Глава 2004 — Без названия

Когда Рэндидли поднимался по лестнице, держа все свои грозные силы наготове, его заинтриговало тактильное ощущение от материала под ногами. Покалывание активированной Гравировки пробежало по его босой подошве. С каждым шагом окружающее пространство расплывалось. Первый шаг поднял его примерно на десять метров в воздух, второй – на сто. К третьему земля оказалась так далеко, что вся она сжалась и слилась в бесконечную плоскую пустыню.

В общей сложности десять шагов ускорили его в пространстве и вынесли на вершину кольца. Там его ждал еще один золотой портал, заставивший его сжать губы. Но он не замедлил ход, просто двигаясь вперед благодаря импульсу, который даровала Гравировка.

Прохождение через портал вызвало еще один болезненный раунд воздействия статического изображения, но это была гораздо менее интенсивная версия по сравнению с первой. Теперь, когда он оказался внутри Сонары, худшее было позади. По крайней мере, худшее на этой срединной лестнице.

Рэндидли, пошатываясь, перешел на другую сторону и тут же понял, что он не один. Он снова оказался в пустыне, но у входа толпились другие. Его пальцы на ногах инстинктивно подогнулись, впиваясь в грязь.

Он присел и вытащил Акри. Копье метнулось вперед, зеленые листья вспыхнули вокруг основания наконечника. Его длинный хвост развернулся позади и задвигался из стороны в сторону. Образы вырвались на передний план. Пространство вокруг его левого глаза начало схлопываться внутрь. Цвет его волос изменился с черного на изумрудный, за исключением золотых и серебряных прядей. Его татуировки засияли внутренним светом – вспыхнувшей решимостью Серой Твари жить.

Провибрировав секунду от переполнявшей его мощи, Рэндидли почувствовал себя довольно неловко. Еще шесть существ расположились неподалеку в самых непринужденных позах, совершенно не собираясь устраивать на него засаду. Двое лежавших – осьминоги с интересной сегментированной броней на щупальцах – совершенно отчетливо хихикали над его напряженной позой.

Рэндидли сделал шаг назад, постепенно расслабляясь и опуская Акри. Физическое воплощение его образов рассеялось.

Гуманоидная женщина в длинном белом плаще поднялась на ноги.

— Хех, добро пожаловать, незнакомец, — сказала она. — Мы довольно долго ждали кого-то вроде тебя. Какому кредо ты следуешь?

Рэндидли пристально посмотрел на нее. Все эти существа казались могущественными, но никто из них, похоже, не собирался нападать. Он слегка откашлялся, стараясь ответить вежливо:

— Своему собственному.

— Пф-ф! — Фигура, которую Рэндидли мог описать только как гуманоидного механического лайгера, хлопнула себя по металлическому доспеху на колене. Диафрагмы его красных глаз скорректировались, пока он разглядывал Рэндидли.

Выражение лица женщины мгновенно похолодело.

— Шутки не заведут тебя далеко внутри Сонары, — отрезала она. — Только за это я заявляю, что никогда не приму тебя в наш Пакт Восхождения. Легкомыслие на поле боя превращается в непостоянство.

Она отвернулась, и ее плащ очень драматично развевался. Рэндидли почувствовал себя совершенно сбитым с толку и слегка оскорбленным. Массивная фигура, казавшаяся сложенной из груды валунов, зашевелилась и заговорила:

— Гвеннет, ты неправильно истолковала. Мальчик не знаком с термином «кредо». К тому же, его чувство юмора, похоже, плохо развито.

Рэндидли моргнул от этого неожиданного выпада в адрес его юмора. Тем временем женщина в белом плаще резко развернулась, снова красиво взмахнув тканью:

— Как он может не знать, что такое Кредо? Он ведь пришел в Сонару…

Последняя фигура в группе, медитирующая женщина с длинными волосами, открыла глаза и улыбнулась. Ее образ мерцал вокруг нее.

