Глава 1994 — Без названия
Рэндидли сидел и медитировал в маленькой хижине, сплетенной из корней. Возможности тихим шепотом вились у самой шеи, прямо под ушами, соперничая за его внимание. В своей массе они сливались в неразборчивый гул. Он делал вдох за вдохом, выдох за выдохом, пропуская через тело Пустоту и теплую энергию. Прежде чем принимать какие-либо решения, следовало немного успокоить разум.
Сначала нужно решить, стоит ли доверять этому странному коллективному разуму насекомых, который явился к нему с непрекращающимся стрекотом и разговорами про Ядро Пустоты. Затем – что делать дальше с Элхумом, Покровительницей Перьев и внезапным появлением Шаля и Течетадора. И наконец – какой именно образ связать со словом Гастхунд…
На мгновение он приоткрыл глаза. В полумраке хижины блеснул изумрудный огонек. И вообще, что это за чертовщина такая – добавить слово в Нексус?
Прижав ладони к сырой земле, потускневшей без солнечного света, он потянул энергию через Мертворожденного Феникса. А затем высвободил мощный поток эмоций, изгоняя летучие чувства, о созревании которых внутри этого образа он даже не подозревал. Должно быть, в этот выдох ушла часть его собственных тревог и сомнений.
Как ни странно, этот эмоциональный выплеск принес облегчение. В каком-то смысле это было заявление: Рэндидли Гостхаунд вернулся в Нексус. Наконец-то он обладал достаточной силой, чтобы чувствовать себя в безопасности и при необходимости сбежать. Наконец-то он получил свободу делать серьезные шаги к своим целям.
Ему просто нужен был план. А для плана требовались точные сведения о некоторых тайнах, которые открывало гражданство третьего ранга.
Одним из первых его шагов стало сообщение Клодетт Бейгон. Она все еще стабилизировала собственный образ в уединенном месте, но ответила быстро, стоило ему спросить о гражданстве третьего ранга.
Нет, сама она им не владела. Да, ей доводилось видеть, как дон Бейгон пристально смотрит вверх, будто разглядывая что-то конкретное в пустом небе над Поместьем Бейгонов. Да, она слышала о Биамате; дон изредка брезгливо сплевывал в сторону и называл его коварным вредителем. Нет, она никогда не слышала о награде в виде идей и слов, связанных с гражданством третьего ранга.
Словом, большая часть его вопросов так и осталась без ответов.
«Всему свое время», – строго приказал себе Рэндидли.
Он пошевелил пальцами, чувствуя прохладу земли. И все же под натиском мыслей внутри него поднималась волна тревоги. Затишье в самом сердце бури Пустоты начало подергиваться, разжигаемое сырыми эмоциями, что витали вокруг его тела. Ему нужно было обрести почву под ногами, и он принялся просматривать другие слова, добавленные в Нексус благодаря гражданству третьего ранга. В общей сложности их набралось чуть больше десяти тысяч. Просто листая этот список, Рэндидли сумел прояснить для себя хотя бы часть вопросов об этой награде.
Первое, что он заметил сразу: слова располагались в хронологическом порядке. Второе – некоторые из них казались неактивными; судя по всему, так можно было определить, жив ли еще создатель идеи. Если автор умирал, распространение его слова больше не приносило ему никакой выгоды.
Наконец, глядя на самое первое слово в списке, он почувствовал, как внутри воцаряется покой. Теперь Рэндидли понимал, насколько сильно идеи и слова способны определять развитие целого мира или культуры.
Ад: Место или состояние непрекращающихся страданий. Обретается через ошибки и грехи, может быть осознанным или неосознанным. Часто считается неизбежной тюрьмой. Существует в противовесе с другим, высшим местом, где легко исполняются мечты и где покой находится на расстоянии вытянутой руки.
«Первый гражданин третьего ранга создал слово „ад“». — Рэндидли вгляделся в короткое определение. Его передернуло при мысли о том, какой мир и какая религия развиваются после того, как идея ада обретает четкие очертания. — «Интересно, кто это был? Элхум? Пайн? Или вообще… кто-то другой?»
Рэндидли не думал, что появление этого слова как-то повлияло на Экспиру до того, как та стала частью Нексуса. Но это заставило его задуматься о том, насколько зловещей становится идея, когда ей дают имя.
«Ад, значит… а скоро появится и Гастхунд».
Он бегло просмотрел еще несколько определений. Наткнулся на Ману, а затем на слово «Идесторбус», которое описывало момент, когда Гравировка достигает стадии, позволяющей ей порождать собственный новый смысл. Странно, но то, что второе слово было потемневшим – а значит, его создателя уже не было в живых, – принесло ему странное утешение.
