Глава 1999 — Без названия

Казалось, тень злобной улыбки Актус Супрем Девик простерлась над Сборным Пунктом Пятой Когорты и зависла в воздухе, стоило лишь намеку на ее присутствие коснуться этого места.

Реймунд Балласт понимал: времени на ответ лейтенанту у него совсем мало. Но он также осознавал, что в любых вопросах, касающихся Девик, нужно проявлять предельную осторожность. Судя по тому, как отзывался о ней Рэндидли, подпускать ее к нему сейчас, когда он столь уязвим, было крайне опасно. Учитывая, сколько сил уходило на действия Рэндидли, дело наверняка требовало ювелирной тонкости.

И все же в итоге Реймунд почувствовал, что выбора у него нет. Проявить слабость сейчас – значит лишь раззадорить кровожадность врагов. С нейтральным видом он произнес:

— Если вы полагаете, будто не навлечете на себя гнев Девик, отвлекая ее внимание на пустяковый вопрос подготовки, воля ваша. Я не стану мешать вам собственноручно копать себе могилу.

В глазах лейтенанта вспыхнуло негодование, однако несколько секунд она молчала. Казалось, его ответ сбил ее с толку сильнее всего прочего. По крайней мере, теперь он был уверен, что поступил правильно: она явно ждала, что он пойдет на попятную при одном упоминании Девик.

«Но что случилось бы, дрогни я хоть на миг? Была ли готова ловушка?», – заимствованный образ затрепетал за спиной Реймунда. Благодаря ему он обрел толику сверхчувствительного восприятия. Он буквально ощущал, какие сомнения ее терзают.

«Она лишь пешка в руках кого-то более могущественного, но этот кто-то – явно не Девик, – Реймунд наблюдал за ней с холодным, сосредоточенным вниманием. – …Быть может, завистливый соперник из Военного Верховного Командования? Трудно сказать, кто именно мог нацелиться на Гостхаунда…»

— Ладно, я свяжусь с ней, — наконец выдавила лейтенант. Слова дались ей с явным трудом. Реймунд едва сдержал смешок: еще один жалкий замах в попытке вызвать у него хоть какую-то реакцию. Она пристально смотрела на него блестящими глазами. Он лишь скрестил руки на груди.

Вант хрустнул костяшками пальцев, явно намереваясь покончить с этим фарсом при помощи увесистого кулака, но Реймунд остудил его пыл резким взглядом. Вант фыркнул и тоже сложил руки на груди. Джиу Роно загудел на низкой частоте – этот звук скорее ощущался всем телом, нежели воспринимался слухом. Этот гул послужил для остальных бойцов Отряда Вульпис сигналом готовиться к немедленной угрозе. Надо отдать им должное, члены отряда рассредоточились по Сборному Пункту без малейших признаков напряжения. Они неспешно прохаживались в кажущихся случайными направлениях, но очень скоро различные объединенные образы заняли нужные позиции.

Минуты тянулись одна за другой в этом безмолвном противостоянии под открытым небом. Все ждали ответа Актус Супрем Девик. Пламя, исходившее от тела Рэндидли, к этому моменту почти полностью угасло. Согласно докладу Шарлотты Вик, осмотревшей его, их предводитель сейчас просто спал. Но даже в таком состоянии энергия продолжала исходить от него густыми волнами, заполняя все пространство вокруг.

Честно говоря, казалось весьма вероятным, что глава Военного Верховного Командования слишком занята, чтобы обращать внимание на странное представление Рэндидли. Однако она славилась своей непредсказуемостью. В этом крылась часть сокрушительного могущества Девик.

Пошли колебания, но они были куда сильнее тех, что возникли при появлении самого патруля. Реймунд едва не упустил контроль над заимствованным черепашьим хвостом, но волевым усилием заставил себя собраться, когда все небо над астероидом задрожало и забурлило. Он надеялся, что до боя не дойдет, но если придется сражаться, он хотел иметь под рукой каждое доступное оружие. В крайнем случае он готов был пожертвовать жизнью, чтобы выиграть время для Рэндидли.

«Течетадор. Даже если я не выживу и не смогу прийти тебе на помощь… я знаю, что он придет, – глаза Реймунда вспыхнули решимостью. – …Вот почему я следую за Гостхаундом. Он сможет…»

Внезапно в вышине возникла фигура, прорвавшая саму ткань пространства и явившаяся в сияющей вспышке чистой энергии. Однако тело, вышедшее из этого возмущения, оказалось приземистым и тучным.

Предводитель Отряда Вульпис почувствовал, как волна облегчения накрывает его с головой.

