Глава 2012 — Без названия

Ксерши почувствовал легкое разочарование от того, что ему снова не удалось покрасоваться, но втайне признал: ему и самому было любопытно взглянуть на силу Гостхаунда. Он так долго наблюдал, как этот человек мерно, не сбавляя шага, поднимается по внешним лестницам, окутанным помехами чужих образов. В этом упорстве, с которым они следовали за ним с этажа на этаж, было что-то раздражающее и в то же время странно успокаивающее. Пуллас, похоже, думала так же: она отступила на шаг в сторону и прищурилась, разглядывая кружащиеся щупальца обсидианового осьминога, который исходил слюной в предвкушении легкой добычи.

Словно услышав, как небрежно люди уступили друг другу честь сразиться с ним, осьминог взревел, требуя внимания. Над его телом вспыхнул исполинский призрачный силуэт. Он раскрыл острый клюв и издал истошный визг – настолько оглушительный, что тот превратился в глухой рокот, заторивший эхом между многочисленными стеклянными колоннами. Ксерши поморщился: по части шума этот противник определенно превосходил все разумные пределы.

Тварь ринулась вниз, бешено вращая щупальцами. Пятьдесят метров, на которых только что маячил осьминог, в мгновение ока сократились до двадцати, а затем и до десяти.

— Вам обоим лучше отойти, — Гостхаунд, стоявший среди стеклянных колонн, коротко размял шею. На стремительное приближение врага он даже не отреагировал. Ксерши и Пуллас послушно отпрянули назад. И тогда Гостхаунд хлопнул в ладоши, словно наконец приготовился к делу. От его шеи потянулись тонкие струйки пара, а вокруг мгновенно разлилась волна удушливого жара.

Этот жар и стал единственным предвестником ответного удара.

Гостхаунд сорвался с места, но Ксерши не успел ничего разглядеть. Лишь последствия. Огромный кусок земли и все колонны вокруг взорвались, превратившись в сияющую взвесь острых осколков, а налетевший ураганный ветер закрутил эти крошечные частицы в неистовое торнадо.

Осьминог взвыл от боли, и его призрачный силуэт дрогнул: из бока твари вырвало кусок плоти размером с кулак. Гостхаунд, внезапно оказавшийся прямо над противником, развернулся. Сверкающая стеклянная пыль, увлеченная скоростью его движений, закружилась следом. Волосы его затрепетали и посветлели, отливая изумрудом в тон светящимся глазам. Позади него выросло исполинское дерево, потеснив ошеломленный силуэт осьминога. Ветви его раскинулись вширь, отбрасывая на всех длинную тень, а огромные зеленые листья зловеще зашелестели.

Ксерши сразу понял: хотя этот образ и был плотным, непреодолимой силой он не обладал. Пожалуй, его собственный образ со временем мог бы его подавить. И все же инстинкты настойчиво твердили, что недооценивать этого человека смертельно опасно.

Его мощь и уверенность делали его тем, за кем определенно стоило идти. А судя по слухам, которые доходили до Ксерши, это было лишь самым началом.

Осьминог пришел в себя. Его губчатое тело задергалось, стягивая рану, и он развернулся к источнику угрозы. Издав вызывающий визг, тварь выбросила вперед настоящие щупальца, которые переплелись с целой лавиной призрачных отростков, устремившихся к Рэндидли.

Тот лишь усмехнулся в ответ и указал вперед длинным пальцем. В то же мгновение сверкающие осколки разрушенных колонн вопреки закону тяготения замерли в воздухе и тонко зазвенели. Образ за спиной Гостхаунда пришел в движение: он пророс сквозь эти осколки, сплетая их воедино и создавая бесчисленные стеклянные корни. Они устремились вниз, с силой обрушившись на вытянутые конечности осьминога.

По чистой силе щупальца осьминога превосходили этот натиск, круша и ломая стеклянные корни при каждом удобном случае. Однако стоило тем разлететься вдребезги, как образ Гостхаунда подхватывал обломки прямо на лету и снова выковывал из них оружие. Осколки обвивали настоящие конечности осьминога и неумолимо ползли к его телу.

