Глава 2002 — Без названия

— Это невозможно, — мгновенно выпалил Рэндидли. В ответ на метафорическую попытку Девик дотянуться до Аланы его тело среагировало быстрее, чем разум успел сдержать инстинктивное Отторжение.

В комнате воцарилась абсолютная тишина. Они смотрели друг на друга, и между ними незримо висел его резкий, категоричный отказ. Девик выпрямилась в кресле. В полумраке замкнутого пространства ее длинные рыжие волосы казались потускневшими, сокрытыми в густых тенях. Лицо ее после этого Отторжения застыло в ужасающей неподвижности. Глаза ярко блестели, пока она пристально изучала его. Рэндидли почувствовал, как его Ядро Пустоты само по себе начало ускорять вращение, готовясь к неизбежному столкновению.

Он вовсе не стремился провоцировать конфликт с Девик, но и отступать не собирался. Он крепко сжал кулаки. Сульфур внутри него сосредоточенно загудел.

— Ох, Рэндидли, ну не нужно делать такое серьезное лицо, — Девик закатила глаза и снова откинулась на спинку кресла. — Дело с Аланой – это лишь дружеская просьба, а не приказ. Я не стану наказывать тебя за отказ. Но кое-что нам все же стоит прояснить. Если бы это был приказ, у тебя ведь не оставалось бы иного выбора, кроме как подчиниться, верно?

Температура в комнате резко упала. Девик неторопливо похрустела пальцами. — Давай даже не будем брать в расчет то, что я – Актус Супрем. Я просто сильнее тебя, вот и все. Так что если бы я действительно этого хотела…

Ее взгляд казался почти липким, словно смесь запекшейся крови и старого вина. У Рэндидли мороз пошел по коже от ее кривой усмешки, хотя бушующее в женщине безумие по-прежнему оставалось запертым внутри ее тела, не прорываясь наружу. У него дыбом встали волоски на затылке. Когда он шумно выдохнул, изо рта вырвалось облачко пара.

— Ой, ну надо же, я тебя совсем запугала. Я ведь правда просто пошутила. Наш визит ведь должен приносить удовольствие, разве нет? — Девик примирительно подняла руки. Вся нагнетаемая ею угроза и напряжение мгновенно испарились. Затем она вскочила на ноги и обеими руками взяла куклу Анемону. — Можешь не отвечать. И вообще, это действительно всего лишь услуга. Я знаю, твой первый порыв – отвергнуть меня, скорее всего, из-за… ну, некоторых отклонений в моем образе. Но поверь, я умею быть вполне разумной. Просто передай ей мое предложение, хорошо?

Девик подошла к высокому шкафу у стены своего кабинета. Носком туфли она подтолкнула дверцу, явив взору пять полок, примерно на три четверти заставленных куклами. От их раскрашенных лиц и застывших взглядов у Рэндидли зачесалась кожа. Девик бережно уложила рыжеволосую девочку на нижнюю полку и быстро закрыла дверцу, однако Рэндидли успел заметить в самом центре шкафа, на небольшом золотом постаменте, черноволосую и зеленоглазую босую куклу.

«По крайней мере, эта чертовщина лишний раз доказывает, что предо мной действительно Девик», – Рэндидли успокоил биение сердца и замедлил вращение Ядра Пустоты. Однако глаза его сузились. «Что ж… Передать предложение Алане я, конечно, могу, но при этом предельно ясно объясню ей, насколько паршивая это идея – вообще иметь дело с этой женщиной».

«Сам ее образ – чистейший яд».

Закрыв шкаф, Девик повернулась. На ее щеках проступил легкий румянец. — Батюшки, я так увлеклась своим маленьким хобби, что совсем забыла о манерах! Не хочешь чаю? Или, может, коктейль?

