Глава 1997 — Без названия

Рэндидли кивнул, неторопливо обдумывая сведения, которыми поделился дон Бейгон. Огромный бур высился в небе над ними, тяжелым напоминанием указывая на то, насколько долгим и трудным может оказаться этот путь. Он колебался, стоит ли расспрашивать дальше, решив приберечь долг признательности на случай будущих непредвиденных обстоятельств.

— Сразу оговорюсь, — дон откашлялся. — …Вся эта информация получена из вторых рук. Сам я не углублялся в недра бура. Некоторые из обосновавшихся там личностей весьма… своеобразны. Они не жалуют сделки.

Рэндидли фыркнул, а затем одарил дона бесстрастным взглядом. Эта крупица сведений не стоила ему никаких обязательств, но позволять собеседнику проявлять излишнюю инициативу не следовало. — Мне казалось, мы договорились о том, как именно будет проходить эта беседа.

Пожилой мужчина обиженно поджал губы, но промолчал. Рэндидли прикусил губу; дон явно преследовал какую-то конкретную цель, однако чувства подсказывали, что отец Клодетт не пытается причинить ему вред. Здесь крылось нечто более глубокое.

Рэндидли сжал губы. Ему все еще не хватало деталей для следующего шага, но и задерживаться здесь, пока дон ведет какую-то свою долгую игру, тщательно взвешивая каждое слово, он не собирался. Он до сих пор помнил, как дон пытался продать его Королю Пустоты. Когда Рэндидли поднялся, намереваясь уйти, дон склонил голову набок:

— Кхм, признаю, что вновь лезу не в свое дело, но я… что ж, считайте это безвозмездным жестом. Могу я дать вам один совет?

Рэндидли задумался. Он едва не ответил отказом, но вовремя сообразил: вдруг дон только и ждет этогоотказа, чтобы заманить его в какую-нибудь ловушку? К тому же тот сам сказал, что это бесплатно. Мысленно он покачал головой, поражаясь собственной паранойе. «Боже, мне куда проще просто сражаться». Вслух же он произнес:

— Да.

Дон Бейгон улыбнулся:

— Если вы действительно намерены подняться по буру, не спешите давать определение своему слову, пока не завершите путь. Даже удивительно, что никто до вас не додумался подождать, но, возможно, другим гражданам просто твердили о силе, которую они обретут, как только их идеи свободно разойдутся по Нексусу. Никто не ждал дольше нескольких минут.

— Зачем ждать с определением слова? — Рэндидли нахмурился.

Дон Бейгон облизал губы:

— Это было бы недальновидно, но что, если бы вы создали недоработанный образ, завязанный на убийстве одного конкретного человека, и использовали его для своего слова? В конце концов, окажись вы в смертельной опасности, вы вполне могли бы так поступить. И внезапно у этих осторожных, пугливых, консервативных древних существ появилась бы зияющая уязвимость, на которую сразу же нацелились бы их соперники. Подумайте об этом.

Как и обещал дон, его долг ничуть не уменьшился, хотя в этом совете крылось немало здравого смысла. Рэндидли поджал губы, вынужденный признать, насколько интересной была эта мысль. Она заставила его осознать, что не он один сумел преуспеть, обходя правила Системы. Кивнув дону на прощание, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Почти сразу же перед Рэндидли соткалась смутная фигура. Черты лица незнакомца скрывала тень, но его конечности были длинными и сильными. Взгляд его был покорно устремлен в пол. — Господин Гостхаунд, позвольте мне проводить вас за пределы поместья.

— В этом нет необходимости, — Рэндидли холодно оглядел фигуру, доставая Паспорт Алхимика и проводя ключом по воздуху. Облик и сила этого существа были глубоко подавлены, но это был тот самый человек, который ранее выказал неприкрытую жажду крови. Рэндидли пристально смотрел на макушку этого мужчины. Благодаря преимуществам гражданства третьего ранга, он мог мельком оценить часть его мощи.

«Он сильнее нынешней Шарлотты Вик, – осознал Рэндидли. – …И уж точно куда лучше сдерживает свои эмоции, несмотря на давешнюю вспышку. Возможно, то была намеренная проверка. И я ни на секунду не поверю, что это сильнейший из подчиненных дона Бейгона».

Бородка ключа раздвинула плотно сжатое пространство, открывая путь для отхода. Рэндидли сделал шаг и с тихим свистом скользнул сквозь бреши в защите Поместья Бейгонов. В мгновение ока он преодолел свернутое пространство и вернулся в свое корневое жилище на Сборном Пункте Пятой Когорты.

