Глава 2001 — Без названия

— Сэр, вы действительно намерены помочь Гостхаунду своим советом? — Спросил Фелладор, пока вокруг его тела клубились тени. Это была одна из тех ситуаций, когда он не мог до конца разгадать истинные намерения своего господина.

Дон Бейгон даже не взглянул на слугу, увлеченно разглядывая собственное отражение в зеркале. Сначала он приложил к шее галстук-бабочку цвета обожженного апельсина, оценивающе прищурился, а затем примерил другую – цвета морской пены. Секунду-другую дон задумчиво поцокал зубами, после чего остановил свой выбор на цвете морской пены и закрепил бабочку на воротнике. — Хм? Ну разумеется. Он ведь близкий друг моей дочери. И пока мне это ничего не стоит, помощь ему – отличный способ сохранить наши отношения теплыми. К тому же это гарантирует, что он придет ей на выручку, когда возникнет необходимость. А учитывая ее упрямство, это случится совсем скоро.

Фелладор медленно кивнул. В этом и заключалась главная сложность службы у дона. Даже после семисот лет верного служения было трудно понять, когда этот человек искренен в своих мотивах. Даже когда дон заявлял о чистом альтруизме, у него всегда имелся скрытый, неожиданный интерес. — Тогда – и прошу простить праздное любопытство вашего слуги – почему вы не рассказали Гостхаунду о расследовании, которое ведется против него?

Дон щелкнул пальцами. В то же мгновение весь его гардероб окрасился в притягивающий взгляд цвет морской пены. Он повернулся в своем бамбуковом кресле, несколько секунд с удовольствием любуясь собой. Затем тихонько рассмеялся и посмотрел на Фелладора. — Ну, во-первых, потому что это чисто внутреннее расследование ортодоксальных фракций. Строго вне закона. К тому же подобная информация чрезвычайно ценна, а Рэндидли ясно дал понять, что сам определяет свои основные траты. Ну и кроме того… что ж, пока он не нарушил никаких законов, ему не о чем беспокоиться, верно? Он ведь уже взрослый мальчик.

Фелладор опустил глаза. Слева от них на полу тихонько жужжал круг Нанесения узоров – наглядное свидетельство извращенной логики дона.

Их беседу прервал стук в дверь. Поправив свой ярко-зеленый смокинг, дон развернулся в кресле обратно к рабочему столу. Фелладор бесшумной тенью скользнул по полу и впустил гостя в кабинет. Черепная Тень медленно огляделся, скрывая лицо под вуалью Бездны. Фелладор втайне подозревал, что этот тип напускает на себя таинственность лишь для того, чтобы казаться устрашающим, но выходило у него из рук вон плохо.

Жалкий самозванец, пытающийся занять трон, опустевший после Латика Н'Гика. Но пусть он и близко не обладал способностями своего предшественника, это вовсе не означало, что от него нет никакой пользы.

— А, Черепная Тень, несказанно рад, что вы смогли присоединиться к нам, — дон широко улыбнулся гостю и указал на круг Нанесения узоров. — Как и обещал, я погрузил в стазис область, на которую воздействовал Гостхаунд. Вы можете отключить поле в любое удобное время, чтобы провести Анализ состава и структуры остатков его Бездны.

— Благодарю вас, дон, — искажающий эффект вуали Бездны менял голос Черепной Тени до неузнаваемости. Но даже сквозь эти помехи отчетливо проступало его волнение, когда он уставился на застывший стул и замерший в воздухе вихрь. Он протянул руку к самой границе поля, словно пытаясь наощупь уловить движение запертой внутри Бездны.

— А теперь… — улыбка дона стала еще шире. — Маленькая услуга между друзьями. Что вы можете рассказать мне о выборах?

— Элхум, как обычно, хранит молчание по этому вопросу, — проскрежетал Черепная Тень. — Пользуясь этим вакуумом власти, Актус Суприм Девик вызвалась провести у себя это престижное собрание. Но она действует не в одиночку. Похоже, она основала организацию, которую назвала «Лигой выдающихся женщин». В основном там состоят мелкие сошки, но вторым соучредителем выступает Шелковая Жнеца.

От былого веселья дона Бейгона не осталось и следа. Он гневно воззрился на Черепную Тень:

— Неужели безумие этой женщины не знает границ? Она добровольно приглашает это ходячее воплощение геноцида на собрание ортодоксального Нексуса?

— По всей видимости, она как раз и надеется на худший исход, — даже сквозь измененный голос Черепной Тени сквозила горечь. Он понуро опустил плечи. — Как вам известно, мировоззрение Девик делает ее практически невосприимчивой к опасности, которую несет общение с Шелковой Жнецей. А хаос, который за этим последует… несомненно, доставит ей огромное удовольствие.