— Он – неопределенныйГастхунд,— произнесла она. — Смелый исследователь, пришедший в это место, чтобы спасти жизнь друга своего друга. Он определенно тот союзник, которого стоит иметь при себе, несмотря на его умение наживать врагов.

Два человека-осьминога заговорили в унисон:

— Семь – несчастливое число. Четное было бы лучше.

Каменный великан повернулся к Рэндидли.

— Мальчик, добро пожаловать в Сонару, — медленно проговорил он. — Похоже, никто не рассказал тебе о ее секретах, поэтому я сделаю это в меру своих возможностей. Два самых нижних кольца – бесплодные пустоши. Но по мере того, как ты поднимаешься по различным слоям, преимущества для твоего образа начинают накапливаться. Кредо используются для того, чтобы отдельные люди могли заключать Пакты Восхождения и подниматься вместе. В настоящее время большинство слоев заселены и сильно защищены. Единственный способ для нас закрепиться – это пробиваться наверх с боем. Но делать это в одиночку практически невозможно.

Тем временем Гвеннет продолжала подозрительно смотреть на Рэндидли, а медитирующая женщина ухмылялась ему.

— Очевидно, никто не хочет раскрывать точную цель своего прихода в Сонару, — продолжил Каменный великан. — Поэтому Кредо охватывают несколько широких категорий, чтобы дать спутникам общее представление о том, когда Пакт перестанет действовать. Итак, Кредо. Первое – Поселенец. Проще говоря, ты хочешь найти место внутри Сонары, чтобы построить жизнь.

Медитирующая женщина махнула рукой:

— Моя цель – Поселение. В любом месте, куда меня занесет ветер. В конце концов, я бы не стала спорить с Судьбой.

— Затем идут Искатели, — продолжил Каменный великан. — Искатели нацелены на конкретного человека или поселение внутри Сонары. Возможно, чтобы испытать себя, возможно, в поисках мести. В то время как Поселенцы могут отделиться от Пакта и воспользоваться возможностью занять собственное пространство, Искатели, как известно, продолжают идти вверх, пока не достигнут своей цели.

Гвеннет указала на себя и двух жестикулирующих осьминогов:

— Мы – Искатели.

— Наконец, Восходящие, — Каменный великан поудобнее устроился на корточках. — Этому кредо следуют многие Искатели Вершины, которым удалось раздобыть гражданство третьего ранга Нексуса. Они просто стремятся заявлять права на территории и бросать себе вызов, не беспокоясь о конечном пункте назначения. Парадоксально, но это одновременно самые надежные и самые ненадежные члены Пакта Восхождения.

Длинный металлический язык высунулся из пасти человека-лайгера, скользнув по его блестящим стальным зубам.

— А ты? — Рэндидли прищурился, глядя на Каменного великана. Он не собирался присоединяться к Пакту Восхождения этих людей, но лишняя информация не помешала бы. По крайней мере, теперь он понимал достаточно, чтобы злиться на дона за утаивание сведений.

— Я тоже Восходящий, — неровное лицо Каменного великана расплылось в улыбке. — Итак, давай спросим еще раз: каково твое Кредо, Гастхунд?

— …Полагаю, я Искатель. Как она и сказала, мне нужно спасти друга, — признал Рэндидли. Подобные разговоры казались странными после Нексуса. Все было слишком честным и прямолинейным. Но, возможно, именно поэтому и были созданы кредо – чтобы люди, измученные тем, что им пришлось совершить ради выживания в Нексусе, могли заложить основу для доверия.

Группа обдумала его ответ, большинство из них откинулись назад и вернулись в свои расслабленные позы. Гвеннет застонала и запустила руку в волосы.

— Что ж, полагаю, мы и так прождали здесь несколько лет, так что не стоит воротить нос от любой возможной помощи, — вздохнула она. — Сударь, мы официально приглашаем вас присоединиться к нашему Пакту Восхождения. Очевидно, мы не можем просто так принять тебя – пожалуйста, вызови любого из нас на бой, чтобы продемонстрировать свое боевое мастерство. Если ты покажешь себя достаточно хорошо, тебя примут.