Многие базовые элементы Системы были созданы именно этим путем. Здесь присутствовали Класс и Судьба, задавая общие очертания того, во что они со временем превратятся. Он вернулся к собственному слову, Гастхунд. Поджал губы. Какие образы ему предложить? Слабый, который он только что выдумал? Или один из трех своих основных?
Вздохнув, Рэндидли покачал головой. Он поднялся на ноги и вышел наружу из наспех сооруженного убежища, где пытался успокоиться. Вокруг его маленькой хижины Отряд Вульпис спешно возводил более основательный лагерь. Строились просторные здания, устанавливались тренировочные капсулы. Умелые солдаты уверенно превращали дерево, металл и камень в жилые дома.
К гусенице Биамату присоединились паук и летающий дух-муха. У всех троих были одинаковые водянистые глаза, которые, казалось, вздрагивали при каждом движении. Когда Рэндидли вышел из хижины, они подняли на него взгляд и заговорили в один голос:
— О, ты вышел. Решил принять наше предложение?
Рэндидли слегка поклонился. В этом вопросе у него по крайней мере была полная ясность.
— Прошу меня простить, но сейчас я не могу согласиться на вашу просьбу. Я дал обещание подчиненному найти лекарство от болезни нашего товарища. Пока я этого не сделаю, я не намерен вступать ни в какие союзы.
— Какая осторожность, — рассмеялись три насекомых. Рэндидли наблюдал за тонкими нитями Пустоты между ними, гадая, существуют ли они как равные части распределенной системы или же у Биамата есть основное тело. Все трое синхронно пожали плечами. — Это понятно, ведь для тебя сейчас все в новинку. Мы будем здесь, когда ты решишь согласиться.
Три насекомых разбежались в разные стороны. Но Рэндидли хорошо знал запах Пустоты этого существа, и его не обмануло напускное безразличие. Он чувствовал, как еще десяток таких же тварей ползают по разрушенным пещерам этого расколотого астероида, окружая и прощупывая его лагерь. Он цыкнул сквозь зубы. Разумеется, он мог бы спрятать их всех в своем Альфа-Космосе, но скрывать свое возвращение в Нексус он не собирался.
Действовать нужно было быстро, чтобы враги не успели получить преимущество. Но это требовало тонкого баланса: следовало тщательно взвешивать каждое решение, прежде чем делать шаг, и оставаться на шаг впереди любого возмездия, о котором его предупреждал Соломон Рекс.
Как минимум одно было ясно наверняка: интерес Биамата доказывал, что в потаенных уголках этого места действительно таятся древние чудовища. И, возможно, знания, позволившие ему создать собственное Ядро Пустоты, можно использовать как козырь в переговорах.
Рэндидли устремил взгляд в небо, на медленно вращающийся бур, который завис над Нексусом, готовый с ревом пробить все и вся на своем пути. Исходя из того, что он понимал в местной политике, эта исполинская конструкция вполне могла быть тем самым орудием, которое Элхум методично строил последнюю тысячу лет, чтобы убить Пайна.
Ей не хватало лишь подходящего смертоносного наконечника.
Напевая под нос, Рэндидли полез в свое пространственное кольцо и достал маленький костяной амулет, полученный им, когда Покровители бежали от Элхума. Большая часть его плотно сплетенной магии уже иссякла; по-настоящему ценным инструментом для исследований он был лишь в первые несколько часов после получения, когда еще можно было разглядеть форму того, во что его превратили.
И все же он чувствовал едва заметную нить связи между странной энергией костяного амулета и этим буром в небе. И конечно, какая бы сила ни подтачивала здоровье Покровительницы Перьев, она находилась в самом центре этого огромного бура. Следующим его шагом должно стать исследование этой конструкции и поиск способа помочь.
Но ему нужна была страховка, поэтому Клодетт оказалась не единственным представителем Бейгонов, с кем он связался в тот день. Пришло время дону вернуть часть долга Рэндидли. Хитрый старик использовал лазейки, чтобы ослабить их связь, но Рэндидли надеялся, что оставшегося хватит, чтобы получить нужные ответы.
«А пока…», – Рэндидли вернулся в свою маленькую хижину. Он сел, скрестив ноги, и его слух отключился от внешнего мира. Вместо этого он просто раскрыл свое пульсирующее Ядро Пустоты и позволил этим импульсам осторожно разойтись по более плотным слоям Пустоты, доступным для граждан Нексуса высших рангов. Он заметил присутствие еще нескольких разумов в Пустоте, но ни один из них не шел в сравнение с Королем Пустоты.