Некоторое время он молча смотрел под ноги, обдумывая все, что узнал о буре от дона Бейгона. По крайней мере, теперь у него была цель и понимание некоторых главных опасностей. Жаль, что он не мог проверить подлинность слов этого человека, но интуиция подсказывала: если бы дон солгал, это отразилось бы на его долге. Единственным человеком, у которого Рэндидли мог бы уточнить информацию, была Девик, но…

Рэндидли поморщился. «То, что теперь она именует себя Актус Супрем, да и наши последние встречи наводят на мысль, что риск того не стоит. Пока что хорошая новость в том, что до места, указанного Покровительницей Перьев, добраться вполне реально. Но есть две серьезные трудности: проскользнуть мимо взора Элхума на средних уровнях. Ну и, конечно, какой-нибудь древний монстр Нексуса наверняка уже прибрал к рукам нужный этаж…»

«Но это заставляет задуматься – куда именно приведет эта шаткая связь? Как она связана с тем ужасающим костяным амулетом? И что конкретно терзает Покровительницу Перьев?»

Рэндидли застонал и потер переносицу: его разум тщетно работал несколько минут, но так и не выдал ни одного ответа. Как обычно, получение новых сведений о Нексусе лишь позволяло задавать более точные вопросы, по-прежнему оставаясь без удовлетворительных разгадок. Учитывая ухудшающееся здоровье Покровительницы Перьев, ему придется выступить в путь в самое ближайшее время, толком не зная, во что он ввязывается.

Сейчас он обладал куда большими возможностями, чем когда-либо прежде. И все же длинные тени угроз Нексуса продолжали преследовать его.

Тем не менее Рэндидлимогсделать кое-что для подготовки. Он мог продолжать развиваться, тренироваться и учиться.

Награда за завершение пути «Достижение Милле» все еще мигала перед глазами. Сосредоточившись, он вызвал экран статуса и просмотрел список своих характеристик: Необычный метаболизм (Н), Иллюзорное перо Яйца (Л), Первозданное Колдовство Пустоты (М), Ужасающая Стремительность (А), Мрачная интуиция (Л), Прогностические Синапсы (А), Химерическое Равнодушие (Р), Власть Серого Владыки (Т), Интеллект, Сверхъестественная Вместимость (Ру), Верность Восходящей Мойры (П) и Изысканное Благочестие (М).

«Что-то здесь выбивается из общего ряда…», – напевал про себя Рэндидли, забирая награду. Стоило его пальцу нажать на кнопку, как по телу прошла странная дрожь.

[Поздравляем! Вы выбрали характеристику Интеллект для эволюции. Обнаружена синхронизация с другими параметрами… поиск резонанса… расчет итоговой Редкости…]

[Внимание! Вы выбрали для эволюции свою последнюю характеристику! Когда все характеристики эволюционируют до новых Редкостей, вас ждет комплексный сдвиг! Ввиду важности этого события диапазон Редкости увеличен! Внедрение других аспектов ваших эмоций и значимости в процесс…]

[Определение ассоциаций… устранение посторонних шумов…]

[Поздравляем! Ваша характеристика Интеллект эволюционировала до Трансцендентной редкости! Экстраполяция… Ваша характеристика Интеллект эволюционировала в Познание Девиантного Алхимика (Т)! Уровень будет сохранен.]

[Познание Девиантного Алхимика (Т): Чтобы достичь невозможного, требуется особый, причудливый взгляд на вещи и подход к делу. Если человек слишком слепо верит в истину, чудо остается далеко за пределами возможного. Но если позволить необычайному исказить реальность, рождается Возможность. Девиантный Алхимик обладает невероятно мощным разумом, способным в мгновение ока препарировать и воссоздавать окружающий мир. Способность собирать информацию и распознавать закономерности значительно увеличена. Частота и точность интуитивных озарений многократно возросли. Способность находить альтернативные идеи слегка увеличена. Мысли теперь обладают легким импульсом: чем сильнее они разгоняются, тем сильнее способны изменить мир. Пожалуйста, учтите, что это изменение не всегда идет на пользу!]

Рэндидли показалось, что воздух вокруг него вздрогнул, вторя его собственной недавней дрожи. Пока он замер в миг предельного напряжения, бразды правления взяли инстинкты. Стоило ему сделать вдох через нос, как в его разум хлынул колоссальный поток информации об астероиде вокруг и о людях, находящихся на нем. Словно распахнулся занавес, явив его взору полное понимание всего окружения. Память унесла его назад, к тем скрытым сферам, оставленным Королем Пустоты. Лишь на основе этого мимолетного отпечатка он начал разбирать сам метод их создания…

Его разум вращался все быстрее и быстрее…

Тук-тук. ТУК-ТУК.