— Я выпью просто воды, спасибо, — натянуто произнес Рэндидли. По тону Девик было кристально ясно, что эта «встреча ради удовольствия» вовсе не окончена, даже после того как она призналась в слежке за ним и выказала виды на Алану. Он сел, стараясь устроиться как можно удобнее. Он физически ощущал, как жар его характеристик бурлит в длинных конечностях. Каковы бы ни были ее намерения, его Стойкость позволит ему выдержать все и выжить.

Он перехватит инициативу. Он защитит тех, кто ему дорог.

Щелчком пальцев Девик сотворила чашку воды и поставила ее перед Рэндидли. Себе же она налила чаю. Сделав глоток, она недовольно поморщилась, глядя на напиток. Вокруг ее ладони вспыхнуло несколько грязно-рыжих языков пламени, мгновенно вскипятивших жидкость и слегка оплавивших чашку. Изящный цветочный узор поплыл под натиском этого яростного огня. Но такое искажение ничуть не умерило ее досады. На лице женщины отчетливо проступил гнев; уголки губ поползли вниз, пока она раздумывала, какой изощренной пытке подвергнуть этот тепловатый чай и хрупкий фарфор.

Внезапно она вскинула взгляд на Рэндидли. На ее лице промелькнуло чувство вины, и она поспешно прикрыла ладонью подтекающий бок чашки. Вокруг краев сосуда соткались крошечные ржавые цепи, удерживая узор на месте. — Ну так… как твои дела?

У Рэндидли неприятно засосало под ложечкой. Судя по ее дружелюбному тону и тому, где именно в шкафу стояла кукла, изображающая его самого, крепло подозрение, что между ним и Виком произошел некий перенос сущности. По всей видимости, она теперь считала его кем-то вроде своего «сына». Именно из-за этой перемены в отношении она так бурно радовалась его приходу и теперь стеснялась проявлений своего буйного нрава.

С одной стороны, подобное отношение означало, что сейчас она общалась с ним без злого умысла. Она будет ворковать над ним, хвалить и подталкивать к новым вершинам, чтобы получать свое извращенное удовлетворение от его побед. Однако даже привязанность Девик несла в себе заразу ее безумия. Стоит ему перестать оправдывать ее ожидания, как это безумие и одержимость тут же явят свой оскал. И к тому моменту ему позарез нужна будет сила, способная выдержать прямое столкновение с ней, иначе она свяжет его по рукам и ногам ради воплощения любой больной фантазии, что взбредет ей в голову.

Рэндидли выдавил слабую улыбку и ответил:

— Актус Супрем, мы виделись всего несколько дней назад на дне рождения Клодетт. Если не считать изменений в моем физическом облике, с тех пор мало что поменялось.

— Рэндидли Гостхаунд, — Девик медленно произнесла его имя, сделав еще один глоток. Крошечные ржавые цепи натянулись сильнее, и казалось, чашка разлетится вдребезги от малейшего шороха. Женщина шумно втянула носом воздух. — Знаешь, лгать мне – не лучшая затея. Вомне-то действительно мало что изменилось, а вот перемены в твоем чертовом теле – это не просто смена формы. Ты… переродился. Хех, это тебе идет куда больше, чем скрытность.И ещея отчетливо чую на тебе запах Пустоты и течения времени. Но ладно, у каждого из нас есть свои секреты. Плевать.

Девик разочарованно покачала головой, точь-в-точь как мать, сокрушающаяся из-за упрямого сына. — Раз уж ты слишком занят, чтобы проводить со мной время, позволь мне сказать пару слов. Кое-кто из Военного Верховного Командования уже вовсю вынюхивает вокруг тебя. Я подумывала вмешаться, — на ее губах заиграла усмешка, — но, учитывая их силы, полагаю, их попытка устроить тебе Засаду принесет скорее веселье, нежели реальную опасность.

— Они нацелятся на моих подчиненных? — Спросил Рэндидли. В голове шевельнулась тревожная мысль: а стоило ли оставлять Отряд Вульпис без прикрытия?

