Глава 2061 — Без названия
На мгновение, пока создатель Ксерши шептал свои слова, Рэндидли почувствовал, как в том месте, куда смотрел Ксерши, зашевелились эмоции. Это безумие пульсировало и извивалось, ликующее и потакающее собственным слабостям.
Затем возмущение исчезло, оставив у Рэндидли гнетущее чувство в груди. Мало того, что ощущаемый им эмоциональный отклик был сопоставим с самым яростным буйством, которое он когда-либо наблюдал у Серой Твари, служившей своего рода свалкой чувств, так еще и присутствие этого создателя мгновенно испарилось. Как бы Рэндидли ни вглядывался, он не смог обнаружить ни единого следа.
Его пальцы легонько застучали по матовому стеклу трубы.
Мысли Рэндидли переключились на другую проблему. Тот факт, что Истрикс отдала Элхуму половину своей силы, был знакомой деталью, всплывавшей в ее рассказах о прошлом. Однако она преподносила это так, будто все произошло еще до Нексуса. Будто большая часть их общения пришлась на те времена, когда Элхум еще не взошел на Пик и не стал диктатором, который теперь возвышался над всеми ними.
Но что, если это было ложью? Намеренным искажением контекста?
Что, если отношения Истрикс и Элхума продолжались еще долго, вплоть до эпохи Когорт? И судя по внезапной перемене в поведении Элхума на исходе Второй Когорты, когда так много Покровителей погибли внезапно и таинственно…
Рэндидли тряхнул головой, возвращаясь в реальность, потому что образ Ксерши ревел вокруг его тела, колеблясь в воздухе от избытка эмоций. Получеловек-полулигер оскалил зубы, пока его воплощение позади него вскинуло голову и издало яростный рык. — Янепозволю тебе поступиться своими принципами ради этого. Прежде чем ты поддашься искушению, я уничтожу здесь все.
Рэндидли не обращал особого внимания на окружение сорок девятого яруса; очевидно, оно благоволило образам, но его отвлекло присутствие кукол-Покровителей, и он не стал изучать местность слишком пристально. Его собственное использование образов было подавлено из-за способности Покровителя Заемного. В итоге ему хватило и возможностей собственного тела.
И все же теперь, чувствуя, как образ Ксерши разворачивается и раздувается, превращаясь в массивную, плотную, непреодолимую, свирепую фигуру – по мере приближения к центру Сонары окружение становилось невероятно полезным для оттачивания образа. Гордый и ревущий, Ксерши сейчас казался способным сокрушить все на своем пути.
Ощущая эту мощь, Рэндидли не был уверен, что даже тройная активация его собственных образов прямо сейчас сможет остановить рыщущего лигера. После того как Дулис так сильно его запугал, Ксерши заметно вырос.
В этот шторм эмоций вмешалась Пуллас, встав перед Ксерши с поднятыми руками. — Ксерши, пожалуйста, подожди. Даже если тыможешьуничтожить эти объекты, подумай, сколько Эфира направлялось в них все эти годы. Если он вырвется на свободу, нас всех просто сметет…
— Лучше я умру, чем позволю создателю поддаться искушению, — отрезал Ксерши. — По крайней мере, так в моей жизни будет смысл.
— Смысл, который ты сам себе выбрал? — Скрытый голос разразился хохотом, и вся мягкость и доброжелательность мгновенно исчезли из его интонаций. Ксерши вздрогнул, его образ заколебался. Голос при этом не звучал встревоженно – скорее, он был глубоко позабавлен. — О, Ксерши, неужели ты наткнулся на истину, с которой не очень-то хочешь сталкиваться лицом к лицу? Честно говоря, мне стоит отдать тебе должное; судя по всему, твой кошачий мозг оказался довольно сообразительным.
Стиснув зубы, Ксерши двинулся вперед. Его тело дрожало, едва сдерживая стремительно растущий образ. — С дороги, Пуллас.
