Глава 2070 — Без названия

Дрожь, сотрясавшая Сонару, не была непрерывной, но накатывала с пугающей регулярностью. Постоянный поток образов, действовавших в идеальной среде, расходился волнами вовне, скапливаясь в уязвимом месте и заставляя трещину расширяться все сильнее.

Толчки становились реже, но при этом обретали все большую разрушительную силу. Окончательное крушение казалось неизбежным.

На сорок девятом ярусе существо, создавшее Ксерши, разразилось смехом. Мощный гул разносился по всей Сонаре, поскольку структурная целостность нижней части неуклонно разрушалась, уничтожая защитные рунические начертания, оберегавшие это место от любого внешнего вмешательства.

Его взгляд обратился к трем бирюзовым капсулам, которые так долго томились под замком под плотной сетью переплетенных защитных барьеров. Они предназначались как для того, чтобы держать подальше таких, как он, так и для того, чтобы сдерживать сокрытую внутри силу. Даже при том, что Сонара медленно рушилась, рунические знаки продолжали гореть ярко и отчетливо.

Он облизал губы. Правая капсула наверняка окажется пустышкой – Элхум никогда добровольно не отдавал крупицы собственной силы, стоило его жадным рукам до нее дотянуться. Но в центральной капсуле должна храниться малая часть мощи Пайна. Подлинная тень Шаллах. А левая капсула…

— Скоро, — ухмыльнулся создатель.

*****

Рэндидли оставался в золотистом переходном пространстве между пятьдесят восьмым и пятьдесят девятым ярусами, напрягая все свои чувства до предела, чтобы в точности понять, что именно происходит внутри Сонары.

Ему было мало просто ощущать катастрофические последствия лобового столкновения со стеной. Он хотел лично убедиться, что все вокруг не разлетится на куски в ближайшие мгновения, пока ему все еще нужно продолжать подъем.

После первых подземных толчков группа затаилась, приготовившись к тому, что их вот-вот накроет стремительная и всепоглощающая волна уничтожения. Пять минут периодического гула при отсутствии новой мощной ударной волны дали им достаточно времени, чтобы изрядно попотеть и осознать: процесс разрушения окажется более затяжным. Поэтому они поднялись еще на один ярус, решив использовать время для разведки.

Золотистое межъярусное пространство покалывало кожу. Насколько мог судить Рэндидли, разрушение распространялось сверху вниз – нижние ярусы лопались один за другим, разрываемые накопившимися дефектами образов, словно хлипкая куртка под напором застежки-молнии. Примерно каждые десять минут очередной ярус рушился под давлением, порождая новые изъяны.

Чего Рэндидли не знал, так это того, что произойдет, когда все нижние ярусы будут стерты с лица земли. Расколется ли вся Сонара в один миг, разделенная надвое внезапной вспышкой высвобожденной силы? Или же ярусы начнут методично рушиться снизу вверх?

По крайней мере, укрепленные ярусы Элхума находились как раз между трещиной и их текущим положением. И Рэндидли понимал, что эти ярусы были защищенына совесть. У них оставалось немного времени, чтобы выяснить правду и спланировать следующий шаг.

Но Рэндидли вновь осознал, что ему нужно спешить, дабы достичь нужного яруса до того, как тот будет уничтожен. Он начинал проявлять нетерпение, хотя отчасти это могло быть следствием усталости после тяжелого прорыва сквозь оборонительные рубежи Элхума.

Оказавшись на пятьдесят девятом ярусе, он сразу же заговорил:

— Ладно, похоже, у нас есть немного времени, чтобы…

И тут он осекся. Пуллас не высвобождала свой образ, но яркий призрак смерти настороженно оглядывался по сторонам. Ксерши и Фиона тоже застыли в боевых стойках, угрожающе вскинув руки. Чувства Рэндидли обострились до предела: он насчитал почти пятьдесят существ, окруживших их. Члены Пакта Восхождения оказались в кольце. По виску покатилась одинокая капля пота. Эти странные создания взирали на них с широкими, неестественными улыбками…

— Поздравляем! — Вперед по земле покатилось массивное существо-осьминог, ужасающе напоминавшее те зловещие черные руки с ярусов Элхума. Однако этот восьминогий обитатель двигался не спеша, поводя четырьмя щупальцами вокруг своего мягкого пульсирующего черепа. — Ваш путь был нелегким, Рэндидли Гостхаунд, но вы справились! Поздравляем, теперь вы можете перевести дух вместе с нами. Не желаете ли угощений?