— Семь – несчастливое число, — снова вставили осьминоги, но теперь они казались скорее смирившимися, чем недовольными.

Однако Рэндидли покачал головой:

— Спасибо за предложение, но я действительно хочу потратить некоторое время на изучение кольца, прежде чем продолжить путь.

И снова образ медитирующей женщины замерцал в воздухе вокруг нее. Она открыла глаза и указала на него пальцем:

— Он вообще не хочет присоединяться к нам. Он думает о внешней лестнице.

— А, так ты кое-что слышал о Сонаре. Значит, ты пришел сюда несовсемнеподготовленным к этой авантюре, — Гвеннет скрестила руки на груди. — Конечно, защита вдоль внешней лестницы – лишь малая часть того, что ждет на этой. Однако само пространство нестабильно по краям этих сотворенных миров. Неужели ты действительно предпочтешь изнурять себя подъемом в одиночку, вместо того чтобы пойти прямым путем с группой людей?

Рэндидли сжал губы и не ответил сразу. В конце концов, поднимаясь на этот этаж, он сделал точно такой же вывод, как и Гвеннет. Но теперь, когда у него появилось больше понимания о группах, перемещающихся по Сонаре, он хотел проверить пространственное давление на внешней лестнице, прежде чем соглашаться на вступление в случайную группу. Но если быть честным с самим собой…

— Он думает, что да, он предпочел бы не доверять нам, — объявила медитирующая женщина. Рэндидли одарил ее хмурым взглядом.

— Ну и ладно, тогда катись к черту и не мешай нам заниматься делами, — огрызнулась Гвеннет. С очередным эффектным взмахом плаща она развернулась и зашагала обратно к своему месту. Гигантский Каменный великан тоже устроился поудобнее.

Он колебался несколько секунд, но затем повернулся и пошел прочь от сверкающей центральной лестницы к краям пространства. Уходя, Рэндидли чувствовал на себе взгляд металлического человека-лайгера.

Как только между ним и этой ожидающей группой Пакта Восхождения образовалась приличная дистанция, Рэндидли перешел на Спринт и устремился к краю пространства. Он активировал Мертворожденного Феникса и выпустил перед собой импульсы энергии, чтобы заметить приближение к границе. На бегу он гадал, как долго эта группа ждала здесь и сколько онибудутждать, чтобы собраться с силами перед подъемом по Сонаре.

Их Терпение и отчет Мрачной интуиции об их индивидуальных возможностях дали ему новое представление о том, насколько прочной может быть оборона при подъеме.

После нескольких минут бега выражение лица Рэндидли изменилось – он все еще не достиг края пространства. Он уперся ногами в землю и с еще большим рвением устремился вперед. Его скорость росла, пока песок и скалистые выступы не превратились в сплошную полосу. Он даже протаранил один из них прямо перед собой, даже не утруждая себя тем, чтобы уклониться.

Рэндидли потребовалось десять минут, чтобы почувствовать границы пространства. Он замедлил ход, остановился и стал наблюдать за знакомыми вдохами и выдохами. К счастью, лестница никогда не исчезала полностью. Когда она сворачивалась внутрь, внутренние перила все еще были видны в самой глубокой точке. Когда пространство расширялось наружу, примерно три четверти лестницы открывались полностью. Он втянул носом воздух, мобилизуя Мертворожденного Феникса, чтобы попытаться стабилизировать пространство, и замер. Нить незнакомой значимости Пустоты коснулась его обоняния.

Он развернулся, глядя назад.

— Интересно, — произнес он. — Довольно редко кому-то удается подобраться ко мне с помощью Скрытности, особенно когда я двигаюсь на такой высокой скорости. Зачем ты пошел за мной?

