Глава 2052 — Без названия

Пуллас пришла на полчаса раньше. Раздобыв у Татьяны рецепт картофельной запеканки с сыром и морскими гребешками, она буквальносветиласьот предвкушения совместного ужина. Последний разговор между Рэндидли и Фионой вселил в нее экзистенциальный ужас перед будущим Пакта Восхождения. Пуллас не хотелось в это верить, но образ ее пошатнулся из-за угрозы возможного раскола. Однако то, что он устроил эту встречу для всех, вновь разожгло в ней надежду: их группа продолжит восхождение вместе.

Пуллас переложила кастрюлю с картофелем с одного бедра на другое.И все же, если мы продолжим подниматься, что мы найдем в верхней части Сонары…?

Нивея встретила ее у двери с улыбкой, пригласила в дом и с благодарностью приняла предложение помочь у плиты. В стеклянной вазе стоял букет свежесобранных цветов. У дальней стены весело потрескивал камин. В комнате уже витал умопомрачительный аромат – Нивея готовила что-то невероятно вкусное.

Вымыв руки, Пуллас весело заметила:

— Твой родной мир просто изумителен! Конечно, политическая обстановка тут непростая, даже я чувствую натяжение между территориями. Но эти турниры, где наградой служат мощные осколки Пустоты… без сомнения, на Экспире многие встретят хорошую смерть. Условия здесь превосходные.

Нивея тихонько рассмеялась, посыпая куриные грудки солью и паприкой.

— Что ж, искренне надеюсь, что так оно и есть.

Что-то неуловимо жуткое в ее тоне заставило Пуллас осечься. Она повернулась и посмотрела на женщину, связанную узами Души с Рэндидли Гостхаундом. Из-за острых скул и длинных черных волос она казалась его сестрой. Пуллас проигнорировала плотные слои иллюзий, окутывавшие ее тело, и просто проводила ее взглядом, пока та задвигала противень в разогретую духовку.

— Ты… не считаешь этот мир хорошим?

Нивея неловко пошевелилась, выпрямляясь – не то пожала плечами, не то качнула головой.

— Ах, прости. Наверное, мне передалась тревога Рэндидли. Ну, если говорить совсем просто… я надеюсь, что за последние несколько лет жизнь людей в Альфа-Космосе стала лучше. Ситуация здесь определенно стабилизируется. А это имеет как свои плюсы, так и минусы.

Затем Нивея хлопнула в ладоши и мягко улыбнулась Пуллас.

— И вот вторая причина моей нерешительности. Что касается контекста их смертей… с Системой все становится слишком сложно. Естественные причины больше не властны над тобой, если у тебя достаточно времени; можно жить вечно, пока избегаешь опасностей. А ведь именно опасности, как мне кажется, готовят нас к тому, чтобы достойно ступить на порог смерти. Риск придает жизни вкус.

Пуллас открыла было рот, чтобы возразить, но не смогла выдавить ни звука. В голове у нее словно что-то странно щелкнуло. Она закрыла рот. Нарезая морковь по указанию хозяйки, она лихорадочно размышляла о том, как Система влияет на этот аспект. Когда Система пришла в ее мир, Пуллас была еще юна – и никогда не задумывалась, как эта почти бесконечная отсрочка кончины влияет на саму Возможность встретить хорошую смерть.

Ее образ, стремительно проходящий через Стадию Завершения Образа, содрогнулся. Психические колебания оказались настолько мощными, что ей стоило огромных усилий не выдать своего состояния внешне. На поверхности ничего не изменилось – детали ее хорошей смерти остались прежними. Разве что очертания стали чуть резче, а на застывшей маске смерти проступила более ироничная усмешка, но глубинные течения полностью переменились.

Неумолимый прилив требовал полного переосмысления. Нивея права: в реалиях Системы все устроено иначе.

Приход смерти больше не был предопределен заранее. А значит, и вся концепция хорошей смерти должна строиться вокруг этого главного постулата. Пуллас чувствовала себя круглой дурой из-за того, что не понимала этого раньше. Мощный импульс зародился в ее теле, подгоняемый непрерывным бурлением ее образа. Источник ее силы видоизменялся и разрастался, заполняя пустоту внутри.

Она на мгновение заколебалась, не зная, стоит ли останавливать эти перемены – столь стремительный сдвиг явно указывал на то, что формирование ее образа близится к финалу. Но она лишь крепче сжала губы, позволяя трансформации идти своим ходом. Нивея была права: с приходом Системы роль смерти изменилась. Пуллас слишком долго витала в теоретических облаках. Ей всегда не хватало практического столкновения с той смертью, что реально существовала вокруг нее.

Вот почему слова Рэндидли так сильно зацепили ее тогда. Он косвенно указал на пустоту, которую она не могла объяснить. Пустоту, которая разрослась до гигантских масштабов, пока Пуллас носила ее в себе, даже не замечая.