Фелладор продолжал стоять в тени в углу комнаты, ожидая, когда потребуется его вмешательство. Он прекрасно знал, кто такая Шелковая Жнеца: женщина, чья специализированная проекция делала ее смертельно опасной. Сама по себе она не выглядела угрожающе, но она была из тех, кто убьет тебя в то самое мгновение, когда ты хотя бы на секунду испугаешься ее нападения. На одной лишь этой простой концепции ее проекция и вознеслась до ранга Зеркала.

Конечно, большинство могущественных фигур в Нексусе не испытывали перед ней особого страха. Но на собрании с участием Шелковой Жнецы достаточно было лишь одному слабовольному глупцу допустить мимолетную мысль об опасности. Стоило своими глазами увидеть, как ее чудовищная проекция забирает чужую жизнь, и поверить в собственную уязвимость становилось гораздо проще. И этот страх, подобно заразе, начинал зреть, мутировать и распространяться среди остальных.

Бывали случаи, когда она выкашивала целые толпы за раз.

На подобных мероприятиях Шелковая Жнеца оставалась единственным известным практиком ранга Зеркала, способным уничтожить равного себе противника одним-единственным ударом.

Дон откашлялся и поджал губы. Веселое настроение окончательно покинуло его, несмотря на кричащий, вычурный смокинг. — Что ж. Полагаю, мне и самому пора начать приготовления.

*****

Рэндидли отдыхал до тех пор, пока не почувствовал, что его характеристики и новое тело пришли в полное равновесие. Темнота его жилища превратилась в место трансформации, где разрозненные элементы притирались друг к другу и занимали свои новые орбиты. Затем он вылетел в разреженную, забитую обломками атмосферу вокруг Сборного Пункта, чтобы испытать свои новые пределы. Даже без активации проекций его физическое тело сделало огромный шаг вперед. Тот тонкий барьер, что существовал прежде – наследие его человеческой природы – окончательно исчез. И без этого ограничения Рэндидли по-настоящему почувствовал, что в полной мере заслуживает звание Покровителя Насилия.

Он выпрямился и привел тело в порядок, заставляя бушующую Бездну и бешеный стук сердца замедлиться. Пространство вокруг постепенно стабилизировалось, отзываясь глухим рокотом, когда зоны сжатия, созданные его резкими движениями, наконец разжимались. Единственным разочарованием в его новой форме оставалось полное отсутствие отклика от Грез Музы, даже когда он выкладывался на пределе физических возможностей.

Рэндидли разочарованно поджал губы. Значит, получение очков никак не связано с битвами.

Он проверил, как продвигаются тренировки Шарлотты, и обнаружил, что та буквально кипит от злости, пока ДиОрто Вант с веселым улюлюканьем дразнит и изводит ее. Издалека он понаблюдал и за группой с Экспиры, все еще испытывая смешанные чувства по поводу их присутствия здесь, в Нексусе. В конце концов он отвернулся от их изнурительного труда, признав за ними право самостоятельно принимать решения и подвергать себя опасности. После этого он отправился на встречу с Реймундом Балластом.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы мы оставались здесь? — Спросил Реймунд.

У Рэндидли болезненно сжалось сердце от необходимости принимать такое решение, но он твердо кивнул:

— По крайней мере, сейчас это именно то место, где нас ожидают увидеть. Пока я нахожусь в движении, мне нужно действовать как можно быстрее. Если наша группа здесь внезапно исчезнет, другие могут начать искать меня.

Реймунд понимающе кивнул. Рэндидли положил руку на плечо вульпина и крепко сжал его. Оба они прекрасно помнили, чем закончилось последнее расставание отряда Вульпис с Рэндидли. Хуже того, этот привычный жест поддержки показался теперь немного странным, когда Рэндидли почувствовал, как его пальцы опускаются далеко за лопатки мускулистого мужчины, но он постарался не зацикливаться на этом ощущении.

Вернувшись в свое крошечное жилище среди корней, Рэндидли достал Паспорт Алхимика и открыл портал в Военное Верховное Командование. Шагнув за пределы Сборного Пункта, он оказался перед высокой мраморной колонной помпезного здания в самом сердце Нексуса. Рэндидли удивленно приподнял брови, оглядываясь по сторонам: со времени его последнего визита кто-то тщательно заделал и восстановил ту огромную трещину, которая, казалось, вот-вот должна была обрушить все строение. Закусив изнутри губу, он решительно вошел внутрь.

Одно оставалось неизменным – полное отсутствие других солдат. Раздоры между фракциями внутри Военного Верховного Командования превратили это место в безжизненную пустыню. Сейчас оно напоминало высохшую грудную клетку трупа ортодоксальной фракции. Но даже Рэндидли не решился бы утверждать, что Военное Верховное Командование окончательно лишилось своих клыков, пока его зловещая голова не перестанет скалиться.

За все время пути по широким мраморным залам и лестницам он не встретил ни единой души. Вскоре он остановился перед высокой, богато украшенной дверью. Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках, он почувствовал исходящую из-за двери пульсирующую мощь великого существа. И постучал.

Голос изнутри приказал войти.

