Глава 2010 — Без названия

Когда они достигли одиннадцатого кольца Сонары, Рэндидли нехотя признал, что от постоянного пространственного давления и напора образов он уже начинает буквально трещать по швам. Даже Пуллас, которая определенно обладала могущественным образом, выглядела совершенно изможденной, когда они без сил рухнули на другой стороне золотого портала.

«Я не могу просто загнать себя в могилу», – подумал Рэндидли, оборачиваясь к своим спутникам. В начале пути они без умолку болтали, но за последние два кольца, которые пришлось преодолевать на предельной скорости, окончательно затихли. «Мне нужно добраться туда как можно быстрее, но при этом сохранить способность действовать. А у меня ведь есть дурная привычка игнорировать первые признаки крайнего истощения…»

— Давайте сделаем перерыв, — сказал Рэндидли. Он невольно поморщился от этой вынужденной уступки собственной слабости, хотя и понимал, насколько глупо так цепляться за гордость.

Пуллас мешком повалилась на землю, издав облегченный всхлип. Ксерши держался чуть лучше: он несколько раз кивнул и медленно опустился на корточки. Натужный гул его двигателей выдавал, насколько близко он подобрался к своему пределу. Сил на словесный ответ не нашлось у обоих.

Рэндидли сел и устремил взор внутрь себя, чувствуя легкое усмирение при виде их реакции. Одиннадцатое кольцо казалось куда более полноценным материком по сравнению с предыдущими – расширяющееся пространство внутри этого слоя давало для этого достаточно места. Они сидели на голых каменистых утесах над бушующим красным морем, простиравшимся до самого горизонта. Быстрое сканирование не выявило никаких угроз в ближайших окрестностях. Для верности Рэндидли глубоко втянул носом воздух. Никаких подозрительных скоплений силы поблизости не ощущалось.

Где-то там, над водой, должна была находиться внешняя лестница, но это могло подождать.

На какое-то время Рэндидли погрузился в медитативное состояние, позволяя всем измученным и перенапряженным уголкам своего разума раствориться в небытии. Как ни странно, за время использования Терпения Соломона он почти развил в себе навык без труда уходить в это забытье. И теперь мог по щелчку пальцев мягко погружаться под эти волны самоотречения. Причем без неприятных последствий в виде полной потери контроля над происходящим вокруг.

Это было похоже на то, как разгоряченное тело окунают в прохладный пруд. Огромный пласт стресса и напряжения просто испарился.

Рэндидли невольно держал часть своего внимания наготове, ожидая какого-нибудь знака, который мог бы вызвать то странное сновидение, где он узрел Факел Суровых Истин. Однако на этот раз не было ни намека на сонное состояние. Рэндидли подумал: связано ли это с тем, что он был готов к подобному, или же с момента последнего сна прошло слишком мало времени? А может, это было видение, которое запускается только при определенных действиях в реальном мире?

Примерно через двадцать минут легкого созерцания Рэндидли собрал мысли воедино. Эмоциональное напряжение никуда не делось, но ему хотелось использовать время с двойной пользой. Поэтому, оставив разум отдыхать, он вытащил свою Иерархию Бремени.

Новые рекруты Отряда Вульпис еще не были готовы к тому, чтобы Иерархия Бремени вошла в программу их подготовки, а основной состав отряда был занят другими делами. Так что теперь Рэндидли продвигался по слоям в одиночку. Впрочем, он быстро осознал, что не пробовал этот метод тренировок с тех пор, как эволюционировали все его характеристики и он стал новой формой жизни.

Одним словом, преодоление Иерархии Бремени вплоть до середины слоя Энтропии показалось ему почти легкой прогулкой. После этого рубежа ему пришлось активировать внутреннее сопротивление против Энтропии, но никаких непреодолимых преград он не встретил.

Легко для Рэндидли – означало выполнимо без изнурительных усилий. Это была на удивление полезная тренировка, проверявшая на прочность физические пределы его новой формы, которые все еще оставались скрытыми. Прогресс давался так просто, что он даже задумался о том, чтобы продвинуться вглубь цвета слоновой кости – слоя, символизирующего физический распад.