Девик на пару секунд задумалась, а затем просто пожала плечами. Она поставила чашку, даже не заметив, как та окончательно развалилась, и чай залил стол. — Ну, кто знает? Ограниченный ум то и дело толкает слабаков на нелогичные поступки. Но я обещаю тебе взять твой драгоценный Отряд Вульпис под полную защиту, если ты убедишь Алану Донал прийти и немного потренироваться со мной.

Взгляд Рэндидли заледенел. — Я передам ей эти слова. Большего обещать не могу.

— И еще кое-что, — Девик потянулась было к чашке, но, осознав, что та превратилась в лужицу, пришла в такое неистовство, что лицо ее налилось багровой кровью. Впрочем, она сумела подавить гнев. Сухо кашлянув, она продолжила:

— Два момента. Во-первых, в конце месяца я устраиваю прием. И я просто настаиваю на твоем присутствии. О, и приведи Алану Донал в качестве своей гостьи. Позволь мне хотя бы познакомиться с ней, прежде чем я услышу окончательный ответ.

— Во-вторых, среди Искателей Вершины ходят слухи, будто снаряжение из твоего родного мира способно усиливать образы, — Девик неторопливо постучала пальцем по подлокотнику кресла. — Разумеется, ты так надежно спрятал саму планету, что дажеяне могу ее отыскать. И все же ты привлекаешь слишком много внимания. И далеко не все оно доброжелательное. Скорость твоего роста, все те блага, что ты сумел заграбастать… обыватели наконец-то начали это замечать. Как ты и сам понимаешь, для всего, что ты совершил, требуется колоссальный Эфир. И некоторые могут задаться вопросом: как тебе удается копить столько энергии в то время, когда весь остальной Нексус буквально выживает?

Стоило ей произнести эти слова, как Рэндидли ощутил странную пульсацию в Ядре Пустоты, которая отвлекла его внимание. Его восприятие стремительно расширилось, устремляясь по тонким нитям к источнику возмущения. Сделав глубокий вдох, он направил свое сознание по следу. Очень скоро он наткнулся на преграду: кто-то, явно сведущий в тайнах Пустоты, сумел отсечь его чувства. Глаза Рэндидли вспыхнули изумрудным пламенем. Пусть он и не мог в точности прочувствовать происходящее, но кто-то определенно пытался препарировать его Пустоту.

Рэндидли хрустнул шеей. «С теми крохами, что этому наглецу удалось изолировать, я не смогу сотворить ничего сложного, но все же… Неужели ты думал, что я не замечу твоих игр?»

Он раскрутил Ядро Пустоты и резко напитал эти далекие нити силой. Там, где находилась хотя бы крупица его Пустоты, мгновенно концентрировалась вся ее мощь. Нити сплелись в сложнейший узор, за долю секунды перестроив окружение, а затем взорвались колоссальной энергией, выплеснувшись в виде призрачного острия копья. Рэндидли не мог задействовать всю ярость своей Пустоты, но полагал, что даже на расстоянии выдал как минимум 103% Синекдохи.

Он почувствовал, как чуждое навязчивое присутствие мгновенно испарилось. Рэндидли довольно ухмыльнулся. Тот, кто пытался исследовать его Пустоту, впредь будет куда осмотрительнее.

Его внимание вернулось в реальность. Девик весело расхохоталась и хлопнула себя по колену. — О, это выражение лица я узнаю из тысячи! Неужели только что проучил кого-то, кто посмел пойти против тебя? Разумеется, мне чертовски приятно видеть тебя таким деятельным, но ты должен понимать: есть проблемы, которые одной лишь силой не решить.

— Я… — начал было Рэндидли, но лишь шумно выпустил воздух сквозь зубы. На самом деле ондействительнотолько что наказал наглеца за вмешательство в его Пустоту и испытывал от этого немалое удовлетворение. Ровно до того момента, пока она не указала, насколько ее собственное поведение похоже на его собственное. Не то чтобы Рэндидли жалел о содеянном – он никому не позволит беспрепятственно копаться в своей силе. Однако гордость, светившаяся в глазах Девик, оставила на языке неприятный, кислый привкус.