— Ксерши! — Пуллас была потрясена. Его плечи уперлись в ее ладони, и ей пришлось попятиться, чтобы оставаться перед ним. — Из этого не выйдет ничего хорошего…
— Кого ты защищаешь? — Спросил создатель. Пространство вокруг них было настолько пустым, что голос разносился повсюду и проникал во все щели, а его вибрации буквально щекотали кожу. — Меня от самого себя? Или себя – от своей правды? Дай-ка я угадаю: ты ведь начал подозревать, что твои воспоминания сфабрикованы, не так ли, Ксерши? Ха! Разумеется, связь твоего Пакта Восхождения сделала их слишком контрастными. Этот Гостхаунд, открывший тебе доступ к Пустоте… И вдруг твое прошлое показалось тебе фальшивкой…
— –Уйди, Пуллас, — прошипел Ксерши. С клыков его образа капала густая слюна.
Пуллас готова была расплакаться, но тут рядом оказалась Фиона. Она сжала плечо Ксерши своей рукой и резко дернула его назад, чтобы он не упирался грудью прямо в нос Пуллас. — Хватит, идиот. Не слушай этот голос, он просто издевается над тобой. Что, если уничтожение труб – это как раз то, чего он хочет? Просто игнорируй его.
Рэндидли пытался следить за развитием событий рядом с ним, но не мог не погрузиться мыслями в леденящий контакт своих пальцев с композитным стеклом трубы, одновременно ненавидя и жаждя этого знакомого ощущения присутствия Истрикс, парящего прямо перед ним. Его дыхание начало учащаться.
Голос продолжал вещать: — …и осознав, что твои воспоминания о взрослении не были реальными, ты начинаешь задаваться вопросом «почему»? Такой пугающий вопрос для любого разумного существа. Даже не «зачем я существую». А «зачем кому-то понадобилось, чтобы я верил, будто существую уже давно, хотя это не так»? А потом, пф-ф-ф, ты прибыл на предыдущий ярус и увидел пустой портрет во временной мастерской. И мой глупый, тупой, социопатичный лигер, хочешь, я рискну угадать, какова была твоя реакция?
— Заткнись к чертовой матери! — Взревел Ксерши. Его образ продолжал бурлить и очищаться, оттачивая детали, укрепляя потоки энергии в суставах и усиливая эмоциональный накал. — Ты… ты не мой создатель!
— Стал бы я понимать тебя настолько хорошо, не будь я им? — Хмыкнул голос. — Нет, ты увидел пустой портрет и подумал: «Что, еслия сами есть собственный создатель, который стер свои воспоминания, чтобы продвинуться еще дальше по священному пути этичного сотворения жизни?» Представь только: столкнуться с пустотой и прийти к выводу, что ты – самое близкое к богу существо из всех возможных. Ба-ха-ха! Каким же милым котенком ты стал. Какая дерзость.
— Но бог, которого ты не смог найти на портрете – это я, Ксерши. А ты… ну, ты был создан с весьма конкретной целью. Хочешь узнать, с какой именно?
Чем глубже сознание Рэндидли проникало внутрь, тем более сковывающим холодом веяло от мембраны между ним и этим знакомым присутствием. Пробиваясь сквозь нее на волне Эфира, чтобы оттеснить плотную энергию внутри, он понял, что найдет в самом центре: Эфириум. Тот самый, что оставила Истрикс.
Настолько огромный, что его приходилось постоянно окружать плотной энергией для сдерживания. Ровно половина от всего объема силы Истрикс.
Вторая половина подходила к ключу, который она начертала на его теле. Власть Серого Владыки Рэндидли протянула жадные пальцы, желая воссоединить эти две ее части. Сознание Нивеи присоединилось к нему, и они вдвоем принялись прорубать путь сквозь окаменевшую энергию.
— Ты был создан, — голос растягивал слова, явно наслаждаясь медленной развязкой, — чтобы встретить Рэндидли Гостхаунда и подружиться с ним. А затем, в конце концов, убить его, когда зависть к его таланту переполнит твое ничтожное, жалкое маленькое сознание. К слову, ты отлично справляешься. Каково тебе было последние несколько ярусов наблюдать, как он с легкостью обходит защиту Элхума, пока тебе приходилось полагаться на него, чтобы продвигаться вперед? Для столь гордого существа это должно быть невыносимо. Ты ведь получаешь лишьмалую долюего характеристик, а это уже дает такой колоссальный прирост возможностей! Разве это не уязвляет твое самолюбие?