Однако в редкий момент благоразумия Рэндидли признал, что слепое погружение в такое испытание, скорее всего, нанесет вред даже его чрезвычайно выносливому новому телу. А учитывая ограничение по времени, связанное с Покровительницей Перьев, ему очень не хотелось усугублять свое положение.

«Вот оно, взросление», – уголки губ Рэндидли дрогнули. «Тренируюсь ответственно».

Чтобы занять себя, он переключил внимание на другое. Поскольку Мертворожденный Феникс все еще пребывал в крайнем возбуждении после того, как увидел вылупившееся кристаллическое яйцо, Рэндидли сосредоточился на этом образе и принялся дорабатывать визуальное величие Яйца Депрессии. Имея в своем распоряжении весь арсенал трех слоев пространственной аномалии, Рэндидли перенес все эти элементы на горизонт событий.

Трескучий красный электромагнитный разряд. Свет, который преломлялся и закручивался, пока не превратился в пламя и клинок, одновременно рассекающий и сжигающий. И наконец, ровное, почти невидимое движение энергии и мотивации, сочащихся наружу и поглощаемых черной дырой. Сила, которой обладал образ, крепла с каждым добавленным элементом. Нерожденные Дуо взволнованно метались вокруг, счастливые от возможности притвориться, будто они помогают Рэндидли в этом процессе.

Во время этого очищения Рэндидли также на собственном опыте прочувствовал то, что Пуллас говорила об изъянах. Тогда он принял ее слова к сведению, но счел это пустяком. Однако под давлением большая часть лоска с формы Мертворожденного Феникса сошла, а он этого даже не заметил. Кое-где проявились явные уязвимости, едва не превратившиеся в бреши в его боеспособности.

«Это мощные дефекты, бьющиеся о внешнюю оболочку Мертворожденного Феникса, которого я использую для стабилизации пространства. Гигантские куски отголосков образов. Есть риск, что если этот лоск сотрется, забудется и наложится заново, образ может навсегда остаться прежним», – размышлял Рэндидли, принимаясь за очищение своего образа. «И все же, мне кажется, я уже не тот человек, что прежде. И если мои образы смогут поспевать за теми постепенными изменениями, через которые я прохожу, эмоциональный отклик будет куда сильнее».

Переключившись на менее изношенные Иггдрасиль и Серую Тварь и подправив их, Рэндидли открыл глаза. Пуллас тут же заметила это и приободрилась:

— Господин Гостхаунд, есть ли шанс, что мы сможем заглянуть в обитель Мунрен перед тем, как подниматься выше? Она правит одиннадцатым этажом. Мы переписывались, но раз уж мы здесь…

— Вы вольны делать все, что вам угодно, — пожал плечами Рэндидли, поднимаясь на ноги.

Лицо девушки вытянулось:

— То есть вы не желаете…

— Я же говорил тебе, — усмехнулся Ксерши. Затем он вновь перевел взгляд на Рэндидли, на этот раз настороженно. — Значит… мы уходим прямо сейчас?

Рэндидли хотел было ответить утвердительно. Однако он посмотрел на Пуллас и Ксерши, на их очевидную слабость, которая не прошла даже после отдыха. Какая-то его часть настойчиво твердила, что глупо ждать, пока оправятся незнакомцы, в то время как Покровительница Перьев страдает. Невероятно глупо. Но другая часть находила странное утешение в их присутствии. Прошло слишком много времени с тех пор, как у него были настоящие спутники, а не просто подчиненные. К тому же они поднялись с шестого этажа на одиннадцатый всего за час, отсюда и такое изнурение. Даже с учетом того, как росли в размерах кольца, они могли позволить себе немного задержаться здесь.

— …Не прямо сейчас, нет, но и в чужие обители мы заходить не будем, — выдохнул Рэндидли. Он огляделся в поисках каких-нибудь полезных материалов, но скалы вокруг были совершенно бесплодными. Внизу красные волны неутомимо бились об утесы. — Хм, ну, у меня есть с собой припасы. Давайте задержимся ровно настолько, чтобы поесть.

Ксерши пожал плечами:

— Я только за, еда – это здорово, но только не когда у нас из припасов одно вяленое мясо да сыр. Я бы предпочел просто питаться чистой энергией. Сыт уже по горло походными рационами.