Пользуясь этим, Рэндидли сплел вокруг себя органические узоры и принялся безнаказанно изучать Нексус. Он потянулся всем телом, превращаясь в незаметное, мягкое колебание в ленивых потоках Пустоты. А благодаря дополнительному бонусу, ускоряющему получение уровней навыков, он быстро начал приближаться к той планке, достижение которой когда-то праздновал вместе с доном Бейгоном.
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 995-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Мотив Голодной Бездны (P) поднялся до 941-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) поднялся до 861-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 999-го уровня!
Рэндидли поджал губы и вернул свое сознание в тело. Из-за отсутствия сражений или сильных эмоций во время тренировок его Ядро Пустоты начало неуверенно сбоить при вращении. Он слегка встряхнулся и достал Иерархию Бремени. Никто из Отряда Вульпис или с Тренировочного острова не помогал ему справляться с нагрузкой, но Рэндидли все равно упрямо пробивался сквозь электромагнитные и световые слои излучения. По рукам побежали искры электричества, а внутренние органы заныли от перегрузки. Его тело было сильным; кожа горела, но он без труда выдерживал это испытание.
Под этим давлением его сердцебиение выровнялось. Сбои в Ядре Пустоты прекратились, и оно завертелось с мягкой, бархатистой плавностью. Рэндидли смело шагнул в слой Энтропии, чувствуя, как концентрация и жизненные силы начинают сочиться сквозь поры. Но его изумрудные глаза горели; он был способен пробиться сквозь этот напор.
Он не отступит. Первая Власть Рэндидли расцвела в стабилизировавшемся Ядре Пустоты, чистая и звучная. Он возьмет то, что хочет. Он пойдет вперед любой ценой.
Он соберет достаточно силы, чтобы защитить тех, кто ему дорог.
Рэндидли сбавил яростный напор на границе слоя Энтропии. Он чувствовал, как сложная смесь энергии Частиц Судьбы, Пустоты и его образов исходит от тела, подобно тепловому мареву, и пробивается сквозь стены его хижины из корней. Учитывая, насколько нестабильными казались сейчас все виды его энергии, он позволил этой кипящей силе немного утихнуть.
Он поднял руку и потер лоб. — «Какие бы проблемы это ни вызывало, я определенно чувствую, что встряска моих эмоций вокруг Серой Твари раскрыла мой потенциал. Если я смогу обуздать это, мой образ точно станет лучше. С этим оружием и моей способностью использовать Пустоту…»
Рэндидли оскалил зубы. Он сделал еще один глубокий эмоциональный вдох с помощью Мертворожденного Феникса. Он постарался не лишить мотивации Отряд Вульпис, но даже за пределами шахты эмоциональной силы вокруг было предостаточно.
Нексус находился в состоянии хаоса. Жители соседних планет уже несколько недель страдали от страха и паранойи после столкновения ортодоксальных фракций. Если он может облегчить часть этой боли в окружающем пространстве и одновременно стать сильнее, он сделает это с большим удовольствием.
Мертворожденный Феникс не торопился, раз за разом перемалывая эти эмоции. Впервые Рэндидли задействовал силу своего образа. Он заставил свое Яйцо Депрессии выпустить вместе с этими эмоциями даже искру невозможности. Огонь в его груди разгорелся ярче. Учитывая скорое появление Биамата и предупреждение Соломона Рекса, одно было ясно: в Нексусе за ним пристально следят.
Что ж, самое время отправить более недвусмысленное послание.
Мертворожденный Феникс раскрыл пасть и выдохнул эмоции, переплавленные в нити раскаленного пламени. Они устремились наружу, напоминая причудливую смесь ленточных червей и яростных драконов. Эмоциональные нити Рэндидли отозвались гулом в его груди, даже когда они разлетелись в разные стороны. Они несли обещание неминуемой кары всем, кто угрожал ему и его миру.
Он громко рассмеялся; честно говоря, это принесло куда больше удовольствия, чем он ожидал. Затем его чувства снова погрузились в Пустоту, пока…
Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 1000-го уровня!
Поздравляем! Вы достигли своего первого Милле! Расчет наград…
Поздравляем! Вы достигли ранга Милле с навыком Легендарной редкости! Награды увеличены. Вы занимаете второе место по скорости достижения ранга Милле в истории Нексуса! Награды увеличены. Поздравляем! Вы достигли ранга Милле в навыке, в котором этого не делал никто другой! Награды увеличены.