Где-то на периферии сознания Рэндидли слышал и понимал, о чем говорит голос. Однако он считал, что получить энергию из трубы перед ним гораздо важнее. Он отключился от внешнего мира, полностью погрузившись в процесс. Его образы, даже обычно угрюмая Серая Тварь, дружно работали вместе, чтобы вскрыть энергетическую оболочку и проложить путь.
* * * * *
— Это… — металлический получеловек-полулигер запнулся от этого заявления, его глаза расширились. Фиона твердо стояла перед ним, наблюдая за его реакцией. Судя по выражению проступающего на его лице ужаса, он, похоже, допускал, что голос говорит правду. Или, по крайней мере, он действительно испытывал сильную зависть к способностям Гостхаунда.
Фиона не винила его за это. То, насколько Рэндидли всегда оказывался находчивым, тоже оставляло неприятный осадок у нее в душе.
Выражение лица Пуллас смягчилось. — Ксерши, что бы эта штука ни говорила, ты все еще…
— Согласно моим исследованиям, Рэндидли Гостхаунд оказывает глубокое влияние на любую область, через которую проходит. Передовая, военное верховное командование, его взаимодействие с Системой… стоит ему задержаться где-то подольше, как начинают всплывать странные ошибки, — теперь голос звучал торжествующе. — Учитывая, что ключевые моменты всегда хранили в себе ключ к истинному шансу достичь Пика, я знал, что мне нужен свой представитель рядом с ним; хотя бы для того, чтобы быть в курсе событий. А настроить тебя так, чтобы тебя постепенно пожирала зависть, нужно было лишь для гарантии, что он никогда не разовьется настолько, чтобы стать для меня угрозой; тебя намеренно создали неспособным справиться с этим чувством. Если выразить это в процентах, насколько ты близок к тому, чтобы сорваться и напасть на него, Ксерши?
Ксерши покачнулся, эти слова ранили его почти физически. Он покосился на Гостхаунда. Фиона тоже повернулась, слегка опасаясь, что ее прошлая вспышка гнева могла сделать Рэндидли излишне чувствительным к тому, что другие члены Пакта Восхождения могут ополчиться против него.
Рэндидли выглядел так, словно витал в облаках, просто прислонившись к одной из массивных труб с отсутствующим выражением лица.
Пуллас поспешила вмешаться:
— Послушай, мы верим тебе, Ксерши. Мы знаем, что ты никогда бы так не поступил.
Фиона откашлялась, чтобы прервать ее; Пуллас желала добра, но она жила в мире красивых иллюзий и четких рамок. — Мысли и действия – это совершенно разные вещи, Ксерши. Выбрось это из головы; ты еще ничего не сделал. Прямо сейчас это единственное, что имеет значение.
— Делайте все, что хотите, — произнес голос с мысленным пожатием плеч. Фиона расставляла вокруг все больше и больше лиловых нот, но невидимый собеседник был достаточно искусен, чтобы избегать ее ловушек. — Как я уже сказал, эта откровенность – просто услуга. Поступайте с ней как знаете.
Это, похоже, наконец заставило Ксерши ослабить мертвую хватку, которую он держал на своем образе. Лигер наконец перестал скалиться и начал таять, возвращаясь в его тело. Ксерши поморщился. — Я… тот факт, что меня создали для… ну и дерьмо. Не хочу думать об этом прямо сейчас. Можем мы просто…
—Б-и-и-и-п!— оглушительная отрыжка Рэндидли Гостхаунда оборвала этот разговор на полуслове. Все повернулись к нему и увидели, как он наконец убирает руку от трубы и похлопывает себя по груди. Затем он широко улыбнулся, выглядя крайне довольным собой. — Да, давайте просто пойдем дальше. Я выведу нас к краю яруса. Счастливого пути, создатель.
— Какая знатная отрыжка, — уныло произнес Ксерши.
— А мне это показалось довольно грубым, — надулась Пуллас. — С чего это у него вдруг так разыгрались газы?