Сила собственного сердцебиения вырвала его из этого вихря мыслей. На секунду Рэндидли просто замер, моргая. Он прижал руку к груди и с удивлением посмотрел на себя: он внезапно промок от пота, а тело обдало испепеляющим жаром.

И с каждым ударом сердца этот жар только усиливался.

Пар валил от него волнами, делая внутреннее пространство корневого жилища туманным и зыбким. Он сделал еще один вдох, но очередной удар сердца заставил его Ядро Пустоты перейти в режим перегрузки, и энергия хлынула наружу сквозь барьер кожи. Рэндидли охватила странная паника, когда его чувства обострились, подстегиваемые ускоряющимся ритмом сердца. В груди разлилась боль. Казалось, его физическая оболочка растворяется, становясь частью этого жара, пара и грохочущего стука в груди…

ТУК-ТУК.

[Поздравляем! Все ваши характеристики эволюционировали до более высоких Редкостей! Благодаря вашему пути к Пику изначальная основа того, кем вы были, безвозвратно изменилась. Вы возвысились, став совершенно иным существом, чьи возможности превосходят самые смелые фантазии.]

[Однако характеристики служат прежде всего якорями, удерживающими ваше текущее развитие в рамках параметров, экстраполированных из вашей первоначальной формы. Теперь, когда все эти якоря изменились, вы больше не связаны этими ограничивающими рамками. Благодаря вашим усилиям обретены новые ориентиры. Это новое созвездие характеристик создаст новую отправную точку для вашего существования.]

«Я чувствую… такую наполненность». Рэндидли почти неосознанно погрузился в странный транс. Он буквальносгоралот переполнявших его эмоций. Ему казалось, что он чувствует страсти каждого жителя Альфа-Космоса, и этот объединенный поток чужих желаний стирал само его ощущение присутствия в этом мире.

Это чувство напомнило ему использование Лика Одержимости, но сейчас у него не было единой цели, которая могла бы направить и сфокусировать всю эту мощь. Лишенный ориентира, Рэндидли безучастно наблюдал за изменениями, происходящими в его теле. Он посмотрел на свою грудь, которая странным образом воспламенилась. Он не чувствовал страха, когда языки пламени лизали его кожу, и не испытывал боли. Дым и пламя кружились в великолепной гармонии по всему его телу, а свет и тепло вальсировали на каждом дюйме его существа.

Сердцебиение сотрясало его тело – или ту аморфную массу энергии, в которую оно превратилось. Стремление сердца ускоряться лишь усиливалось. Где-то на периферии сознания Рэндидли уловил присутствие другого разума; его затуманенные мысли подсказали имя Нивеи, которая с тревогой пыталась дотянуться до него, беспокоясь о его состоянии. Судя по всему, он поглощал колоссальное количество энергии. Энергии совершенно иного порядка по сравнению с тем, что он потреблял обычно.

Рэндидли почти слышал ее предостережения, если бы только прислушался.

Но, к собственному удивлению, он предпочел внимать лишь этому всепоглощающему стуку сердца.

«Наполненность» – это было самое подходящее слово для его состояния. По крайней мере, это простое ощущение сейчас полностью владело им.

[ТУК-ТУК!]

[Внимание! Пожалуйста, обратитесь за помощью к Духу вашего Поселения. Продолжать без прямой поддержки Духа вашего Поселения крайне неразумно! Пожалуйста…]

[Ошибка…]

[Перерасчет…]

Где-то вдали Рэндидли услышал крик. Он потянул носом воздух и почувствовал запах пепла. — Ах ты гребаныйублюдок!Ты убить меня вздумал?! У меня вообще-то отпуск был!

[Поздравляем! Другие тоже добирались до этого порога, но не смогли пережить переход! Отказавшись от прежних якорей, вы открыли себя для новых возможностей. Ваши новые якоря создают новый, уникальный Атрибут, которым будете обладать только вы и никто другой.]

[Существует бесконечное множество вариантов провала и лишь ограниченное число успешных комбинаций якорей. Этот баланс обманчиво хрупок. Действуйте с осторожностью.]

[Внедрение влияний…]

Перед глазами Рэндидли замелькали образы. Его характеристики стали якорями, обонятельными отпечатками, которые удерживали его хотя бы в сознании. Где-то на грани восприятия он подумал, что жар становится невыносимым даже для его странной энергетической формы.

