведущие в глубокие лабиринты. И из этих подземных пещер выползал рой фарфоровых марионеток, охранявших Шахту.

Рэндидли прищелкнул языком, когда Фиона шагнула следом за ним. — Готовьтесь к бою. Придется прорываться силой. К нам ползут какие-то настырные твари.

— Ты сможешь разобраться с большинством в одиночку? Даже с тем усилением характеристик, что ты нам даешь… — Фиона поджала губы, когда Пуллас, споткнувшись, вывалилась из портала и испуганно огляделась с широко раскрытыми глазами, явно ожидая немедленного нападения. Фиона придержала ее за локоть, помогая восстановить равновесие. — Все в порядке, Пуллас. Просто приготовься к движению.

Рэндидли уже вращал руками вокруг тела, словно лопастями мельницы. Движения не отличались скоростью, но подчинялись особому ритму, который рассылал волны кинетической силы по окружающему воздуху. — Да, думаю, я смогу подавить их вмешательство без использования образа. Если только это те самые куклы, о которых я думаю.

Поздравляем! Ваш навык «Режущий Прилив Аменонухоко» (А) развился до 940-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Бездны» (П) развился до 981-го уровня!

Ксерши перешагнул порог после долгой паузы, проведенной в одиночестве на предыдущем этаже, что добавило еще пару тревожных подозрений в копилку мыслей Рэндидли. Тяжелые эмоции, которые он улавливал через Пакт Восхождения, лишь подкрепляли эти догадки. Но пока отряд двигался дальше, стараясь не зацикливаться на странном поведении своего спутника; на данном этапе скорее Пуллас казалась ненормальной из-за того, что до сих пор не заработала нервный срыв. Рэндидли с силой повел плечом; Пустота побежала по его венам, разогревая мышцы.

Воздух наполнился вихрями энергии. Когда враги показались отчетливее, Рэндидли помрачнел. «Не то чтобы это сложно, но с учетом того, какими огромными становятся эти ярусы… поддерживать такое на протяжении всего пути будет довольно утомительно».

Фарфоровые куклы, словно гимнасты, сыпались со всех сторон, беря их в кольцо. Некоторые крутились и сальтовали в воздухе, прыгая подобно кузнечикам. Из тела Рэндидли хлынула кинетическая энергия, закручиваясь вокруг него бушующим штормом. Взмахом руки он отбросил первых кукол, тщательно дозируя силу, чтобы не разбить их торсы и не поднять тревогу. Несколько марионеток с громким стуком врезались в кувыркавшихся позади собратьев, заставив Рэндидли поморщиться от беспокойства, но мелких трещин оказалось недостаточно, чтобы запустить их визгливую систему оповещения, о которой он узнал во время своего первого подъема по шахте.

Он перехватывал все новые вспышки кинетической силы от столкновений, направляя их на подпитку своего растущего шторма. Рэндидли сосредоточенно сузил глаза, совершенно не задействуя свои образы. Он полагался исключительно на понимание энергетических систем, полученное при восхождении на гору. Кроме того, он старался не высвобождать слишком много Пустоты; Рэндидли подозревал, что не стоит злоупотреблять этой силой, чтобы не угодить в ловушку в будущем.

Пустота бурлила в его теле, но шторм состоял из чистой физической силы.

Яростное сопротивление марионеток встречному ветру лишь укрепляло кинетическое превосходство Рэндидли. Во время пребывания на Пути Крови он не мог на равных тягаться с подобными силами, но с тех пор его тело переродилось. Все характеристики эволюционировали. Уровни навыков продолжали расти, поскольку и образы, и Пустота требовали точного понимания узоров, которые он так усердно изучал.

Поэтому после десяти минут крайнего напряжения, пока Рэндидли ювелирно балансировал на грани, сдерживая бесконечные волны кукол и стараясь не разнести их в щепки, отряд перешел на привычный размашистый бег по безликой равнине. Ветер дул им в спины, словно подгоняя бежать еще быстрее.

Вокруг них закручивались огромные спирали из сотен кувыркающихся металлических тел. Марионетки в немой ярости размахивали смертоносными конечностями, не в силах выразить негодование от того, что вместо выполнения заложенной программы их просто подхватили и заставили жонглировать друг другом. Не имея собственных образов, куклы не могли разорвать тиски кинетической силы, в которых их держал Рэндидли.

Поздравляем! Ваш навык «Режущий Прилив Аменонухоко» (А) развился до 947-го уровня!

К несчастью, из-за исполинских размеров яруса путь все равно занял восемь часов, на протяжении которых им приходилось тащить за собой шлейф из фарфоровых тел. У стены с внешней лестницей обнаружилось всего пять пленников, зажатых бесконечными приливами фарфоровой стражи и вынужденных поддерживать образ.

Рэндидли склонил голову, отдавая дань уважения борьбе этих безвестных людей. Ему было интересно, как далеко они продвинулись и не пробудится ли здесь тварь посерьезнее, если сломать хотя бы одного фарфорового стража.