Реймунд отдал фигуре честь, но тон его оставался твердым:

— Комендант в отставке Кил Макдул. Как любезно с вашей стороны навестить нас. Однако у нас сейчас проходят учения. Могу лишь попросить вас удалиться и вернуться в другое время.

— Какая смееелость, — обвисшие щеки Макдула слегка затряслись, когда он растянул это слово. Он окинул Реймунда взглядом, прищурившись на хвост за его спиной, который выдавал украденный образ. Приземистый мужчина поджал губы. — Так быстро прогонять ушедшего на покой ветерана вроде меня. Ты ведь понимаешь, что я защищал Нексус от угрозы Пустоты еще до твоего рождения, а? И более того, сомневаюсь, что ваш командир уже готов сойтись со мной в открытом бою. Тебе не помешало бы проявить немного терпения, сынок. Я ведь не просто мимо проходил. У меня послание от Актус Супрем.

— Что ж, в таком случае передайте ваше послание, — Реймунд почувствовал, как у него зазудела щека. Вспомнив пульсирующие волны безумия, исходившие от образа той женщины, он стиснул зубы. Рядом он ощущал, как вся ярость в теле ДиОрто концентрируется в его напряженных плечах. — Мы ждем приказов нашего лидера.

Эти слова дались Реймунду с трудом, в них сквозила неприкрытая горечь.

— Кхм. «Дорогой Рэндидли, чувствую, скоро ты отправишься исследовать Сонару. Навести меня перед этим». — Кил Макдул властно расправил плечи, отчего все его тело содрогнулось. — Вот и все послание. Что же до тебя, Балласт… На сей раз твои выходки прощаются, но впредь изволь подавать отчеты, если планируешь устроить подобный кавардак. Не забывай об этом.

— И еще… касательно вашего лидера… — Макдул хмыкнул и посмотрел вниз, туда, где все еще расходились тепловые волны и струйки энергии. — Его поставили во главе отряда только из-за этого чертова дурака Вика, чей образ теперь разбит вдребезги. Не думайте, что остальные в Военном Верховном Командовании не заметили его опасных амбиций. Ему бы поумерить свой пыл.

Приземистый комендант в отставке прищурился. К счастью для членов Ордена Вульпис, тренировка Рэндидли подошла к концу. Вспышка энергии угасла. Жар наконец-то начал спадать.

— Но этот Гостхаунд… определенно полон юношеского задора, — Макдул поморщился и отвернулся. — И если он посмеет отвергнуть приказ Актус Супрем… я с превеликим удовольствием выслежу его и притащу его глупую задницу обратно к нашему славному лидеру.

*****

— Гастхунд, — произнесла она.

— Что?! — Рэндидли несколько раз моргнул, пытаясь заставить мир перед глазами обрести четкость. Зрение плыло, очертания предметов таяли и перетекали друг в друга. Несмотря на то, что он сидел неподвижно, все вокруг качалось, словно палуба рыболовного судна в сильнейший шторм.

Он заерзал, чувствуя, как в груди нарастает тревога. К тому же собственное тело казалось слишком маленьким. Он сидел за обеденным столом, положив обе ладони на деревянную столешницу. Плоское деревянное сиденье было крайне неудобным для его коротких ног.

Мать стояла у кухонной стойки. На ее платье сверху донизу тянулся узор из ромашек. Она повернулась ровно настолько, чтобы он мог заметить край грустной улыбки на ее лице. Поймать ее взгляд не удавалось. — Гостхаунд, говорю я. Я просто… эх, даже не знаю, милый. Не странно ли, что отказ от этой фамилии вызывает у меня тошноту? Когда я впервые услышала фамилию твоего отца, я, наверное, минут двадцать смеялась. Думала, это шутка, причем совсем не смешная. Ему даже пришлось достать удостоверение, чтобы доказать…

Она замолчала и выпрямилась. Солнечный свет лился из окна прямо перед ней, растапливая, размывая и поглощая все вокруг. Этот свет был подобен ластику, стирающему детали ее облика и оставляющему лишь чистый холст. Он услышал долгий вздох, который прерывался стуком ножа, режущего морковь. Эти тяжелые, глухие удары казались такими одинокими.

«Стертое – не значит пустое», – вдруг промелькнула у него мысль.

Разум Рэндидли начал собирать воедино осколки этого странного видения. Он знал это место, этот миг. Если не считать того, что мать в самом начале странным образом произнесла «Гастхунд», это событие действительно происходило в прошлом. Тогда его родители разводились. Отец сам отдал ему бумаги, сказав Рэндидли, что так ей будет легче перенести удар.

