Глава 1988 — Без названия

— Я не могла не заметить, что ты так и не позволил Дрейку сойтись с тобой в прямом столкновении, обрушив на тебя всю его эмоциональную силу, — тихо произнесла Азриэль. Они вдвоем стояли на самом краю его Небесного острова в ночь после испытания, окруженные ликующими серебряными духами луны.

Рэндидли знал, что Азриэль придет. Он ждал ее, свесив ноги с края острова. Но он также понимал, что не сможет дать ей удовлетворительного ответа.

Рэндидли издал звук, средний между гримасой и смешком. Его руки безвольно свисали между коленей – расслабленные, но не знающие покоя. В конце концов он просто покачал головой. Он чувствовал себя странно истощенным, вся его ментальная энергия иссякла, хотя сам бой не представил для него особой сложности. Если уж на то пошло, сражаться было просто. Опустошенным его оставила именно необходимость разбираться с последствиями. — Нет, я не позволил Дрейку просто подойти и ударить меня. Потому что… ну. Ты права насчет эмоционального воздействия Серой Твари. В моем сердце слишком много… слишком много окаменевшего мусора. Я… да, я ненавижу Истрикс. До сих пор. Она… она заставляла меня…

Его слова оборвались, запутались и затихли. Язык во рту казался тяжелым и неповоротливым. Чем сильнее он пытался выдавить их из себя, тем сильнее горела шея, словно какое-то искусственное трение обрекало его на молчание.

По сравнению с объяснениями, сражаться было куда легче.

Его разум застрял на этих словах, на узле эмоций, который все еще сжимал его. Все стянулось вокруг ока его урагана Пустоты. По правде говоря, Рэндидли не мог перестать думать о своем изъяне с тех самых пор, как Азриэль пришла к нему и заговорила об этом. Он закрыл глаза и выдохнул; он знал, что Азриэль именно на это и рассчитывала, планируя заставить его признать слабость или рискнуть проиграть испытание.

Чего она, скорее всего, не знала, так это того, насколько далеко впереди этих восьми претендентов находился Рэндидли. Возможно, когда-нибудь они и смогут соперничать с ним. Но не сегодня. Этот изъян не нужно было защищать, достаточно было просто намеренно его не подставлять.

— Если бы справиться с этим было легко, — наконец продолжил Рэндидли, — я бы сделал это давным-подавно. Обещаю, я подумаю, как отточить этот момент. Но у нас больше нет времени на промедление. То, что поддерживало жизнь в Покровительнице Перьев, уже на исходе.

— Рэндидли, ты бежишь от одного кризиса к другому с самого первого дня нашей встречи, — возразила Азриэль. Она скрестила руки на груди. — Просто признай правду: ты испугался столкновения с плотными эмоциями Дрейка.

Рэндидли беспомощно покачал головой. В другое время он бы не возражал против такого давления, но прямо сейчас он слишком остро все чувствовал. Он сбросил панцирь, который носил во время испытания, когда насильно растревожил свой ураган Пустоты, чтобы скорректировать его око. И это движение увлекло его мысли в темные дебри.

Например, после боя Рэндидли задумался, почему два человека, которым он был должен больше всего – мать, вырастившая его после ухода отца, и Истрикс, давшая ему все инструменты для превосходства в Системе, – одновременно были теми, к кому он испытывал наибольшую неприязнь?

И почему он никогда не пытался разыскать свою мать? Даже сейчас эта перспектива наполняла его парализующей тревогой. Что, если он найдет ее? Что он скажет? Что она подумает, узнав, что ее сын стал самым могущественным человеком на планете?

Не приведет ли когда-нибудь, в какой-то битве против Элхума, тот факт, что он так и не встретился лицом к лицу с этими чувствами, к его поражению? Потерпит ли он неудачу в самый последний момент только потому, что ему не хватило смелости разыскать женщину, которая, казалось, была готова пить и встречаться с кем угодно, лишь бы не сталкиваться с сыном, которого ей пришлось растить в одиночку?

Рэндидли понимал, что его чувства не совсем справедливы. И от этого ему становилось только паршивее.

