Глава 2066 — Без названия

Рэндидли понимал, что Ксерши прав. Однако какая-то часть его души глубоко сожалела о том, что он не может пробраться туда и взглянуть на уцелевших Принцев Пустоты из столь важной для Нексуса эпохи. Учитывая его непрекращающиеся поиски слабостей Элхума, это была почти идеальная возможность.

И возможно, ловушки, которые там ждали, были рассчитаны именно на поимку Короля Пустоты, как и эти. Может быть, он мог бы…

— Эй, Рэндидли, что это за выражение лица у тебя? — Фиона нахмурилась и ткнула его костяшками пальцев в спину.

Рэндидли заставил себя сосредоточиться. «И все же, в худшем случае я попытаюсь проскользнуть через портал и обнаружу, что на другой стороне меня ждет сам Элхум. Или его сознание, та его часть, что не заперта в этой горной гряде кристаллизованного Эфира. В такой ситуации он вряд ли позволит мне разгуливать вокруг и что-то выяснять. Он просто вскроет меня и вырвет Набор Судеб и Альфа-Космос из моего тела…»

Он щелкнул запястьем и извлек Паспорт Алхимика, все еще не особо доверяя бездействию рук в окружении. Активировав Частицу Судьбы, он тут же поморщился; башни хоть и замерли, но не перестали изолировать пространство. Он жестом подозвал группу:

— Я смогу переместить нас, но нам придется прорываться силой. Собирайтесь вокруг.

Фиона и Ксерши подошли и положили руки ему на плечо. Все трое посмотрели на Пуллас, которая просто стояла с отсутствующим видом. Мелкие крупицы света продолжали танцевать вокруг ее тела, сохраняя импульс от ее предыдущего оборонительного рывка.

— Пуллас, ты в порядке? — Спросил Ксерши.

Она моргнула и повернулась к группе. Даже когда она смотрела прямо на них, ее взгляд оставался рассеянным, словно не мог сфокусироваться. Ее разум явно витал где-то далеко. — О, да. Просто… привыкаю к своему образу. Ничего страшного.

Когда она подошла ближе, Рэндидли снова взглянул на нее. Внешне она казалась целой, но он нахмурился, заметив, как из нее буквально хлещет Эфир. Ее тело теряло накопленную энергию, словно треснувшая ваза. Ее внезапно ставшая непреодолимой проекция образа казалась Рэндидли еще более загадочной.

Шевеля запястьями и начиная прощупывать границы пространства перед ними, Рэндидли углубил связь между ними обоими и Ритуалом Пустоты Пакта Восхождения. Затем он наводнил эту связь Эфиром. Энергия тут же устремилась из зоны высокой концентрации в низкую, охотно заполняя опустевшее пространство внутри тела Пуллас. Она по-прежнему теряла энергию, но это, по крайней мере, должно было на время предотвратить необратимые последствия.

Рэндидли сделал очень точный жест рукой, чувствуя, как две части его Набора Судеб активируются в тандеме. Трансформированная, плоская Иерархия Бремени закружилась перед Паспортом Алхимика. Рэндидли толкнул ключ вперед, переходя на первый слой, разрывая пространство с такой скоростью, что вокруг их тел возникли ревущие змеи багровых электромагнитных разрядов… — и почти сразу же был выдернут из активации, его Духовное пространство и Ядро Пустоты заныли и содрогнулись от внезапного торможения. Другие участники Пакта Восхождения были растеряны и ошеломлены еще больше, чем он. Пуллас и Фиона повалились набок, а Ксерши пролетел вперед метров на десять, врезавшись в основание одного из подавляющих столбов и с шумом повалив его.

Грудь Рэндидли сдавило, он не мог дышать. Он обратил взор внутрь себя, пытаясь понять причину, как раз в тот момент, когда голос Элхума вернулся, и теперь в нем звучала резкость.

— Оба вы такие идиоты. Вы двое будете цепляться за свои принципы, даже если ради этого вам придется сидеть сложа руки и смотреть, как все, что вам дорого, превращается в пепел. Даже если вы ведете весь Нексус к гибели. Ничто не важно так, как ваша гордость. — Голос вибрировал на коже Рэндидли. Впервые он услышал в нем намек на эмоции, бушующий пожар чувств, пусть это и была всего лишь запись. — Если честно, я ожидаю, что вы выберете именно этот вариант и запустите аварийную защиту. Что ж, отлично. Умирайте. Ваше тело и Принц Пустоты, который из него получится, будут для меня весьма ценным приобретением.