Она настолько ушла в себя, что вздрогнула и издала тонкий, почти нечеловеческий писк, когда ладони Нивеи мягко легли ей на плечи. Нивея ласково похлопала ее, успокаивая:

— Не хотела тебя напугать, просто мне кажется, что морковь уже нарезана мельче некуда. Вот, я заварила чай. Почему бы тебе не присесть и немного не отдохнуть?

Перед ней высилась влажная горка тончайших, как бумага, кружочков моркови. Они слиплись между собой от сока, но едва подсохнут – и любой сквозняк разнесет их, словно сухие лепестки цветов. Пуллас послушно позволила увести себя и усадить в уютное кресло, на спинку которого был накинут вязаный плед. Она с благодарностью приняла исходящую паром кружку с мятным чаем, но пить не стала. Она тихонько покачивалась взад-вперед, пока ее образ продолжал с рокотом стремиться к своему завершению.

Следующим сюрпризом – спустя какое-то время, которое погруженная в себя Пуллас даже не заметила, – стало появление Ксерши. Он бесцеремонно ввалился в дом, даже не подумав дождаться приглашения Нивеи. Несмотря на сложные эфирные колебания перестраивающегося образа, Пуллас моргнула и выпрямилась. Даже за то недолгое время, что они путешествовали вместе, его присутствие вызывало у нее почти автоматическую реакцию. Ее глаза округлились.

— Ксерши, во что, во имя всего святого, ты вырядился?

— О, это? Кое-кто из местной молодежи сказал, что сейчас это самый писк. Ну как, нравится? — Ксерши картинно повел руками, демонстрируя себя. Стоявшая у плиты Нивея беззвучно покачала головой. Пуллас не находила слов для адекватного ответа.

Одним словом – невыносимо.

На нем была тяжелая красно-золотая куртка-бомбер с эмблемой Академии Харона. Черные джинсы висели на самых бедрах, удерживаемые ремнем с заклепками, а колени были изодраны в клочья. На металлические уши была натянута неоново-фиолетовая шляпа с широкими полями. Ксерши грациозно сменил позу, развернувшись и бросив через плечо томный взгляд, словно модель на подиуме. Попозировав так несколько секунд, он снова повернулся.

— Безупречно, — сухо обронила Нивея. Пуллас смогла лишь выдавить короткий кашель, искренне не понимая, откуда в Ксерши столько чертовойуверенностив этом нелепом наряде. И эта его уверенность напрочь отбивала желание говорить ему, что он выглядит как идиот.

Вскоре пришел и Рэндидли. Переступив порог, он примирительно поднял руки:

— Простите, я опоздал.

Нивея лишь цокнула языком, но все присутствующие получили истинное удовольствие, наблюдая, как Рэндидли замер на месте, наконец разглядев наряд Ксерши. Металлический человек расплылся в улыбке и отвесил глубокий, вычурный поклон, отчего шляпа слетела с его головы.

Потерев переносицу, Рэндидли прошел к Нивее на кухню и принялся доставать тарелки из шкафа. Несмотря на свои внутренние переживания, Пуллас залюбовалась тем, насколько слаженными были движения этой пары. Стоило Нивее достать куриные грудки из духовки, как он тут же оказался рядом, подставив деревянную разделочную доску. Он достал столовые приборы из ящика и задвинул его бедром, позволяя Нивее плавно развернуться и отнести посуду в раковину.

Их движения были естественными и быстрыми благодаря высоким характеристикам, но завораживало не это. А их безмолвное понимание, абсолютная легкость совместного существования в одном пространстве. Пуллас и раньше слышала об узах Души, но всегда относилась к этому с некоторой тревогой. Ходило немало грязных слухов о том, что эту связь используют в паразитических и хищнических целях. Да и как два разных существа могут делить одно ментальное пространство? Однако эти двое доказывали, что все может быть очень гармонично.

Не менее интересным показался ей и их разговор.

Рэндидли мельком взглянул на нее, накрывая на стол.

— Как успехи с Гравировкой? Если бы мы смогли воссоздать этот эффект хотя бы на небольших участках…

Нивея тут же покачала головой.

— Проблема в том, что узоры Гравировки основаны на совершенно ином фундаментальном понимании. К тому же мы еще не видели того, что необходимо для расшифровки процесса. Чтобы воссоздать влияние Сонары на образы, нам нужны центральные Гравировки. Те, что ты видел до сих пор, предназначены лишь для усиления резонанса.

— Ну конечно, все самое важное спрятано поближе к оборонительной сети Элхума, — хмыкнул Рэндидли. Пуллас отметила про себя, с какой готовностью он полагается на мнение своей спутницы. Это заставило ее осознать, что они действительно были настоящими партнерами.

— Самое важное из того, о чем мызнаем. Огромная Сонара – штука непростая. — Нивея посмотрела на спину Рэндидли уязвимым, умоляющим взглядом. Пуллас почувствовала себя неловко, словно подглядывала за чем-то глубоко личным. Впрочем, стоило Рэндидли повернуться, как лицо Нивеи мгновенно приняло деловое выражение. — На тех уровнях, где Элхум воздвиг свою крепость, будет много такого, чего мы не сможем предугадать. Будь осторожен.