Возможно, угадав его настроение, Азриэль поджала губы и спрыгнула с края острова. Она превратилась в багровую полосу, устремившуюся к горизонту. Наблюдение за ее полетом помогло Рэндидли прийти в себя и выкарабкаться из болота окружавших его эмоций. Похоже, после столь долгого бегства от реальности она наконец решилась вернуться и разобраться со своим предстоящим замужеством.

Рэндидли потянулся и потер шею. Его кожа была прохладной и влажной от пота. Почти опасаясь, что Азриэль затаилась где-то рядом, он выпустил сканирующий импульс энергии. Затем заставил себя выдохнуть через нос и начал корректировать вращение своей Пустоты.

«Я не могу просто оставить все как есть», – Рэндидли прикусил губу. Он знал, что если закроет глаза, то снова окажется в своей детской спальне, прижимая подушку к голове, чтобы заглушить шум. Или окажется в бесконечной тьме, пока Истрикс требует, чтобы он отдал контроль над своим телом. Воспоминания плавали так близко к поверхности, что проступали по краям его зрения. «Мне нужно восстановить часть потока. Немного успокоиться».

Сдерживание растревоженной сути заставило его стиснуть зубы. Несмотря на то, что он глубоко похоронил эти воспоминания, и потребовалось все его клиническое хладнокровие, проявленное в испытании, чтобы извлечь их на свет, они также яростно сопротивлялись его попыткам остановить их дикое буйство. Те прежде неподвижные потоки Пустоты теперь бешено вращались вокруг его тела, отталкивая другие связи. Они стали ненасытными и неистовыми.

Весь его опыт работы с Пустотой строился на обуздании природной силы и наблюдении за тем, как она течет вокруг его тела. Чтобы закрепить урок, он полностью разрушил эту структуру. Процесс восстановления стал еще более сложным из-за его недавних экспериментов по расширению восприятия – каркас то и дело неожиданно складывался сам по себе.

Когда край его Небесного острова треснул и отвалился, Рэндидли поморщился и исказил гравитацию вокруг себя, чтобы переместиться в другое место. Без этого центрального стержня в его структуре потокам было трудно взаимодействовать друг с другом; в нескольких точках трение Пустоты порождало силу, достаточную для разрушения окружения.

«Сосредоточься. Работай дальше. Иди вперед. Не позволяй эмоциям настигнуть тебя».

И он катапультировал себя прочь из атмосферы Экспиры, в туманную и ледяную тишину космоса. Кувыркаясь в пустоте, он выровнял вращение своего Ядра Пустоты. Свет, отражающийся от Экспиры, в конце концов привлек его взгляд. Даже от непрекращающегося вихря тревоги можно было отвлечься при виде такой красоты. Нежные белые завитки облаков и бескрайние просторы синего океана позволяли легко забыть об эмоциях, испытаниях и необходимости, которые преследовали его с момента прихода Системы.

Вместо этого он мог ослабить свое внутреннее напряжение и просто полюбоваться картиной несколько минут. Планета с ее хрупким балансом физических законов, позволяющих ей существовать, была удивительным творением.

Эта мысль заставила Рэндидли развернуться и посмотреть в сторону их «солнца». Он прищурился и выпустил новые импульсы энергии. Его Мрачная интуиция простерлась так далеко, как только могла, но его физических пределов все еще немного не хватало, чтобы охватить всю звездную систему. Что он действительно мог подтвердить, так это то, что вдали определенно находился гигантский шар тепла, излучающий энергию.

Пока что он оторвал взгляд и снова принялся работать над созданием своего урагана Пустоты.

При том, что око урагана стало убежищем для всех эмоций, к которым Рэндидли был еще не совсем готов, оно также значительно упрощало остальные его движения в Пустоте. Наличие единого центра давало нужную степень упорядоченности органическим паттернам. Рэндидли прикусил губу и нахмурился. Удаление этой опоры… превращало все, что он постиг интуитивно, в хаос. И направляло эти мощные эмоции в разрушительное и неконтролируемое русло.

Он призвал на помощь Власть Серого Владыки и направил их обратно на место. По крайней мере сейчас его прежнего изъяна должно было хватить.