На какую-то долю секунды смысл этих слов просто не доходил до сознания.

— Э-э… — Рэндидли с трудом сглотнул от удивления. Кожу покалывало; инстинкты подсказывали, что все собравшиеся вокруг существа обладают колоссальной силой.

Фиона бросила на Рэндидли резкий взгляд, пока вокруг ее ладоней все еще плясали розовато-лиловые искры света. — Вы знакомы?

Рэндидли выпалил решительное «Нет» в то же самое мгновение, когда осьминог улыбнулся и произнес «Да».

Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь тихим смехом существ, обступивших членов Пакта Восхождения. В их поведении не чувствовалось явной враждебности, но Пуллас и Фионе от этого легче не становилось. Рэндидли нахмурился, и по его телу начали циркулировать потоки Пустоты. Они не стали останавливаться на отдых, когда спешно покидали огромный средний ярус, но его Ядро Пустоты успело немного восстановиться. Если придется пробиваться с боем…

— Возможно, вы не знаете меня, но вы точно знаете моего сына, — пояснил осьминог, помахивая многочисленными щупальцами. — Я – Тутак Элоиз, основатель Общества Верхней Сонары. Мы много слышали о вашей группе и предчувствовали… что ж, нашему обществу осталось существовать недолго, верно? По крайней мере, в нынешнем виде, ведь Сонара рушится. Не то чтобы мы злились. И поверьте, у нас полно еды и напитков, если вы проголодались.

Рэндидли удивленно моргнул, услышав это имя и сопоставив его с Натазом, который наткнулся на него во время работы на Систему. Насколько знал Рэндидли, эта служба все еще оставалась парализованной из-за совершенных ранее в этом году атак на Систему. Но сходство определенно присутствовало. За спиной главного осьминога остальные фигуры начали разбиваться на небольшие группы, вытаскивая столы, стулья и…

Грили?Рэндидли недоверчиво сощурился.

— Послушайте, нам не нужны неприятности, — Пуллас сделала шаг вперед и поправила очки. Окутывавший ее молочный свет клубился у самой кожи, готовый в любой миг вырваться наружу и явить всю мощь ее колоссального образа. Даже сейчас Рэндидли испытывал легкий трепет перед тем, какой силой она теперь обладала. — Мы… — она быстро взглянула на Рэндидли. — Нам просто нужно пройти через ваш ярус.

— Что? Уже уходите? — Тутак рассмеялся и широко развел два передних щупальца. — Я просто обязан настоять на том, чтобы вы остались хотя бы немного перекусить, особенно в вашем изнуренном состоянии. К тому же у нас тут грандиозный праздник, а вы – наши почетные гости.

Ксерши шагнул вперед, встав рядом с растерянной Пуллас. Однако его ответ на это предложение оказался куда более резким, под стать жару, исходившему от его двигателей. — Слушай сюда, длиннорукий хрен, мы поднимемся по этой Сонаре независимо от того, что ты попытаешься предпринять. Так что если не хочешь пойти на суши…

— Ксерши, мне кажется, — Пуллас потянула лигермана за локоть и указала на остальных собравшихся. — Они действительно просто хотят устроить вечеринку?

— Чего? С какой стати? Какого черта они задумали с этой вечеринкой? Очередная извращенная ловушка образов, прямо как у Фионы, — образ Ксерши просочился сквозь кожу, бурный и встревоженный подобным предположением. И, честно говоря, Рэндидли не мог его винить; у него самого возникали схожие подозрения при взгляде на эту компанию.

— Вообще-то я все слышу, — пробормотала Фиона.

Рэндидли повернулся и стал наблюдать за разговорами и тихим смехом в толпе, где смешались гуманоиды, зверолюди, странные желеобразные существа и металлические конструкты. Он не мог уловить ни единой фальши в их веселье. Они доставали огромные куски мяса и складывали их сочными горками возле зоны барбекю. Двое из них затеяли громкий спор о лучшем маринаде. Другие создавали из воздуха бутылки со спиртным и принимались смешивать коктейли. Послышался дружный хохот, когда одна коротконогая женщина случайно уронила целую бутылку в гигантскую чашу с пуншем.

