Глава 2003 — Без названия

На последнем участке пути Рэндидли исказил гравитацию вокруг себя и просто устремился вверх, ускоряясь с каждым мгновением. Пожалуй, с помощью Паспорта Алхимика он мог бы подобраться к самой Сонаре вплотную, но ему хотелось прочувствовать этот зловещий объект, прежде чем войти внутрь.

Он не собирался упускать возможность воспользоваться своими обострившимися чувствами. Особенно теперь, когда ставки были так высоки.

И действительно, когда он взмывал ввысь, а Сонара перед его глазами неумолимо расширялась, и бурлящие диски над головой вращались с каким-то вневременным величием, это зрелище рождало определенные ожидания от предстоящего путешествия в недра надвигающегося бура. Долгие взгляды на завораживающее вращение не оставляли сомнений: этот объект создавался с мрачной и беспощадной целью.

«Элхум… – …Рэндидли прикусил губу. – …Насколько же сильно ты изменился? Как отчаявшийся отец, жаждущий спасти своего новорожденного сына, превратился в того, кто посмотрел сверху вниз на весь Нексус и медленно выстроил орудие для его полного уничтожения?»

В какой-то момент до него начали доноситься звуки движения Сонары. Отчасти это был механический скрежет вращающихся слоев, но от массивной конструкции, не знающей отдыха, исходила еще и зловещая заупокойная песнь. Она гудела несбывшимся предназначением, донося обрывки тревожных образов. Рэндидли это смутно напомнило песни китов – ускоренные и пропитанные яростью.

От начальной точки пути ему потребовалось почти целое утро непрерывного ускорения, пока Сонара не разрослась до масштабов всепоглощающей бездны. Но после этого напряженного часа, когда песнь конструкции становилась все громче с каждой минутой, он заметил крошечную точку, прикрепленную к самому нижнему диску Сонары. По всей видимости, это и был вход. Рэндидли опустил голову и позволил Мертворожденному Фениксу издать яростный безмолвный клекот, отвергающий окружающий гул. Он рванулся вверх на последнем дыхании и оказался у входа.

Платформа не отличалась сложностью: она свисала с самого низа Сонары, представляя собой клетку, в которой ютился небольшой городок. Рэндидли медленно подлетел ближе, гася скорость. Здесь было несколько десятков зданий и широкие улицы, расположенные сеткой. Все это кольцом окружало центральную лестницу, ведущую к первому вращающемуся кольцу истинного творения Элхума. Оглядывая окрестности, Рэндидли заподозрил, что изначально это место служило домом для рабочих, которые строили саму Сонару.

Разумеется, теперь это был город-призрак. Его босые ноги опустились на леденящую бетонную поверхность.

Улицы пустовали. Вывески над лавками давно обрушились, а буквы на них стерлись от времени. Атмосфера здесь была разреженной, но колоссальная масса парящей сверху конструкции удерживала достаточно воздуха, чтобы космическая пыль густо клубилась между домами, создавая иллюзию ползущего тумана. Камни и обломки металла образовали сугробы, прижатые к стенам. Ни единой живой души тут больше не осталось. А в сочетании с низким, заунывным стоном Сонары это место казалось совсем уж негостеприимным.

Рэндидли огляделся. Он глубоко вдохнул носом, но тут же поморщился и чихнул – в ноздрях застряло слишком много парящего мусора. Но даже так он не почуял в округе ни единого признака жизни.

Взмахнув рукой, он создал волну гравитационной силы, которая разогнала пелену космической пыли и прорубила туннель к лестнице. Рэндидли поплыл вперед, не в силах отказать себе в удовольствии двигаться не торопясь, разглядывая обрушившиеся фасады и разрушенный город. На душе у него становилось все тяжелее.

«Когда Элхум собирал этих людей, во что они верили? Чего надеялись здесь достичь?» – подумал Рэндидли.

Он добрался до основания лестницы, где пришлось расчищать завалы из щебня. Гравитационный импульс разметал преграды. Очередным усилием Мертворожденного Феникса он направил силу тяжести на свое тело, что позволило ему твердо ступить на ступени. Но едва его босые ноги коснулись глянцевого материала, он весь так и застыл.

Если гул на подлете к Сонаре казался громким, то вибрация, которую он ощутил сейчас, была просто оглушительной – она передавалась напрямую в плоть и кости. Восприятие этих волн шума превратилось в настоящую пытку, словно он плыл по реке, усеянной ножами и искореженным ржавым железом. Миллионы осколков образов разлетались в этом непрерывном гуле, сталкиваясь друг с другом, подобно безумной череде автокатастроф. Время от времени сквозь этот хаос прорывался особенно мощный всплеск, отзывающийся визгливым воплем, и Рэндидли приходилось стискивать зубы от боли.

Шум непрерывно давил на психику, не давая подняться по лестнице в тишине ни на секунду. Рэндидли расправил плечи. В его груди закипело упрямство. Мертворожденный Феникс широко раскрыл пасть и принялся пожирать этот яростный каскад звуков и чужих воспоминаний. Помехи от образов утихли до терпимого уровня, и он начал восхождение.

С каждым шагом регулятор громкости словно поворачивался на одно деление вверх.

На вершине лестницы сиял золотистый барьер. Рэндидли замер перед ним, изучая выгравированные по краям руны, чтобы понять их назначение, пока пот струился по его щекам и шее. К его удивлению, преграда сдерживала рвущиеся наружу образы. Он нахмурился, оценивая барьер. Мертворожденный Феникс продолжал непрерывно поглощать ментальный мусор, снижая напряжение до едва выносимого. Если то, с чем он столкнулся сейчас, было лишь малой частью просачивающихся образов, то внутри все могло оказаться куда хуже.