Пространство содрогнулось, и странные серые молнии погасли, когда огромные волны Пустоты столкнулись друг с другом. Эмоции не собирались уходить без боя. Вокруг Рэндидли начал формироваться странный закрученный вихрь, втягивающий в себя все более крупные обломки, парящие в космосе. Кряхтя от напряжения, он выпустил очищающий импульс Пустоты и переместился еще дальше от Экспиры; ему не хотелось создавать видимую с планеты аномалию.

«Как раз то, что нужно приходящей в себя планете после того, как я сокрушил восемь претендентов, – губы Рэндидли дрогнули в усмешке. – …Зловещее знамение в ночном небе. Прорицатели предскажут конец света. Обезумевшее население устроит бунт и сожжет все дотла».

В конце концов все вернулось к подобию нормы. Вновь приручить эту буйную Пустоту оказалось непросто. Обучение тому, как вписать ее в свой великий ураган, потребует месяцев борьбы и самокопания. А этого времени у него не было из-за ухудшающегося состояния Покровительницы Перьев.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 975-го уровня!

Рэндидли позволил плотным волнам Пустоты успокоиться и вернуться к своему обычному течению. Он спустился на свой Небесный остров и обнаружил Татьяну, которая вытаскивала стол на крышу и разливала свой любимый виски по двум стеклянным стаканам.

Рэндидли приподнял бровь, опускаясь на крышу, и Татьяна рассмеялась. — Не смотри на меня так; мы оба знаем, что мой Навык знает тебя лучше, чем ты сам. И он говорит мне, что ты хочешь поговорить. Так давай поговорим. Это ведь из-за испытания, верно? Как ты?

Подняв стакан, Рэндидли пригубил янтарную жидкость. Он чувствовал зарождающийся образ внутри напитка, призывающий его расслабиться и опьянеть. Внутренне он пожал плечами и уступил, позволяя этому ощущению проникнуть в него. К несчастью для его измотанных нервов, одного глотка было мало. Образ напитка был полностью поглощен невероятными возможностями его тела и стабильностью его собственных образов. Он поставил стакан на стол, гадая, сколько ему нужно выпить, чтобы действительно почувствовать приятное опьянение.

Сидящая напротив Татьяна терпеливо ждала. Ему оставалось только вздохнуть и кивнуть. Рэндидли почесал затылок, пытаясь сформулировать то, что чувствовал. — Ты права, вся эта ситуация… немного выбивает меня из колеи. Потому что… потому что мне нужно возвращаться в Нексус прямо сейчас. Мне нужно вернуться под этот пристальный взгляд, под постоянную угрозу со стороны древнего социопата, который теперь пытается убить собственного сына, и более свежего социопата, которая может даже верить, что я ее сын…

Он шумно выдохнул. Татьяна ждала.

— Посреди боя я понял две вещи, — медленно начал Рэндидли, вспоминая свои эмоции во время сражения. Он пытался отодвинуть свою связь с Экспирой; он игнорировал тот факт, что Альфа-Космос был его телом. Вместо этого он смотрел на них беспристрастно, как мог бы смотреть захватчик из Нексуса. Он не то чтобы играл с ними, но методично уничтожал их уверенность в себе, одного за другим. Его действия были выверенными, безжалостными и злыми. Он перехватил инициативу и больше не выпускал ее. — Первое – это то, что цель Азриэль помочь мне, хоть и была благородной, оказалась неуместной. Я не могу просто использовать это место как точильный камень. Эти миры – не пустяк. От меня зависит множество жизней.

Татьяна кивнула. — Да, дело было в них. Подготовка населения к Катаклизмам и другим непредвиденным обстоятельствам очень важна.

Рэндидли замешкался. Возможно, в обычных обстоятельствах он не стал бы спорить с ней о тонкостях своей мысли, но сейчас его существо вибрировало от такого напряжения, что он едва мог это выносить. Ему было не по себе, бездействие было для него смерти подобно. — Близко, но не совсем. Отчасти дело в Пустоте и эмоциональной слабости, но об этом я скажу позже. Но один из побочных эффектов выгребания всего скопившегося дерьма в моей Пустоте заключается в том, что иногда я могу видеть будущее чуть дальше, чем обычно. И там…

Глаза Рэндидли на мгновение блеснули фиолетово-черной энергией.