Слева от Рэндидли еще одна группа разложила шахматную доску. Около десятка человек сгрудились вокруг, с явным интересом наблюдая за игрой.

— Послушайте, все мы прекрасно знаем, что представляет собой Нексус. Мы понимаем, что если оказаться здесь столь внезапно, без периода адаптации, поверить в происходящее трудно, — Тутак Элоиз медленно подкатился ближе. С помощью щупальца он указал на собравшихся вокруг. — Мы выросли под его гнетом, прямо как и вы. Мы стремились к Пику, но сохранили достаточно душевной чистоты, чтобы не впасть в безумие, подобно нашим сверстникам. Сперва из-за того, что мы искали нечто кажущееся невозможным, а затем благодаря поползшим слухам об этом обществе, сюда приходило все больше существ, желавших найти мирный уголок для совместного развития. И вы четверо… что ж, вы станете нашими последними участниками.

Он взмахнул еще одним щупальцем. — А значит, эта вечеринка – в честь последней группы, знаменующая всех тех, кому удалось добраться до этого священного места. Осколок былой мечты о Нексусе. Последнее веселье… перед тем как мы вернемся в Нексус и объявим войну всему, что построил Элхум.

Вот этозаявление наконец приковало к себе все внимание Рэндидли. Объявить войну Элхуму?

— Понимаю, во все это трудно поверить сразу, — к Тутаку подошел мужчина с кожистой спиной и стервятничьими крыльями. — Но мы – лучшие и ярчайшие представители Нексуса из последних нескольких Когорт, сохранившие честное имя. Объединив усилия, мы сможем это сделать.

Эти смелые слова в сочетании с серьезными и ободряющими взглядами остальных существ вокруг окончательно погасили остатки враждебности Ксерши. Члены Пакта Восхождения лишь переглядывались, переводя взгляд с Тутака на остальную толпу.

— Объявить войну Элхуму, — медленно произнесла Фиона. Сердце Рэндидли бешено заколотилось в груди. — Смелое заявление. Кто-то из вас планирует подняться на Пик и бросить ему вызов?

— Нет. Считать, что Элхум находится на Пике – это ошибка, — Тутак покачал головой. — Он достиг этой высоты в момент создания Нексуса. Тогда он обрел глубокое понимание устройства вселенной, а также пугающую силу. Но его отправной точкой всегда был Пайн: за прошедшие годы он подобрался близко, но переступить эту черту так и не сумел. А раз так, мы сможем его низвергнуть. В конце концов, ваша группа уже начала распутывать его последнюю, величайшую и неразрешенную угрозу в Сонаре.

— И вы действительно… — Рэндидли все еще чувствовал легкое головокружение от столь внезапной встречи с единомышленниками. В это верилось с трудом; подозрительность Ксерши казалась наиболее разумной реакцией. — Вы действительно не станете мешать нам подниматься выше?

— Что? Ну конечно нет, хотя я бы не советовал подниматься выше шестидесятого яруса, — произнес Тутак.

Однако Фиона перебила его прежде, чем Рэндидли успел расспросить подробнее об этом замечании:

— Даже если Элхум не достиг Пика, это ведь сделал кто-то другой, верно? Но Элхум все равно остается во главе Нексуса, несмотря на их таинственное существование. Так с чего вы взяли, что вашей группы хватит для его свержения? С чего вы вообще планируете начать?

Выражение лица Тутака стало озадаченным. — Мы поделимся деталями наших планов только в том случае, если вы согласитесь примкнуть к нашему делу; позвольте подчеркнуть, что вступление в наши ряды – дело сугубо добровольное. Многие из нас уже ушли, не пожелав участвовать в нашем Великом Возвращении. Что касается Алимиана… строго говоря, ни один человек не достигал Пика ради создания изолированной вселенной. Это был совместный труд, объединивший способности четырех личностей. Сделкача по имени Бейгон, скрепившего все воедино. Гения по имени Келнан, придавшего форму. Затем все это выстроил Соломон Рекс, а жизнь в проект вдохнула Мэй Микна.

Спасибо вам большое!