— Ты же меня знаешь. Осторожность – мое второе имя, — почти в шутку отозвался Рэндидли. Он отвернулся прежде, чем плечи Нивеи поникли.

Должно быть, это… невероятно тяжело – быть напрямую связанной с этим человеком,– Пуллас вновь почувствовала, как содрогнулся ее образ, реагируя на внезапное осознание их взаимоотношений. —Рэндидли раз за разом бросается в самую пасть опасности. Сейчас он относится к собственной жизни почти беспечно. Потому что поступить иначе – значит остановиться и признать, насколько тонка грань, по которой он ведет свой амбициозный танец к вершине Нексуса. И неважно, сантиметр там остался или микрометр. Вместо того чтобы изводить себя тревогами, Рэндидли концентрируется на собственной силе. Пожалуй, это единственное, что ему остается, но…

Пуллас посмотрела на Нивею.Насколько же сильно она его любит? Теперь я вижу, как все тревоги, которые Рэндидли отказывается замечать, копятся в ней. И при этом она сохраняет абсолютное спокойствие, всегда собранная, всегда готовая поддержать. Потому что… он, скорее всего, не справился бы в одиночку, не будь у него места, куда можно сбросить свои страхи. У нее свои битвы, у него – свои.

Партнеры.

Пуллас обвела взглядом комнату и наткнулась глазами на Ксерши. Тот сидел на корточках перед камином, держа шляпу над огнем и довольно ухмыляясь, когда та принялась тлеть. Пуллас попыталась представить, каково это – быть связанной узами Души с ним, и ее передернуло.

Даже просто из-за его глупых мыслей это превратилось бы в изощренную пытку.

Фиона пришла последней, хотя ей нужно было преодолеть самое короткое расстояние. Она вошла без стука, вся в грязи и пахнущая потом. Девушка замерла на пороге, оглядывая присутствующих и старательноизбегаясмотреть на Рэндидли. Ее взгляд скользил по самому краю его силуэта. Слаженный балет на кухне прекратился. Фиона кашлянула.

— Простите за опоздание. Но я… я хотела закончить работу. И смотрите, я принесла овощей из сада. Кто бы мог подумать, что выращивать еду так просто?

Странным, отчаянным и почти робким жестом Фиона приподняла плетеную корзину на руке. Внутри Пуллас разглядела на редкость бугристые, уродливые морковки, репу и лук.

— Ты… — к общему удивлению, Рэндидли ответил ей, шагнув вперед и заглянув в корзину. На его лице появилась легкая усмешка, и он не смог сдержать смешок. — А ты и правда совершенно не умеешь выращивать овощи, да?

— Я… — в глазах Фионы вспыхнули обида и раздражение. Но вскоре это чувство угасло, уступив место странной растерянности. Она переступила с ноги на ногу и тихо произнесла:

— Рэндидли, я просто хотела извиниться за то, как вела себя тогда. Мне не следовало срывать злость на жителях твоего мира.

— Спасибо, мне важно это слышать, — лицо Рэндидли тоже стало серьезным, когда он посмотрел на нее. Затем он неопределенно пожал плечами. — Не думаю, что готов сказать, будто простил тебя – по крайней мере, пока. Но мы все еще связаны Пактом Восхождения. Собственно, ради этого я и затеял ужин: поговорить о дальнейшем подъеме.

— Вы действительно намерены пробиться за уровни, которые охраняет Элхум? — Выдохнула Пуллас. Ее сердце сжалось от страха. — Если вас поймают…

— Значит, нужно просто не попадаться, — Ксерши резко развернулся, хищно оскалившись.

Рэндидли кивнул в его сторону.

— В этом и заключается наш план. Я не знаю наверняка, что находится на той стороне Сонары, но там есть то, что поможет мне спасти друга. Поэтому я продолжу подъем. И надеюсь, что вы пойдете со мной.

— Но… есть еще кое-что, — Рэндидли снова повернулся лицом к Фионе. Его взгляд стал предельно серьезным. — И… мне следовало сказать тебе раньше, но… в общем, обстановка была слишком натянутой. Перед тем как я последовал за вами в Альфа-Космос, я видел, что произошло с Дулисом. Актус Супрем Девик… проникла в Сонару. Я думал, она преследует меня, но, похоже, ей приказали забрать Дулиса. Она окутала его своим образом и унесла.

— То есть он… — лицо Фионы на мгновение окаменело, а затем исказилось, словно лист металла, который смяли в кулаке. Пустота в ее глазах напугала Пуллас куда сильнее, чем прежняя зажатость и горечь. — Девик с цепями? Эта безумная, помешанная на младенцах сумасшедшая?

Рэндидли поморщился.

— Становится только хуже от того, что ты ее знаешь.

— Они соперничали на передовой, — прошептала Фиона. — И когда Дулис в итоге превзошел ее по славе… что ж, доказать никто так и не смог, но многие уверены, что именно Девик подстроила падение рэшам. И все из-за зависти. Сама она нож не держала, но именно она толкнула мой народ в бездну.