Поздравляем! Ваш навык Откровения Чернильного Порога (T) поднялся до 720-го уровня!

«Я не вижу исхода, но вижу, как я улыбаюсь. Для моего лица это странное выражение», – лицо Татьяны исказилось от беспокойства, но Рэндидли сидел совершенно неподвижно, пытаясь разобраться в истине и своей эмоциональной реакции на нее. «А затем будущая версия меня оборачивается и говорит прямо мне, заглядывая в будущее: „Ты бы пошел на многое, чтобы спасти Альфа-Космос, верно? Но сколько бы ты отдал, чтобы спасти себя?“»

Глаза Татьяны лихорадочно блестели. Ее Навык вел ее прямо сквозь его мысли. — Надеюсь, ты понимаешь, что мы все считаем судьбу этой планеты чертовски важной. Но ты тоже важен, Рэндидли. Если мы потеряем тебя, Экспира…

— Не хорони меня раньше времени, — выдавил смешок Рэндидли, ненавидя то, как фальшиво он прозвучал. Лицо Татьяны помрачнело, но настаивать она не стала. Рэндидли чувствовал себя слишком уязвимым; он ненавидел то, что с ним делали эти неразрешенные чувства к Истрикс и его родной матери. Даже несмотря на то, что его ураган Пустоты вернулся на место, он не мог забыть давление этих воспоминаний. Эта мощная суть просто ждала, когда он начнет ее раскапывать. — Я просто… это предчувствие. Что придет время, когда Альфа-Космосу придется столкнуться с угрозой Нексуса без меня.

«Самое изнурительное во всем этом – то, что для обретения Власти, связанной с Серой Тварью, мне придется разгрести все это дерьмо».

Они долго смотрели друг другу в глаза. Затем одновременно подняли стаканы и осушили их. Татьяна послушно наполнила их снова и откинулась на спинку стула. — Ладно, хорошо, оставим пока это загадочное и зловещее пророчество. Какую вторую вещь ты понял во время испытания?

Рэндидли понимающе улыбнулся. — Ну, это немного неловко признавать. Но… мы так привыкли к возможности совершенствоваться с помощью Системы. К тому, что правильная подача, верная форма и эмоция могут превратить боль и слабость в мощный образ. Создать что-то полезное. Во многих случаях так и есть. Существуют определенные виды травм, которые подавляются и оставляются гнить внутри тебя. Вскрытие этих ран и высвобождение боли приносит много пользы. Честность освобождает. Но…

Он прикусил губу и пожал плечами. — Знаешь, неловко признавать. Но мне кажется, что моя боль устроена иначе. При всем том, что я стал сильнее, есть вещи, которые даются мне с трудом. Я интроверт, эмоциональное противостояние для меня крайне тяжело. Особенно противостояние с двумя людьми, которые больше не могут защитить себя. Мои неразрешенные отношения с ними – моя слабость как человека. Да, избавление от этого помогло бы мне вырасти. Но…

Татьяна медленно кивнула. — Меняться трудно.

— Меняться трудно, — согласился Рэндидли. — И, судя по всему, я все еще тот парень, который совершает те же ошибки, откладывая дела на потом, пока не буду готов.

— И теперь ты отправляешься в Нексус, — сказала Татьяна.

Рэндидли размял пальцы. — Теперь я снимаю то, что должно быть последним слоем луковицы. Третий ярус Нексуса… где скрываются сам Элхум и остальные чудовища.

— Ты готов? — Спросила Татьяна. Воздух между ними начал вибрировать.

— Я обязан быть готовым.

— Ты не обязан. Ты тоже человек.

Рэндидли долго смотрел на Татьяну. В этот момент услышать такое было странно утешительно.

— Ну, — он прокашлялся. — Лучше бы мне им быть. Потому что иначе мы все погибнем.

— М-м, фатализм, — Татьяна подняла свой стакан. Лунный свет поймал ободок ее стакана и заплясал на стекле. — За это и выпьем.