Рэндидли расправил плечи. Поскольку он оставил отряд Вульпис снаружи, времени на раздумья у него не было. Он быстро преодолел последние ступени и шагнул головой прямо в прохладную пелену барьера. В тот же миг в ушах неистово зазвенело. Ноги задрожали, шаг сбился. Давление возросло многократно, словно чудовище с зубами из острых осколков образов сомкнуло челюсти и принялось его пережевывать. Даже Мертворожденный Феникс попятился перед этим сокрушительным натиском.

На него обрушился не один образ, а сразу миллионы. Старые, новые, могущественные, едва различимые… Словно вся Экспира неумолимо сжимала кольцо вокруг него, духи тех, кто когда-то использовал Сонару, и сами замыслы Элхума обрушились на его плечи. Набранный темп мгновенно сошел на нет. Нога налилась свинцом, когда он с трудом поднял ее и опустил на следующую ступень.

Сотни ментальных кинжалов вонзились в плоть его нового тела, пока он переносил вес с одной ноги на другую, протискиваясь сквозь портал. Очередная волна боли захлестнула его сознание.

Это ощущение напоминало попытку войти в ледяную океанскую воду во время шторма, только наоборот. Верхняя половина тела инстинктивно отпрянула от терзающей заупокойной песни образов. И все же Рэндидли прикусил губу и заставил себя идти вверх, вверх и только вверх…

Наконец Рэндидли вывалился с другой стороны, и в голове тут же зашумело от резкого перепада давления. Помехи от образов стихли до едва различимого шепота; к счастью, самый болезненный барьер остался позади.

Ему потребовалось около десяти секунд, чтобы прийти в себя и осмотреться. Золотой круг на земле указывал на проход, из которого он только что выбрался, но изнутри Сонара казалась бескрайней пустыней. Слегка тяжело дыша, он повернулся вокруг своей оси. Песок, бурые и невысокие скалистые выступы, бескрайнее безоблачное небо… Примерно в миле от него отчетливо виднелась лестница, но в остальном все пространство вокруг было абсолютно мертвым.

«По крайней мере, этот ужасный шум прекратился», – Рэндидли встряхнулся, успокаивая взбудораженный желудок после тяжелого перехода. Он выпустил пробный импульс восприятия, но не обнаружил в окружении ничего примечательного. Похоже, на этом уровне он был совершенно один. Он нахмурился еще сильнее. «Что ж, возможно, усиление образов не работает, потому что это самый нижний ярус. Узнать наверняка можно только одним способом – двигаться дальше. Значит, вон та лестница в центре ведет наверх, но…»

Рэндидли оттолкнулся и взмыл в воздух. Даже с высоты десяти метров пейзаж оставался странно обыденным. Сделав несколько затяжных прыжков, он быстро сократил расстояние до центральной лестницы. Она спиралью уходила вверх, устремляясь в небо на бесконечную высоту. Вдоль всей ее конструкции тянулась гравировка; изучив ее, Рэндидли понял, что она искажает пространство. А значит, подняться на следующее кольцо в обход этой лестницы физически невозможно.

Рэндидли отвернулся от лестницы и помчался по пустыне. С его измененным телом и навыком Ужасающая Стремительность он превратился в размытый вихрь чистой мощи и скорости. Его шаги стали шире, стремительно пожирая расстояние. Но примерно через минуту яростного бега Рэндидли почуял нечто странное. Он замедлил шаг, прищурившись на горизонт.

Впереди простиралась все та же пустыня, но уже без единого каменного выступа. От горизонта и до точки в нескольких метрах перед Рэндидли все было абсолютно однородным. Только песок. Однако…

Словно надувающийся воздушный шар, края «реальности» вдруг дрогнули и развернулись, на мгновение обнажив еще несколько каменных выступов, торчащих из земли, и нечто похожее на край лестницы, аналогичной той, что стояла в центре. Она застыла, недостроенная, немыслимо разделенная пополам прямо перед его глазами. Но затем пространство начало медленно сжиматься, стирая сначала полуоткрытую внешнюю лестницу, а затем поглощая песчаную равнину и те немногие скалы.

Сотворенный мир внутри кольца имел свои границы.

Спустя несколько секунд пространство снова расширилось. Напевая себе под нос, Рэндидли сделал несколько осторожных шагов вперед. И тут же стиснул зубы. Болезненные помехи от образов, которые, как он думал, остались позади при подъеме на Сонару, вернулись с прежней силой. Рэндидли смерил взглядом те несколько метров, что отделяли его от частично проявившейся лестницы. А затем отступил назад, когда пространство снова свернулось.

«Возможно, это одна из причин, почему никто не пользуется внешними переходами. Нужно обладать невероятно сильным образом, связанным с пространством, чтобы стабилизировать эту зону и подняться. И при этом как-то справляться со всеми этими помехами…»

В груди Рэндидли шевельнулся Мертворожденный Феникс, его горизонт событий окрасил свет и пространство вокруг в молочно-белый цвет. Но он успокоил его, покачав головой. «Я не сомневаюсь, что ты справишься, но наше время ограничено, и мы не знаем, что еще здесь кроется. Раз уж центральную лестницу никто не охраняет, лучше воспользоваться ей и поберечь силы».

Мертворожденный Феникс недовольно заурчал. Двое Нерожденных то и дело шныряли вокруг него, весело поддразнивая образ за то, что тот так расстроился. Рэндидли проигнорировал всю эту троицу и снова переключил внимание на центральную лестницу. Ему потребовалась минута, чтобы вернуться, после чего он осторожно ступил на ступени, готовый к засаде в любую секунду.

На первой ступени он простоял почти пять минут, просто улавливая резонанс в странном материале конструкции. Затем, собрав свои образы воедино и заставив вращаться Ядро Пустоты, он начал восхождение к следующему кольцу.