Он увидел свою кровь – красные тельца, бегущие по толстым венам и несущие жизнь в его конечности. Он увидел яйцо тьмы, окруженное призрачными перьями, которые окутывали и защищали его. Он увидел древний племенной тотем – существо, покрытое татуировками, его тело было изящным, мощным и невероятно, предельнонацеленным. Он увидел убийцу, который переходил от неподвижности к кровавой развязке быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Он увидел голодную химеру, свернувшуюся в темном углу и открывшую глаз ровно в тот момент, когда мимо проходила добыча. Он увидел крошечные искры, пробегающие вверх и вниз по позвоночнику, и тело, движущееся в предвосхищении реальности. Он увидел другую химеру – ту, что стойко переносила ярость стихий и упрямо шла вперед, не замедляя шага.

Жар высушил всю влагу из его тела. А значит, больше ничего не мешало пламени вырваться наружу и заполнить все пространство.

[ТУК-ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!]

Образы-якоря закружились вокруг него, его разум стремительно проносился сквозь них. Он увидел массивный жемчужный трон, на котором восседало серое существо с длинными руками и еще более длинными пальцами. Он увидел алхимика, засидевшегося за своим рабочим столом глубоко за полночь, чьи глаза горели возможностями, скрытыми в его следующей задумке. Он увидел фигуру, перелистывающую гримуар и запоминающую его содержимое с одного лишь взгляда. Он увидел хрупкое создание, перебирающее нити судьбы, взвешивающее и оценивающее их значимость. Он увидел человека в белых одеждах, склонившего голову перед ослепительным светом…

Грудь Рэндидли – или то, что осталось от его физического тела – не выдержала давления бьющегося сердца и сжалась. Кровь брызнула вперед, смешиваясь с пеплом, костями и пламенем, но гравитация словно позабыла об этой багрово-изумрудной влаге еще до того, как она коснулась пола. Жидкость разделилась на двух идеальных змей, красную и зеленую. Они принялись кружить в том мутном вареве, в которое превратился Рэндидли Гостхаунд: одна из них крепла, другая слабела. Жар пульсировал и колебался, сдерживаемый их появлением.

Рэндидли попытался вздохнуть, но ничего не вышло. Тогда он оставил эти попытки. Он просто горел – целиком и без остатка.

[Ошибка… обнаружен диссонанс… перерасчет…]

[ТУК-ТУК-ТУК-ТУК-ТУК-ТУК…]

[Попытка исправления…]

В его ушах раздался женский стон. Он увидел ее руки в металлических латных рукавицах, которые отчаянно пытались удержать его ускользающую суть, пока готовились якоря. Но даже сгорая, он чувствовал, что что-то идет не так. Его существование со всеми его новыми характеристиками было ключом, который скользнул в замок. Однако стоило попытаться повернуть его, как что-то застопорилось. Дверь перед ним оставалась закрытой.

— Рэндидли… — сквозь пламя донесся до него голос Нивеи. В нем звучала мольба. Остальные ее слова потонули в треске огня. Рэндидли почувствовал, как обе змеи слабеют. Процесс их очищения продолжался, но силы были на исходе. Это мгновение затянулось слишком надолго…

Странно, но он не испытывал страха. Напротив, рев пламени все больше походил на смех.

И все же зов Нивеи заставил один из его якорей завибрировать. Образ характеристики вновь вспыхнул в его разуме. Через секунду эта борьба разрослась до таких масштабов, что полностью завладела его вниманием. Рэндидли увидел ту самую Мойру, перебирающую пальцами струны. Существо подняло голову и улыбнулось Рэндидли. — У меня больше нет терпения следовать извилистым Путем Судьбы. Если уж нам суждено сгореть, давай сожжем здесь все дотла.

[Внимание! Изменение якоря крайне опасно. Пожалуйста, обратитесь…]

Мойра щелкнул пальцами, высекая дрожащий язычок пламени. Рэндидли смотрел на это, как завороженный. Зловещая улыбка расплылась на лице существа, когда оно опустило руку, и все нити начали гореть.

[Поздравляем! Ваша характеристика Верность Восходящей Мойры (П) изменилась! Ваша характеристика сменилась на Благоразумие Отступнической Мойры (П)!]

Рэндидли горел, и образ его характеристики горел вместе с ним. Он улыбнулся этому чувству. Энергия хлынула сквозь него, устремляясь в его тело и наполняя его. Его якоря преобразились.

Ключ повернулся. Замок поддался.

[Поздравляем! Вы сформировали Четвертый Атрибут! Атрибут определен как Грезы Музы (??). Установлен на уровне 1/5! Восстановление установлено на значении 1 за (??)!]