Глава 2046 — Без названия

Как и всегда, когда в его эмоциональной памяти назревала опасная ситуация, Рэндидли требовалось изменить угол восприятия. Он проигнорировал окружающий его сон и сделал глубокий вдох через нос.

Поздравляем! Ваш навык Острое Чутье Пустоты Гостхаунда (M) поднялся до 1016-го уровня!

В свое время он довольно импульсивно настроил Чутье Пустоты для Альфа-Космоса, повинуясь глубокому инстинкту касательно Пустоты, который оказался неоценим для его интуитивного обращения с этой силой. И никто не стал бы отрицать, что доступ к обильным запасам Пустоты предоставил некоторым отстающим в развитии существам более подходящие возможности для роста. Сильные же личности укрепили свой фундамент. Это помогло значительно ускорить развитие Экспиры.

И все же Рэндидли толком не присматривался к тому, что именно эти структуры изменили под капотом.

Однако эти Ритуалы Пустоты, находившиеся в ядрах планет, в развернутом виде напоминали сети. Изумрудные глаза Рэндидли невидяще светились, пока он глубоко вдыхал носом. Созданные им потоки Пустоты сдерживали другую Пустоту, текущую через мир. Стоило ему изучить пространство между своими потоками, как он обнаружил целый бушующий океан Пустоты, приливы которого бились о незыблемые ритуалы и утекали в определенных направлениях по окружающим их каналам.

Что, в свою очередь, позволяло игнорировать целый пластдругихстранных явлений, которые можно было разглядеть лишь с высоты птичьего полета: определенные плотные и продолговатые сгустки значимости, сталкивающиеся друг с другом и разлетающиеся в стороны – подобно тому, как группа ограниченных людей создавала упругий водоворот, не позволяющий избытку значимости просачиваться наружу, в более широкий поток, из-за чего все течение заполнялось этими массами связей; и, наконец, лопающиеся пузыри значимости, метастазирующие после травмирующих событий, которые в итоге взрывались и разбрасывали зазубренные осколки значимости, пронзающие закрытые группы и привносящие в них новые смыслы.

Рэндидли продолжал дышать, чувствуя, как весь цикл Пустоты касается его кожи. Самые крупные, закрытые группы тяжело перекатывались под влиянием постоянного прилива – огромные, раздутые сферы, пытающиеся протиснуться сквозь щели между Ритуалами Пустоты. Из-за тесноты часть значимости соскабливалась и падала в странные выгребные ямы, где сгущались темные эмоции.

Рэндидли заставил напряжение уйти из тела, стараясь просто наблюдать. Его сознание распространилось на весь Альфа-Космос; Экспира, возможно, и была самым густонаселенным из миров внутри него, но она представляла собой лишь малую часть душ, трудящихся и совершенствующихся. Экспира доминировала в ландшафте Пустоты, потому что ее жители не страдали под гнетом Системы достаточно долго, чтобы почувствовать разницу, и быстро адаптировались, но миры Немезид обладали гораздо большим единством. Местному руководству потребовалось больше времени, чтобы развернуть корабль, но теперь они изо всех сил пытались догнать Экспиру по темпам развития.

Растянув свое восприятие так широко, как только возможно, охватывая пространство между несколькими атмосферами и планетами, Рэндидли почувствовал медленное, постепенное вращение энергии в небесной вертушке. Наблюдая за этим движением какое-то время, Рэндидли начал ощущать самые смутные очертания самого себя. Или, по крайней мере, то темное место во вселенной, куда из общего обращения изымалось так много негативной значимости.

Совершенно очевидно, что Пантеон создал массивную луну со сложной орбитой, чтобы физически закрепить этот процесс. По мере того как миры вращались вокруг солнца Альфа-Космоса, эта луна периодически выходила на идеальную линию и создавала затмение. Прямо сейчас Рэндидли видел приближение луны для этого события над миром Крылатых Змеев.

Его взгляд дрогнул. В самый момент затмения луна словно сделала вдох и выдох. Она выбросила вниз мощный импульс Пустоты, ранее собранной и слегка очищенной с другой планеты, одновременно втягивая и забирая в себя всю соскобленную тьму мировой культуры.

Он не знал, как к этому относиться: в биологическом смысле он, по сути, выполнял роль эмоциональной печени для Альфа-Космоса. Рэндидли вернулся к совместному сну с Альтой и поджал губы.

— Как это произошло?

Альта слегка поклонилась.

— Ты вправе говорить с легким упреком, но в наше оправдание скажу, что мы действительно не понимали, как Пустота изменит ландшафт. Все произошло слишком быстро. Пантеон был перегружен работой, пытаясь нащупать верный путь в предоставлении Путей и Классов для жителей Альфа-Космоса. И огромное количество… ну, сейчас трудно воспринимать это иначе как эмоциональное загрязнение, начало скапливаться в населенных мирах.