Рэндидли, слегка раздраженный, покосился на него. К худшему или к лучшему, но Ксерши был из тех существ, что говорят и действуют мгновенно, ни на секунду не задумываясь. Рэндидли протянул правую руку в сторону моря, прощупывая его глубины:

— Нет, готовить буду я.

На некотором расстоянии от берега Рэндидли обнаружил жирных, многозубых угрей. Навык «Первое Древо Приемлет Лишь Верность» превратил часть воды в подобие корней, которые обхватили ошарашенных угрей и быстро вытащили их на поверхность океана. Ксерши и Пуллас тем временем смотрели на Рэндидли с явным скептицизмом.

— Вы проходили профессиональное обучение на повара? — Прошептала Пуллас. — Вы не похожи на кулинара.

Рэндидли покачал головой, обезглавливая угрей, которые вылетали из воды прямо к нему. Он извлек стол из своего пространственного кольца и критически осмотрел тушки:

— Профессионального обучения не проходил, нет. Но я довольно неплохо готовлю для небольших компаний.

— Кхм. Ну, просто… — Пуллас тщательно подбирала слова. — Идилла полна тех, кто уперся в тупик в развитии своего образа и посвятил себя другим занятиям. Я просто немного сомневаюсь… придется ли ваше творение мне по вкусу.

Вот теперь Рэндидли разозлился по-настоящему. Он повернулся и смерил синеволосую женщину долгим взглядом. Та вскинула руки и отступила на несколько шагов. Ксерши вклинился между ними, потирая живот:

— Что ж, а я с удовольствием попробую твою стряпню. Нет ничего лучше хорошей трапезы над морем перед началом приключения.

Рэндидли тихонько зарычал и вернулся к работе. Осознав, что перенял эту привычку у Нрорси, он не смог сдержать улыбки. Но он отвернулся, чтобы эти двое не увидели его мимолетной горько-сладкой радости. Он достал дрова из пространственного кольца и развел огонь. Его руки двигались плавно и уверенно; используя навык, подсмотренный у Рэнди, он убирал из ингредиентов любые следы влияния чужих образов. Затем он вспорол брюхо рыбам и выпотрошил их. Нож так и порхал в его пальцах, пластуя тушки на филе.

— О, я давно хотел спросить, — Ксерши устроился поудобнее и перевел взгляд на Пуллас. — Что это за странный свет, который ты создаешь? В чем вообще суть твоего образа? Если, конечно, это не секрет.

— Разумеется, нет, мне даже нравится объяснять тонкости моего образа, — робко улыбнулась Пуллас, хотя все еще бросала на Рэндидли тревожные взгляды. — Я нахожу это полезным для собственных изысканий и весьма вдохновляющим. Кхм, семя его зарождения было посажено, когда я была совсем юной…

Ксерши выставил ладонь вперед:

— Пожалуйста, давай покороче.

— Контекст – это самое важное в жизни, — нахмурилась Пуллас. — Без контекста все детали и тончайшие оттенки смысла просто ускользнут от тебя… Что? Не корчи мне такие гримасы! Хмф. Не хочу показаться заносчивой, но позволю себе заметить, что я единственная из нас, кто достиг Стадии Завершения Образа. А раз так, возможно, тебе стоит поучиться у…

— Коротко. И по делу. Пожалуйста, — повторил Ксерши, на этот раз подняв кулак и потрясая им, словно призывая к бою на поле брани. Рэндидли мельком глянул на них, но тут же вернулся к еде. Пока огонь разгорался до нужной температуры, он пошарил в пространственном кольце и нашел морковь и лимоны. Обед обещал быть простым, без гарнира из круп. Никакие другие его запасы не обладали достаточно мощной природной энергией, чтобы сравниться с этими полными жизненных сил угрями. Он достал две сковороды и начал разогревать первую для филе.

Плечи Пуллас поникли, словно сдувшийся мяч:

— Ты просто невыносим. Ладно, признаю, умение кратко донести мысль до слушателя тоже имеет ценность. Итак, мой образ… это скорее целостная философия, чем те конкретные формы, которыми обладают другие. Я сосредоточена на том, чтобы обрести достойную смерть.

Ксерши потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. Он склонил голову набок:

— …Ты имела в виду достойную жизнь?

Пуллас надула щеки:

— Вот именно поэтому контекст так важен!

Спасибо за внимание!