Огромные пальцы закружились, почти два десятка устремились к их позиции на подмогу прежним трем. Пуллас широко развела руки, и из нее хлынул молочно-белый свет. В кружащемся разуме Рэндидли наконец-то сложилась картина того, на чем он споткнулся. «Это были мини-руки. Я вырвался из узора, но приличная их часть все еще удерживала мою значимость. И я резко потащил их все за собой в пространственный туннель. Даже я не смог с этим справиться».

Образ Пуллас взмыл вверх, начиная свой танец в ответ на новые угрозы. Ее проекция сияла так мощно, что Рэндидли чувствовал это тепло на своем лице, словно от лучей солнца.

Ксерши застонал и выбрался из-под обломков рухнувшей башни. Оглянувшись назад, Рэндидли невольно улыбнулся. «Но с другой стороны, тех тварей просто перемололо этим рывком. Так что если я снова активирую Частицу Судьбы…»

События вокруг группы начали стремительно ускоряться. Новые крошечные руки роем устремились к ним, поднимаясь из прорех в нижней части слоя. Первые массивные пальцы, огромные вихри ложной Пустоты, обрушились вниз и были отброшены образом Пуллас. Пуллас казалась еще более плотной, она двигалась и наносила мощные удары, от которых содрогался весь слой. Вновь громоподобные столкновения наполнили все вокруг шумом.

Ее сила продолжала расти, очищаясь и оттачиваясь, бирюзово-золотой бальный зал раскинулся на еще большую площадь. Мощные пальцы несли порчу и разрушение, но Рэндидли в реальном времени наблюдал, как образ Пуллас восстанавливается, становясь сильнее и решительнее, чем когда-либо. Он был поражен тем, сколько эмоциональной энергии уходило на подпитку этого процесса. В сочетании с утечкой Эфира из ее тела это восхождение казалось чем-то невероятным…

Серая Тварь потянулась и ущипнула сознание Рэндидли, заставив его вернуться к насущной проблеме. Тварь смотрела на него едва ли не с отвращением; она не собиралась умирать здесь только потому, что Рэндидли залюбовался образом Пуллас. Он попытался утихомирить свои Частицы Судьбы и снова привести их в резонанс друг с другом.

Но к несчастью для группы, два огромных пальца закружились широкими кругами над их головами. Рэндидли мгновенно почувствовал, как эти ужасающие энергетические персты каким-то образом скрутили пространство вокруг них, замкнув его края друг на друга. Подняв Паспорт Алхимика, он ощутил, что энергия этих пальцев укрепляет стабильность окружающего пространства. Он, вероятно, мог бы пробиться, активировав слой Энтропии, но для этого пришлось бы погрузиться в него гораздо глубже, чем раньше.

Рэндидли указал наверх:

— Эти пальцы как-то удерживают пространство. Пока они там…

— Поняла, уберу их, — прошипела Пуллас. Честно говоря, он даже не знал, что она следит за ситуацией, учитывая ее яростную сосредоточенность на битве. Рэндидли ощутил ее ответ лишь через Пакт Восхождения; слова потонули в непрекращающемся грохоте землетрясений, вызванных ее безупречной защитой. Она скользнула взглядом в сторону, пока ее образ раздавал яростные и сокрушительные удары над ними. — Фиона?

Рядом с Рэндидли Фиона хлопнула в ладоши. Розовато-лиловый снаряд с шипением сорвался с ее рук и устремился ввысь. Один из массивных пальцев прервал свой обстрел, разворачиваясь, чтобы смахнуть его. Но снаряд уклонился от атаки, миновав частокол пальцев на впечатляющей вспышке скорости. В конце концов огромные руки оставили мелкую цель в покое и сосредоточились на ударах по группе.

Оказавшись позади них, багровый снаряд ускорился еще сильнее.

Пуллас шумно выдохнула:

— Смерть никогда не спешит, но всегда приходит.

Она прижала одну руку к боку, и та начала стремительно накапливать свет ее образа. Над ней проекция тоже закружилась на месте, удерживая руку у бедра. Затем свободной рукой она принялась посылать волны силы, отражая атакующие пальцы. Каждое движение было выверено до доли секунды, не позволяя ударам обрушиться и буквально расплющить их всех, учитывая толщину каждого пальца.