— Так же редко можно встретить кого-то, кто заметил бы меня. — Воздух пошел рябью, и металлический гуманоид-лайгер грациозно шагнул из ниоткуда. Глаза Рэндидли слегка сузились – если бы не Пустота, он действительно упустил бы его. Его преследователь ухмыльнулся. — Чего ты так на меня смотришь? Если хочешь подраться, я не против. Мне любопытен человек с неопределенным словом. Да и твоя физическая скорость – это нечто.

— Я спрошу только еще один раз. Зачем ты пошел за мной? — Рэндидли понизил голос. Пламя Тяжести Пустоты начало просачиваться сквозь его кожу. Сердце забилось чаще. В глубине души он надеялся, что это существо откажется отвечать. Сражение прямо сейчас позволило бы ему дать себе волю.

— Пха, Оваху был прав, у тебя нет чувства юмора, — металлический пришелец фыркнул. Его тонкие, как паутинка, серебряные кошачьи уши дернулись. — Расслабься, ладно? Я Ксерши. Я ждал с нимичертовскидолго, потому что они обещали мне, что в конце концов мы начнем подъем. И все же они продолжают торчать здесь. Ты приходишь сюда и сразу же кажешься полным решимости подняться – именно такого спутника по Пакту Восхождения я и желаю.

— Я не заинтересован в заключении Пакта с тобой, — последовал немедленный отказ Рэндидли.

Ксерши ухмыльнулся, высунув металлический язык:

— Да, именно! Вот почему ты идеальный спутник!

«Потому что я не хочу видеть тебя рядом?» – угрюмо подумал Рэндидли, но вслух эту мысль не высказал. Вместо этого он высвободил часть своего Первого Авторитета и навыка Иггдрасиля «Рассвет Открывает Небо, Реальность Пробуждается». Сейчас он выглядел максимально величественно.

— Мои дела касаются только меня, и я не намерен задерживаться. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, а только для того, чтобы спасти друга.

— Пожалуйста, я буду прямо за тобой, пока ты поднимаешься, — Ксерши оставался жизнерадостным даже под этим давлением.

Что, как подумал Рэндидли, имело определенный смысл. Если бы эта фигура была заурядной, он бы не заслужил гражданства Нексуса третьего ранга и не пришел в Сонару. Черт, это существо могло тренироваться годами ради подготовки. Рэндидли не хотел, чтобы кто-то шел за ним по пятам. Но он также понимал, что от Ксерши может быть польза.

«… даже если этот парень определенно самый ненадежный из всей шестерки».

— Я не буду твоим зонтиком от пространственного давления. Если попытаешься паразитировать на мне, я нанесу удар прямо на месте, — Рэндидли прищурился. Он не доверял этому восторженному незнакомцу – слишком часто в его прошлом опыте в Нексусе самые дружелюбные существа оказывались самыми опасными. Спутник, лучше понимающий Сонару, был полезен, но не обязателен. И все же инстинкты подсказывали ему – Ксерши не желает ему зла.

Когда он посмотрел в красные глаза металлического человека, все, что он увидел, было искреннее желание подняться. И этот безудержный энтузиазм вызвал отклик в Серой Твари. Те бурные эмоции, которые Рэндидли сдерживал последнюю неделю, не утихли, но их потоки начали выстраиваться в более понятные русла.

— Без проблем, я и сам справлюсь, — Ксерши несколько раз кивнул.

Вздохнув, Рэндидли мобилизовал Мертворожденного Феникса. Свет стал жидким и потек в его глаз. «Ты действительно уверен, что хочешь такого спутника?»

Серая Тварь не ответила, просто присоединившись к физическому воплощению образа и активировав свою Химерическую Неприкосновенность, чтобы помочь противостоять притяжению пространства. Но Рэндидли знал, что в то время как все его образы были единичными и одинокими, Серая Тварь пребывала в самой темной бездне изоляции. Именно поэтому она и родилась.

— Ладно. Просто держись на расстоянии, — буркнул Рэндидли. — И я планирую двигаться быстро. Если отстанешь, я не стану замедляться.

— Я бы оскорбился, если бы ты это сделал, — Ксерши так и просиял.