Рэндидли Гостхаунд переступил порог, предельно обострив все свои чувства. Он коротко кивнул леди Иелайе, которая провела его через приемную прямо в кабинет Актус Суприм Девик. По крайней мере, выражение ее лица не давало поводов для тревоги. Но стоило ему сделать еще шаг за порог, как он замер на месте.

В комнате Девик сидела, склонившись над маленькой фарфоровой куклой. Тонкой кистью она длинными, уверенными мазками расчесывала великолепные каштановые волосы игрушки. Кукла была одета в нежно-голубое платьице и смотрела на мир ярко-синими глазами.

Проекция хозяйки кабинета не проявляла себя никак. Но именно этот абсолютный самоконтроль заставил Рэндидли еще сильнее насторожиться.

— Входи, входи, я уже почти закончила, — бросила Девик, не поднимая глаз. Сделав еще несколько длинных мазков кистью, она своими длинными пальцами аккуратно усадила куклу в самый центр стола. Затем она обошла стол кругом, выглядя невероятно нелепо в своем полном парадном облачении Актус Суприм, если не считать отсутствия головного убора. Доспехи шумно загремели, когда она наклонилась вперед, поправляя подол кукольного платья.

Рэндидли неловко откашлялся:

— Я… не хотел мешать.

— Если бы ты действительно помешал мне, я бы прикончила тебя в то же мгновение, как ты ввалился в эту дверь, — весело отозвалась Девик. Она еще пару секунд поразглядывала куклу, после чего взяла тонкую кисточку, обмакнула ее в краску и слегка подправила разрез кукольных глаз. Наконец она удовлетворенно кивнула. — Отлично! Время для небольшого испытания, мой дорогой Рэндидли. Как, по-твоему, ее зовут?

Рэндидли перевел взгляд с Девик на куклу, а затем снова посмотрел на эту могущественную и явно безумную женщину. Он физически ощущал ее колоссальное присутствие; после того как его характеристики пришли в гармонию с телом, он слишком отчетливо осознавал, какую смертельную угрозу она для него представляет. Ее улыбка становилась все шире, пока она ждала ответа, а глаза лихорадочно блестели.

Она действительно ждала от него ответа. К его собственному удивлению, интуиция внезапно подсказала нужное слово.

— Анемона, — произнес Рэндидли.

Девик резко выпрямилась во весь рост. Ее рука взметнулась вверх, указывая на дверь:

— Иелайя! Что я только что тебе говорила?

Леди Иелайя заглянула в кабинет, удивленно и немного странно посмотрев на Рэндидли. — …что куклу нужно назвать Анемоной.

— О, великие умы мыслят одинаково! — На лице Девик расплылась улыбка искреннего восторга. Она буквально сияла, глядя на Рэндидли. И это зрелище пугало его едва ли не сильнее, чем ее тяжелый, давящий взгляд во время их памятного противостояния из-за Клодетт.

Он совершенно не представлял, чего ожидать, когда Макдул передал ему ее властное требование явиться перед уходом, но уж точно не этого. Их общение складывалось на удивление дружелюбно.

Она перебралась на мягкое кресло у стены, небрежно закинув руки на подлокотники. — Ну да ладно. Куклы – это просто хобби. В конце концов, было бы крайне безответственно заводить детей, не попрактиковавшись сначала на глине, понимаешь?

Упоминание детей заставило Рэндидли похолодеть изнутри, когда он вспомнил, в каком состоянии оставил Вика. — Вы… хотите завести еще одного ребенка?

— Что? О, упаси боже. Только подумай, сколько проблем мне доставил мой нынешний сын, — Девик заговорщически подмигнула Рэндидли, отчего ему стало крайне неуютно при мысли о том, кого именно она считает своим сыном. — – …представляешь, что будет, если появится второй? Нет, мои дети слишком шумные. К тому же я совершенно не представляю, как воспитывать девочку. Странно, правда? Я предпочитаю видеть своих женщин уже полностью сформировавшимися и готовыми к обучению.

Рэндидли мысленно помолился за здравие леди Иелайи.

Девик громко хлопнула в ладоши:

— Ну да ладно, нам ведь нужно многое обсудить, верно? И этот разговор может показаться немного неловким.

Рэндидли упрямо вскинул подбородок:

— Знаете, я надеюсь, что мой бой против Вика…

— Пф-ф, думаешь, меня это волнует? Нет, мальчишки всегда остаются мальчишками! Если на то пошло, ты даже оказал мне услугу. Именно поэтому мне так трудно говорить об этом, — Девик, все еще лениво полулежа в кресле, несколько секунд задумчиво чесала за ухом, прежде чем продолжить. — Мне нужна еще одна услуга. На самом деле я немного наблюдала за тобой. Не злись, это обычные дела между начальником и подчиненным – присмотреть, проверить, все ли в порядке, убедиться, что ты в безопасности. И я заметила одну твою подчиненную. Кажется, ее зовут Алана Донал? Я бы хотела, чтобы она какое-то время потренировалась под моим руководством. Я как раз создаю свою особую группу, и думаю, она идеально туда впишется.