— Сила Эфира исходит из формы и эмоций. Но версии этих сил в Нексусе были отделены от памяти и связи. Если посмотреть с другой стороны, Пустота играет роль времени для эфирных существ, подобно тому как Эфир играет роль физического тела для существ Пустоты. Эфир может достигать своих мощных и чистых эффектов именно потому, что постоянно находитсятольков настоящем. Эфирные проявления вспыхивают во всей своей силе и исчезают, не задерживаясь достаточно долго, чтобы оскверниться или загрязниться течением времени. Как только Пустота была привнесена в Альфа-Космос, мы заметили, что пятен на Эфире становится все больше. В качестве временной меры мы использовали тебя, поскольку ты уже обладал относительно мощными образами, чтобы ты выступал в роли очищающего агента для более слабых. Это сработало. Однако лишь после того, как этот процесс стал частью великого Прилива Пустоты Альфа-Космоса, мы поняли, что твой Эфир не уничтожает эти поглощенные влияния, а накапливает их.

«Забудьте. Не печень, а мусорная свалка», – подумал Рэндидли.

Рэндидли почувствовал легкое недовольство ситуацией, но махнул рукой.

— Не беспокойся об этом. На самом деле мы так мало понимаем в том, как работают Эфир и Пустота. Если бы вы этого не сделали, развитие Экспиры шло бы медленнее. А то, что это чудовище родилось в моих воспоминаниях о матери… ну, по крайней мере, я приспособлен к борьбе с подобными угрозами.

«Хотя это заставляет меня задуматься над двумя вопросами, – Рэндидли задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку. – …Во-первых, знал ли Элхум о подобном взаимодействии, когда разделял Нексус на разные пути для Эфира и Пустоты? Тот ужасающий шар значимости вокруг Пайна – это одно, но то, что я теперь ношу внутри себя, скорее всего, является тем самым ужасом, что лежал под тем прочным барьером, под Пайном и Соломоном Рексом. Сингулярность значимости просто работает как пылесос.

Во-вторых… воспоминания, скорее всего, правдивы, но, возможно, моя мать была не так уж плоха? Не является ли вся эта накопленная токсичность просто результатом поглощения слишком большого количества лишенного контекста смысла?»

При последней мысли какая-то часть Рэндидли посмотрела на себя с огромной жалостью. Он неловко пожал плечами.

— Что ж, я бы занялась существом в твоих воспоминаниях как можно скорее, — прервала размышления Рэндидли Альта. — Очевидно, что оно становится сильнее. И довольно быстро, должна заметить, учитывая темпы развития внутри Альфа-Космоса. Мы уже исследовали и связали все Опасные Зоны, так что в ближайшее время новых демографических скачков быть не должно. Но даже если ты невероятно силен и обладаешь немыслимо высокими характеристиками, ты не сможешь поспевать за негативными накоплениями миллионов людей.

«Если только я не начну всерьез поднимать свои характеристики», – подумал Рэндидли.

Альта, похоже, не заметила его раздумий.

— Мы даже заметили, что очищение стало менее эффективным, чем раньше; подозреваю, ты приближаешься к своему пределу как хранилище для этих определенных типов значимости. Пантеон сейчас лучше справляется с некоторыми статическими помехами от неприкаянной значимости, поэтому это и не стало проблемой. Но именно поэтому я и хотела поговорить: у нас есть план, который поможет тебе начать ослаблять этого монстра.

Рэндидли наклонил голову набок.

— Что за план?

Альта зделала шаг в сторону и картинно развела руками. Появилась новая фигура – крайне неловко чувствовавший себя Император Земляных Големов. Он натянуто кивнул Рэндидли. Альта улыбнулась каменному великану, выглядя искренне счастливой едва ли не впервые. В ее глазах горел яркий свет.

— По сути, мы предоставим тебе эмоциональную поддержку, чтобы смягчить удар при столкновении с воспоминаниями. Что-то вроде подушки безопасности, чтобы предотвратить аварию. И, к счастью, у нас нашелся доброволец – кое-кто, кто видел, как тяжело я работаю над сценарием твоего сна, и согласился разделить часть нагрузки.

Альта снова повернулась к Рэндидли. Император Земляных Големов открыл было рот, чтобы что-то сказать, но она взмахнула кистью и каким-то образом изгнала его из сна. Она продолжила деловым тоном, никак не комментируя то, что собирался сказать голем:

— Тебе доступен новый Путь – Забота Пантеона. Его создание стоило приличного количества Очков Пути, поскольку здесь задействованы серьезные махинации с Пустотой, но за свои труды ты получишь характеристики. Когда закончишь с ним, пройди в одну из дверей и посмотри, как на тебя повлияет соприкосновение с воспоминаниями. От этого и будем отталкиваться.