Но на самом деле это означало лишь то, что он своими глазами видел, как исказилось лицо матери в тот момент, когда она поняла, какой именно «сюрприз» ее ждет. Странно, но теперь он не мог вспомнить, как она выглядела. Время стерло черты ее лица.

— Мама, ты не останешься одна, — в груди Рэндидли все горело. Этого не было в его воспоминаниях. В реальности он тогда просто молча ерзал на стуле, пока они оба не поужинали в гнетущей тишине. Но нынешний Рэндидли знал, что это был один из последних разов, когда мать готовила ужин сама. После этого они покупали лишь фастфуд или полуфабрикаты.

— Гастхунд, — мать цыкнула языком, словно даже не услышав его слов. — Какая глупость – предаваться сантиментам из-за такого.

— Ты не… — Рэндидли резко сел. Все его тело было покрыто потом, но сон мгновенно рассеялся, словно бумажная салфетка под струей ледяной воды. Со стоном он поднял руку и потер переносицу. Голова раскалывалась просто немилосердно. И этот странный сон…

— Наконец-то проснулся.

Голос раздался совсем рядом, заставив его вздрогнуть. Тело отреагировало инстинктивно: упершись руками в пол, он резко подбросил себя в воздух…

Деревянный потолок жилища разлетелся в щепки, когда снаряд по имени Рэндидли Гостхаунд с силой пробил хрупкие строительные материалы. Ветер со свистом проносился мимо, пока он стремительно взлетал по дуге над Сборным Пунктом Пятой Когорты. Все еще ошеломленный, Рэндидли моргал, пытаясь сквозь пелену головной боли восстановить восприятие. Конечности двигались с невероятной скоростью, реагируя так быстро, словно они предугадывали мысли его мозга и начинали движение еще до того, как он отдавал им приказ.

Напор встречного ветра помог ему сосредоточиться. Несмотря на эту нелепую и нескоординированную вспышку, физически он чувствовал себя превосходно. Некий невидимый барьер, сковывавший его ранее, бесследно исчез. Его сбивал с толку не физический дискомфорт, а поразительная плавность и молниеносная точность всех его реакций.

Он все еще ощущал в груди фрагменты своих характеристик, каждая из которых отзывалась по-своему остро. Теперь они работали в полном согласии, подчиняя этому союзу разум и тело. Однако в самом центре этого содружества одна характеристика продолжала доминировать над остальными; именно она стала стержнем его новой эволюции.

И внутри нее этот человек продолжал напевать, перерезая ржавыми ножницами те нити судьбы, что еще не сгорели в пламени.

На мгновение Рэндидли проверил свое Ядро Пустоты. Однако связи, которые разрывала характеристика, не были его собственными связями. Характеристика просто перестраивала саму себя, превращаясь в нечто совершенно иное.

Рэндидли продолжал падать, рассекая воздух и постепенно привыкая к произошедшим переменам. Мышцы его тела гудели от переполнявшей их мощи. Он перевернулся в воздухе, поражаясь некоторым едва заметным физическим изменениям. Обе его руки теперь были покрыты пульсирующими татуировками. Их линии казались то черными, то вдруг вспыхивали глубоким королевским пурпуром. Руки стали длиннее; он потянулся, ощущая, насколько резким и стремительным стало его тело. Пальцы тоже удлинились.

Он нахмурился, разглядывая свои ладони. Мало того, что пальцы стали невероятно длинными, так еще и сами ладони казались неестественно вытянутыми, чтобы соответствовать им. «Если говорить о размерах… каждый палец длиной с банан. И хотя они по-прежнему тонкие, сила в них… к тому же они заканчиваются хитиновыми когтями…»

Рэндидли так увлеченно изучал собственные пальцы, что едва заметил, как рухнул обратно на землю. С точки зрения прочности астероид не шел с ним ни в какое сравнение. По всей видимости, он приземлился прямо над одной из внутренних пещер, потому что огромный пласт земли и оранжевого камня с грохотом провалился вниз от одного лишь легкого касания при его посадке.

Земля треснула, и ему пришлось извернуться в воздухе, уклоняясь от падающих обломков. Все казалось странным и далеким, словно воздух, сквозь который он раньше легко проходил, теперь требовал усилий, будто при плавании. Его движения выглядели утрированными, поскольку гармония характеристик открывала новые возможности. Он буквально плыл среди рушащихся камней, уворачиваясь от обломков, пока не приземлился на корточки на груду разбитых валунов.