Ксерши опустил взгляд. «В то же время корни его образа уходят глубоко под землю. Пока битва идет наверху, он прорастает снизу. Какой пугающий человек».

Осознав, что просто ломать корни бесполезно, осьминог раздулся. Призрачный силуэт над ним широко разинул пасть, и этот провал начал затягивать в себя все вокруг с такой силой, что поднялся черный вихрь, потащивший за собой даже Ксерши, несмотря на приличное расстояние. Голос твари прозвучал хрипло и неистово:

— СТАНЬ ПИЩЕЙ!

Гостхаунд даже не шелохнулся. Он лишь поднял руку и щелкнул пальцами. Свет вокруг закрутился, открывая бездонное око тьмы прямо перед его лицом. Эта пустота стремительно разрослась, поглощая воздух с не меньшим неистовством, чем пасть осьминога.

Но если пасть твари жаждала лишь насыщения, то бездна Гостхаунда забирала абсолютно все. Ксерши, который обычно вообще не чувствовал температуры, ощутил, как по телу разливается странный холод. Неразборчивый голод хватал и утягивал за собой любую мелочь. Две черные дыры начали теснить друг друга, их края почти зримо сталкивались, вырывая друг у друга куски в яростной борьбе.

«У Гостхаунда и правда несколько образов. И оба невероятно плотные. Справиться с одним еще было бы возможно, но с двумя…» Ксерши сузил зрительные апертуры, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Стеклянные и плотские конечности крушились и сжимались в масштабной свалке. Разбитые корни тут же подхватывались образом Гостхаунда и воссоздавались заново. Теперь они тянулись вперед с еще большей силой, все меньше походя на обычные древесные корни.

Похоже, осьминог начал тревожиться: его призрачный силуэт снова вспыхнул, порождая новые вспомогательные щупальца, чтобы пробить себе дорогу. Однако несколько стеклянных корней Гостхаунда просто врезались в уцелевшие колонны и разрушили их, создав из осколков точно такое же воинство для борьбы с тварью.

И на этот раз корни не остановились на достигнутом. Оставив нетронутым лишь клочок земли под ногами Ксерши и Пуллас, они закрутились узлами, круша и перемалывая этот ярус. Непрерывный звон и скрежет бьющегося стекла слились в сплошной музыкальный аккомпанемент. Позади Гостхаунда росло все более величественное стеклянное дерево, заполняя собой тень его образа.

— Красиво… — прошептала стоявшая рядом Пуллас.

Ксерши скосился на нее, раздраженный тем, что его отвлекают:

— Тебе нравится стекло?

— Если говорить о материалах – нет, это неважно. Но я вижу, что ты совершенно не понимаешь сути процесса. Красиво не само стекло, а узоры его образа, — Пуллас продолжала смотреть вверх сияющими глазами. — Господин Гостхаунд… он величественен.

Ксерши попытался взглянуть на поле боя шире, но его внимание то и дело цеплялось за детали. Вот раздутое щупальце осьминога метнулось из стороны в сторону, разбивая вдребезги четыре стеклянных корня. Однако еще четыре тут же обвили его основание и начали сжимать, пока конечность не лопнула и не рухнула на изломанную землю. За несколько секунд это повторилось сотни раз – огромная масса извивающихся отростков вела отчаянную борьбу за превосходство.

Дерево продолжало расти, и эта глыба из переплавленного стекла гудела от мощи образа. «Неумолимый» – пожалуй, именно это слово лучше всего подходило для описания его силы. Как бы ни бился и ни крушил все вокруг обсидиановый осьминог, образ Гостхаунда продолжал разрастаться подобно сорняку. Физическое воплощение защитило его на первых порах от прямого столкновения с силой противника, а теперь позволило подчинить себе окружающее пространство, сделав его более податливым.

Наверху две черные дыры действительно начали смещаться. Отталкиваясь друг от друга из-за взаимного притяжения, их центральные ядра стали сближаться, хотя сами области поглощения оставались на месте. По мере того как око бездны приближалось к краю пасти противника, пожирающая сила становилась все более яростной. Холод продолжал окутывать тело Ксерши, начиная мешать работе его систем. Ему пришлось задействовать малую часть собственного образа, чтобы защититься от него.