Это было похоже на пребывание под зонтом из света во время проливного дождя, с той лишь разницей, что вместо капель воды образ содрогался под ударами локомотивов на угольной тяге.

Свечение вокруг прижатой руки Пуллас усилилось. Ксерши метался из стороны в сторону, разгоняя мелкие руки, собиравшиеся вокруг группы в попытке снова ухватить Пустоту Рэндидли. Рэндидли вопросительно взглянул на Фиону. Та лишь пожала плечами:

— Ты думал, мы не подготовились, пока ты спал?

Внезапно багровый снаряд взорвался, осветив очень далекую часть слоя. Ту самую, которую Рэндидли сразу узнал. Его глаза расширились:

— Вы…

Пуллас по-прежнему без видимых усилий удерживала оборону, ее образ сиял ярко и чисто. Но ее левая рука наконец пришла в движение, выпрямившись и указав на висящий в отдалении багровый шар:

— Хорошая смерть приходит, чтобы забрать свой долг.

Выброс этой сдерживаемой силы ударил Рэндидли в лицо с такой мощью, что он рефлекторно зажмурился. Когда он открыл глаза, это мало что изменило; свет, выпущенный Пуллас, был настолько ярким, что зрачки просто не успевали сузиться, чтобы разобрать хоть что-то в окружении.

Но он почувствовал эту атаку сильнее, чем увидел. Она желала защитить Пакт Восхождения, пробить путь на следующий слой сильнее, чем что-либо еще в этом мире. От этой решимости у Рэндидли перехватило дыхание, его захлестнула чистота и простота эмоций Пуллас.

«Вот откуда эта сила. Она каким-то образом отсекла от себя все остальное». — Выражение лица Рэндидли стало тревожным. «Но… что произойдет, когда группа начнет разделяться?»

Этот импульс чистой энергии, смерти, столь праведно стремящейся защитить свое, взмыл в небо. Рэндидли услышал звуки того, как несколько массивных пальцев бросились наперерез, пытаясь замедлить и уничтожить снаряд. Но хотя эти едкие глыбы ложной Пустоты обладали природным подавляющим свойством, они не могли угасить нечто столь чистое, как воля Пуллас.

Атака унеслась дальше, открывая взору группу. Ксерши выглядел ошеломленным. Фиона ухмыльнулась, глядя на растерянное лицо Рэндидли:

— Ранее Пуллас попросила меня найти самое уязвимое место в этой зоне. На случай, если нам понадобится отвлечь внимание. Мой образ, может, и близко не стоит по чистой мощи с нынешней Пуллас, но есть вещи, которые даются мне довольно легко.

— И вы выбрали это место, — прошептал Рэндидли, наблюдая, как сияющая комета несется сквозь пространство… прямо к зоне очищения той ужасающе плотной капли враждебной Пустоты. Даже отсюда он чувствовал пустые глубины этой капли, которую раз за разом насыщали бурными эмоциями, лишенными всякой истории.

Что касается Пустоты, Рэндидли никогда прежде не видел ничего подобного. Король Пустоты был мастером манипулирования этой энергией, но та капля являлась природным бедствием, лишенным сознания или какого-либо направления. И становилась все более опасной по мере насыщения эмоциями.

Значимость начала стремительно растекаться по окружающему пространству. Кожа Рэндидли зазудела; это была та самая волна значимости, которую они сместили ранее, когда высвободился Пакт Восхождения. Все скопившиеся мечты тех, кто приходил в Сонару, все первоначальные цели, все окаменевшие эмоции. Только теперь эти волны энергии поднялись от начальной точки и достигли вершины.

И теперь эта Пустота возвращалась обратно. Обратная волна, густая и оскверненная, хлынула вокруг них, предвещая зловещий сдвиг.

Рэндидли видел, как сотни массивных пальцев, настолько далеких, что они казались не крупнее волосков, лихорадочно сплетались вместе, пытаясь удержать эту атаку от достижения цели. И все же нынешняя Пуллас казалась неостановимой.

«Внезапно этот пустой сосуд, который Элхум готовит в качестве бомбы, впервые обретет форму». — Рэндидли облизал губы. «И этой формой… станет смерть».

В этот момент он вдруг понял, почему все, кого он встречал в Нексусе, всегда считали его дестабилизирующей силой. Наблюдая, как эта атака несется к капле Пустоты, он обрел твердую уверенность в том, что подъем на следующий слой будет меньшей из их забот.