При помощи хвоста он оттолкнулся и поднялся на ноги. Хвост тоже вырос, увеличившись почти вдвое, хотя в остальном остался прежним. Он подогнул под себя ноги, а хвост закрутился спиралью, создавая надежную опору. Он удерживал равновесие исключительно за счет него, покачиваясь из стороны в сторону, чтобы проверить пределы его возможностей.

Одной из своих неестественно больших ладоней Рэндидли провел по воздуху. Власть Серого Владыки, работающая в этой форме с гораздо большей эффективностью, мгновенно сжала воздух, превратив его в подобие стеклянной панели. Затем он добавил темную подложку и посмотрел на собственное отражение в наколдованном зеркале.

Рэндидли узнал свое лицо. Но в остальном…

«Я похож на монстра», – Рэндидли моргнул. Мысль эта была на удивление отстраненной и лишенной всякого осуждения. Характеристики сделали его таким, но ведь именно он сам когда-то посадил их семена.

Опять же, сильнее всего бросались в глаза изменения в руках, пусть даже внутренняя перестройка тела пугала куда больше. Они свисали с плеч, длинные и неестественные, так что пальцы почти доставали до колен. Плечи стали шире, особенно со стороны Сульфура, но в остальном конечности оставались изящными. Шея выглядела тренированной, но часть мышц, развитых им при прошлой перестройке тела, бесследно исчезла. С такой тонкой и бледной шеей он казался почти изможденным.

Он прижал ладони к животу. Талия словно была закована в какой-то плотный доспех, но это оказался лишь твердый панцирь, ставший частью его тела. Под ним он чувствовал, как перекатываются мощные мышцы, отзываясь на прикосновения пальцев. Бедра и икры были самой мускулистой его частью, местами неся на себе следы того же панциря, а в других местах покрытые затейливыми татуировками, в которых Рэндидли угадывал влияние Первозданного Колдовства Пустоты.

Глаза Рэндидли по-прежнему оставались изумрудными, а взгляд – пронзительным. Скулы сохранили свою остроту, но, как и шея, казались более осунувшимися. Волосы тоже изменились. Большая их часть оставалась черной, но кое-где появились пряди чистого золота или серебра. Эти странные волоски поблескивали в его темной шевелюре, придавая ему вид безумного ученого.

Головная боль постепенно начала утихать. Мысли потекли ровнее, выстраивая события в логическую цепочку. Пожалуй, единственной трудностью была скорость, с которой они возникали. Немного освоившись, он сможет с этим совладать. Пока что он отложил в сторону мысли о странном сне про мать. Вместо этого он сосредоточился на последствиях эволюции своей последней характеристики.

Когда-то Рэндидли уже перестраивал свое тело под стать своим могущественным способностям. Это было эффективное преображение, позволившее ему на равных сражаться в Нексусе с противниками, чьи образы были развиты куда лучше. Но если он правильно понял недавнюю награду, то преображение было лишь искажением человеческого тела ради обретения невероятных сил. Теперь же, с совершенно новыми характеристиками, он видел версию себя, которая вообще не опиралась на человеческий шаблон.

Монстр от замысла до воплощения.

Он подумал, поможет ли это в битве против Элхума. То, что он больше не человек.

Нивея спрыгнула на край кратера и подошла к Рэндидли. Улыбнувшись, она потянулась к его голове и игриво взъерошила волосы:

— Честно говоря, мне нравится. Ты похож на серебристо-золотого лиса. Очень притягательно.

— Серебристый лис, серьезно? Нивея, мне ведь всего… — Рэндидли невольно фыркнул, но тут же осекся, поняв, что на самом деле уже и сам не знает, сколько ему лет. Наверное, где-то за тридцать, но из-за постоянных тренировок легко потерять счет времени.

Рэндидли еще раз внимательно посмотрел на себя в зеркало:

— Просто… ну. С момента прихода Системы я сильно изменился. Не то чтобы я мог остановить этот процесс раньше, но теперь я словно стремительно несусь навстречу чему-то неизбежному, понимаешь?

Нивея приподнялась на цыпочки и коснулась губами его щеки. Затем она обняла его, и хотя он был на целую голову выше и стал заметно шире в плечах, так что ее рук едва хватало, чтобы обхватить его, она не разжимала объятий:

— И все же ты – это ты. Пока ты сам в это веришь, надежда есть.

Рэндидли кивнул, глядя на свое отражение. Но он не мог не задаваться вопросом, что вообще значит быть «собой» в эти дни. В конце концов, внутри него теперь умещалась целая солнечная система.