— Не вижу здесь ничего величественного, — наконец буркнул Ксерши.

Пуллас лишь вздохнула:

— И зачем я вообще пытаюсь тебе объяснить.

Поняв, что наступление захлебнулось, осьминог снова положился на превосходство своего образа, пытаясь пробиться сквозь бездну и материальные проявления противника. К этому моменту все пространство было буквально забито агрессивными стеклянными корнями, которые непрерывно ломались и создавались заново. Клюв твари увеличился раз, а затем еще раз, превратившись в настоящую гору, нависшую над полем боя. Он повернулся над черной дырой Гостхаунда и клюнул вниз, словно птица, склевывающая зерно.

Волна стеклянных корней метнулась навстречу, сплетаясь в защитный щит, но этот исполинский клюв с легкостью пробил его насквозь.

Небо содрогнулось от страшного удара. Пространственная преграда отразила выпад, высвободив мощные волны трескучих красных молний. Однако осьминог, похоже, твердо вознамерился развить успех. Он бросал все новые силы своего образа на то, чтобы расколоть цель. Клюв прорисовался до мельчайших деталей, грани его изгиба хищно заблестели.

Но прежде чем он успел нанести следующий удар, Гостхаунд шевельнулся. Ксерши снова не заметил самого момента ускорения. Однако его путь сквозь частокол щупалец и корней обозначился предельно четко: тело мужчины оставляло за собой лишь след из кровавого месива и стеклянной пыли.

И вновь в теле осьминога образовалась зияющая пустота. На этот раз рана была куда больше – почти вся его раздутая голова оказалась просто снесена. Призрачный силуэт в небе задрожал, на мгновение потеряв стабильность из-за тяжелого урона физической оболочке. Визжа и повинуясь лишь инстинктам, тварь крутанулась на месте и бросилась наутек, пытаясь спастись от угрозы.

Гостхаунд соткался из воздуха прямо рядом с осьминогом, чье тело едва начало срастаться. Мужчину окутывали два слоя пламени: одно – оранжевое с изумрудной сердцевиной, другое – призрачно-серое пламя Пустоты. Он протянул руки, намертво вцепившись пальцами в плоть осьминога, и сжал их. А затем…

Ксерши с силой приложило о землю. Он оказался совершенно не готов к волне кинетической энергии, которая пронеслась сквозь него, снося на своем пути все уцелевшие колонны. Приподнявшись, он с некоторым удовлетворением отметил, что Пуллас точно так же не удержалась на ногах и теперь сидит на заду. В битвах образов мощные ударные волны были делом обычным, но это превосходило любые ожидания.

«По характеристикам с Гостхаундом никто не сравнится». Ксерши помнил эти слова, которые дон передал через его отца. И теперь он прочувствовал их собственной шкурой.

Поднявшись на ноги, Ксерши смог восстановить картину произошедшего. Мертвой хваткой вцепившись в осьминога, Гостхаунд на полной скорости рухнул вместе с ним на землю, даже не подумав затормозить. И если сам Гостхаунд благодаря своим колоссальным характеристикам мог просто пережить подобный удар, то осьминога буквально размазало по поверхности.

Пыли и обломков не было, так что Ксерши отчетливо видел силуэт Гостхаунда, стоявшего над пытающимся исцелиться противником. Огромный кратер напоминал инопланетный пейзаж. Падение разворотило землю на огромной площади, а следом за ударом вырвался жар его пламени, расплавив все стекло вокруг в колышущиеся волны.

На этот раз Ксерши тоже разглядел красоту в том, что совершил Гостхаунд.

— Давай подведем итог, — негромко произнес Гостхаунд, присаживаясь на корточки рядом с осьминогом. — Когда пытаешься проглотить то, что тебе не по зубам, оно может застрять в горле и задушить тебя. А удушье – штука смертельная, верно?

Осьминог что-то проклокотал в ответ, но слишком тихо, чтобы Ксерши мог разобрать слова. Так или иначе, Гостхаунд выпрямился и повернулся к Ксерши и Пуллас. Языки пламени, плясавшие на его коже, угасли и втянулись обратно в тело. — Ладно, с одной проблемой разобрались. Да и вы двое немного перевели дух. Двинулись на следующий ярус.