Рэндидли кивнул, но его заинтересовало ее легкомысленное отношение.

— Пантеон начинает осваивать Пустоту?

Альта закатила глаза.

— Рэндидли, ты забил Альфа-Космос этой дрянью под завязку. И до того, как мы… согласились стать частью Пантеона, мы все были относительно конкурентоспособны в плане возможностей. Лукреция, может, и лучшая из нас, но сейчас мы все обладаем определенными навыками. В любом заведении не стоит больше тратить время на пустую болтовню. Удачи.

— Спаси… — начал было Рэндидли, но Альта исчезла прежде, чем он успел договорить. Он снова остался один в пещере. Покачав головой из-за порывистости своих подчиненных, Рэндидли открыл экран Путей. Его губы дернулись, когда он увидел Путь, который она хотела ему предложить:Забота Пантеона 0/10000

«Она говорила, что это потребовало кучи махинаций, но неужели это действительно самый эффективный вариант, который вы смогли создать?» – цыкнул Рэндидли. Но его настроение улучшилось, когда он вспомнил, что сейчас у него есть почти тридцать девять тысяч Очков Пути. Сочетание остатков от Десятины и его непрерывного роста в Сонаре давало ему огромную свободу действий. Десять тысяч – сумма внушительная, но он мог завершить этот Путь, и у него все еще останется предостаточно.

«Хотя, возможно, после этого я захочу пройти еще несколько Путей, чтобы попытаться продвинуть свои характеристики еще выше. Особенно ментальные, чтобы справиться с нагрузкой от столкновения с этим скопищем негативных эмоций», – подумал Рэндидли. А затем запустил Путь.

Награды за прохождение Пути оказались щедрыми, как и было обещано: он получал по одному свободному очку характеристик за каждые 5 потраченных Очков Пути, что в общей сложности дало две тысячи свободных очков. Подобной эффективности от Путей Рэндидли не видел уже очень давно. Учитывая свои опасения по поводу эмоциональной нагрузки, он распределил их между Властью Серого Владыки (эволюционировавшая Воля) и Благоразумием Отступнической Мойры (эволюционировавший Контроль).

Одно лишь добавление тысячи очков в каждый параметр принесло Рэндидли ощущение прохладной ясности в голове. Это улучшение словно омыло его спинной и головной мозг ледяной водой. Он только что проснулся после сна, но не позволял себе отдыхать слишком долго. Дополнительные характеристики, поднявшие его показатели до 4084 и 4807 соответственно, в некоторой степени омолодили его. А затем пришло уведомление о завершении Пути.

Поздравляем! Вы завершили Путь «Забота Пантеона»! Когда вы идете вперед, целые цивилизации и миры расцветают по вашим следам. Излучаемая вами энергия поддерживала людей настолько, что они выросли достаточно, чтобы помогать вам в ваших начинаниях. Они плывут и процветают в вашем кильватере. Призрачное присутствие Пантеона Альфа-Космоса почувствовало ожидающее вас впереди суровое испытание, частично из-за своего существования в качестве регулирующего органа внутри вашего Душевного навыка. С этой целью они окутывают вас самой мягкой и бережной защитой, на какую только способны. Они умоляют вас идти с осторожностью, ведь в случае вашего падения заменить вас будет некому.

С одной стороны, Рэндидли был довольно тронут этим посланием. С другой…

Его губы скривились, когда он пробежал глазами уведомление из одного абзаца от первого до последнего слова, чтобы убедиться, что ничего не упустил.

— И больше никакой награды?

Однако стоило ему произнести это, как он почувствовал. Император Земляных Големов словно сгустился вокруг его разума, усевшись в медитативную позу. Он ощутил, как эта проекция наложилась на его психику, после чего погрузилась глубже и стала его частью.

Рэндидли потянулся вверх и почесал затылок. «Трудно сказать, насколько это поможет… и насколько опасно это чудовище подсознания на самом деле. Пожалуй, единственный способ узнать – это попробовать».

Рэндидли поднял свой Фонарь Суровых Истин и осмотрелся. Почти сразу же его взгляд зацепился за сверкающую дверь с висящим над ней именем Эйс. Совершенно очевидно, что именно это они считали следующим шагом в тщательно подготовленном Альтой сне.

Однако…

По причине, которую он не мог до конца осознать, Рэндидли повернулся и вгляделся в темноту. Тускло освещенная и почти сгнившая деревянная дверь приковала его взгляд так, что он не мог оторваться. В этот момент Рэндидли Гостхаунд доверился своим инстинктам. И он зашагал к темной и убогой двери.

Над дверью висело имя: Эзекиль.