Спутники по Пакту Восхождения оставили позади брошенных, бьющихся в бессильной злобе кукол и с мрачной решимостью поднялись на следующий уровень.

Встретившая их тишина пугала едва ли не сильнее, чем недавняя стрела-ловушка. Рэндидли сделал несколько глубоких вдохов, пока группа собиралась на новом этаже, настороженно озираясь по сторонам. Затем он щелкнул пальцами, высвободив силу, способную расколоть средних размеров остров; порожденная этим звуковая волна эхом прокатилась по округе. Однако, как он ни напрягал чувства, в окружении не изменилось ровным счетом ничего.

— Может, передохнем здесь? — Спросила Пуллас. — Соберемся с силами?

— Чем быстрее мы уберемся из этого проклятого места, тем лучше, — отрезал Ксерши. Рэндидли посмотрел на Фиону. Та отвела взгляд в землю, воздерживаясь от голосования из-за чувства вины за свою недавнюю истерику в его Альфа-Космосе.

Потерев подбородок, Рэндидли кивнул в сторону темноты:

— Идем дальше. Да и как тут вообще можно нормально отдохнуть?

Пуллас кивнула, а Ксерши сплюнул в сторону и глубже засунул руки в карманы своей спортивной куртки. Отряд двинулся вперед, быстро набирая скорость – в конце концов, им все еще нужно было пересечь целый ярус, прежде чем они окажутся в относительной безопасности у лестницы. Однако вскоре Рэндидли резко затормозил и жестом приказал остальным остановиться:

— Дерьмо.

Было уже поздно. Сработал какой-то скрытый триггер, и земля под ногами засияла активирующимися Гравировками. Рэндидли на мгновение заколебался, выбирая между тем, чтобы принять бой на месте, ускориться для накопления кинетической энергии или отступить к прежней лестнице, но узор Гравировок вспыхнул быстрее, чем ожидалось. Какая-то система этажа намертво зафиксировала их положение, очертив на земле светящийся диск диаметром в несколько миль.

Пространство вдоль этой границы начало искажаться, изрыгая вспышки красных молний.

Рэндидли мог бы физически преодолеть это расстояние и прорвать формирующийся изолирующий барьер, но остальные на это способны не были. И как раз в тот момент, когда его лихорадочно работающий разум уже готов был вернуть спутников в Альфа-Космос, Пуллас робко кашлянула. Ее щеки залил румянец:

— Если нас опять сожмут в крошечный комок, думаю, самое время обсудить… кхм… подобающее взаиморасположение.

Несмотря на нависшую угрозу, все замерли и одарили ее долгим взглядом.

— Мы не будем в сознании, Пуллас, — почти мягко произнесла Фиона. Впервые за последние дни она, казалось, искренне забыла о собственных терзаниях.

От этой мягкости Пуллас смутилась еще сильнее:

— К-кхм. Разумеется, я д-доверяю всем вам, но на случай, если телесный контакт все жепотребуется…

— К тому же нам не придется торчать в этой клетке, — прорычал Ксерши. Активированный диск Гравировок уже начал сжиматься. Вверх поднялась стена сверкающей энергии, готовая сомкнуться над отрядом и запереть их на месте. Человек-лигр сделал шаг вперед, и его образ начал проступать сквозь тело. — Я прорублю…

— Тише, — рука Рэндидли опустилась на плечо Ксерши, подавляя его образ до того, как тот успел набрать силу. Рэндидли кивнул на землю, где начал просыпаться новый слой Гравировок. — Если используешь образ, тебя все равно затянет внутрь. Активация этой ловушки не означает, что другая теперь бездействует.

— Тогда, может, ты, Рэндидли…? — Фиона неопределенно развела руками.

Рэндидли прищурился, разглядывая формируемый Гравировками барьер, пока Нивея в его разуме проводила быстрые расчеты. — Одной лишь кинетической силой тут не справиться. Здесь задействован чистый образ пространственного сворачивания. Но я думаю… соберитесь вместе. Нам нужно просто пройти сквозь барьер.

Рэндидли достал свой Паспорт Алхимика и потянулся вперед Частицей Судьбы, нащупывая границы пространства…

Но почти сразу почувствовал, как перед ним смыкается преграда. Рэндидли нахмурился. Как он и предполагал, если бы барьер можно было обойти простым проколом пространства, куда больше пленников избежали бы этой ловушки. Он уперся своей волей в упругое, почти резиновое ощущение сжимающегося вокруг них пространства, но пробить его не смог.

«Что ж, тогда придется прорубить брешь», – глаза Рэндидли блеснули. Перед ним закружилась Иерархия Бремени, самая маленькая центральная часть которой активировалась и зажглась багровым светом. Он толкнул вперед Ключ Философа, заставив обе Частицы Судьбы действовать сообща, чтобы сотворить настоящий разрыв в пространстве.