Переведя дыхание, Рэндидли скользнул взглядом по шкафу. Присмотревшись внимательнее, он заметил сложнейшую защиту, которой женщина окружила этот предмет мебели; судя по всему, к безопасности своих кукол она относилась со всей серьезностью.

Жар в его груди на мгновение завихрился, породив безумную, дерзкую идею. Но, учитывая нынешнее отношение Девик к нему, игра определенно стоила свеч. Он испустил отчетливый, видимый глазу импульс Пустоты и улыбнулся женщине. — Что ж, теперь мне определенно лучше. Если больше ничего нет, я, пожалуй, отправлюсь наверх… ты ведь сказала, что бур называется Сонара? Когда я закончу там свои дела, то вернусь и обязательно расскажу о любых Впечатляющих Женщинах, которых встречу.

Поздравляем! Ваш навык «Правая Длань Эрудита Пустоты» (M) развился до 824-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Режущий Прилив Аменонухоко» (T) развился до 907-го уровня!

Девик кивнула, все еще посмеиваясь над проявлением мстительности Рэндидли. — Хорошо, хорошо. Иди уже. Знаю я тебя – ты все равно влипнешь в кучу неприятностей, сколько бы я ни предупреждала. Так что будь добр, разгребай свои проблемы сам.

Рэндидли поднялся и направился к выходу. Выпущенный им ранее импульс Пустоты уже разошелся по комнате каскадом узоров. Они сталкивались друг с другом, рассыпаясь на кружащиеся вихри. Эти сгустки рикошетили от стен, заполняя все пространство. К тому моменту, когда Рэндидли переступил порог и вежливо кивнул леди Иелайе, импульс практически полностью угас.

За исключением одной крошечной детали.

Из-за несколькихслучайныхвзаимодействий с плотными защитными барьерами вокруг кукол, волна Пустоты закрутилась спиралью у самого шкафа. Из-за этой секундной задержки вся энергия разом обрушилась на центральную куклу. Тончайший слой Пустоты, пронизывающий Нексус, оказал легкое давление на фигурку Рэндидли. Спустя мгновение сработала штатная защита шкафа, начисто смахнув излишки энергии.

Однако нить более плотной Пустоты Рэндидли успела вытеснить ту силу, что изначально содержалась в кукле. Она без труда слилась с той значимостью, которой уже обладал этот предмет; Девик явно потратила уйму времени, сил и редких материалов на его создание. Это наделяло вещь глубоким смыслом. К тому же кукла была его точной копией, так что энергия легла как влитая.

Рэндидли покинул Военное Верховное Командование с гордо поднятой головой. Паспорт Алхимика перенес его прямиком вверх, к самой высокой точке обитаемого Нексуса. Сонара высилась над ним, огромная, словно скопление нескольких звезд в момент катастрофического взрыва сверхновой. Когда он завис прямо под ней, она заняла собой практически весь небосвод.

Она ибылаэтим небосводом.

Рэндидли глубоко вдохнул носом. Острое Чутье Пустоты Гостхаунда дало ему невероятно детальную картину тяжелых потоков значимости, циркулирующих вокруг Сонары. Но помимо этого Рэндидли отчетливо ощущал ту самую крупицу Пустоты, которую он оставил в кабинете Девик.

Пока что он решил просто оставить ее там. И хотя он не сомневался в своем умении скрыться от взора Девик, сплетя миниатюрный Ритуал Пустоты, осторожность в обращении с ее ржавым безумием лишней не была. К тому же Синекдоха позволит ему завершить задуманное в любой момент, когда Девик будет отвлечена чем-то другим.

Он шумно выдохнул. «А теперь – к Сонаре. К этому колоссальному обломку незавершенного оружия Элхума. К правде о Покровительнице Перьев».

«Надеюсь… там, наверху, я наконец-то получу ответы».