Глава 2009 — Без названия

— Э-э… — Рэндидли моргнул. Он как раз пытался справиться с отголосками усталости после схватки с Драмом и задействовать свое Ядро Пустоты, когда Ксерши шагнул вперед и вызвался принять бой. От этого внезапного предложения он даже немного растерялся: тело все еще по инерции готовилось к сражению, пока разум пытался осмыслить это неожиданное решение.

Наконец он кашлянул в кулак и кивнул. Каждая секунда, в течение которой он мог использовать навыки «Мировое Древо пьет из каждого царства» и «Нестабильное Дыхание Извне», приносила хоть какое-то облегчение его утомленному разуму.

— Кхм. Что ж, давай.

— У меня нет к тебе претензий, но я не стану спасать глупца, который сам лезет на отточенный клинок. Отойди в сторону или я поставлю тебя на место. — Этот Род смерил Ксерши высокомерным взглядом. Над ним закружился огромный кристалл, но Рэндидли заметил, что на его грани начали проступать тонкие трещины.

Мертворожденный Феникс возбужденно заворочался в его груди. Рэндидли мысленно закатил глаза.Да-да, приятель, я понял. Его образ тоже похож на яйцо. И, похоже, он собирается разбить его, чтобы сразиться с нами.

— Хех. Покажи все, на что способен, доходяга несчастный, — огрызнулся Ксерши. Позади него бесшумно скользнула вперед темная извилистая фигура. Ее глаза светились ярко-красным, отбрасывая преломляющиеся лучи на раскрытую пасть и длинные клыки.

Ну а теперь посмотрим, на что действительно способен этот мой случайный попутчик,– подумал Рэндидли.

Оглядевшись, он сделал несколько шагов назад, пока не оказался у самого края кольца. Поляна была всего около двадцати метров в поперечнике, так что он все еще находился достаточно близко, и волны энергии, исходящие от обоих противников, ощутимо били ему в лицо. Рэндидли даже не стал призывать образ для защиты; он был только рад позволить своему телу принять на себя все давление, что не требовало от него никаких умственных усилий. Постепенно напряжение, которое, казалось, сковало само основание его черепа, начало отступать.

Род бросил последний многозначительный взгляд в сторону Рэндидли, словно демонстрация этой неприязни доставляла ему физическое удовольствие. Затем он снова сосредоточился на Ксерши, и очертания хрустального яйца вокруг его тела стали четче. Оба соперника уже излучали мощные волны силы от своих образов; оба были искусными воинами.

Рэндидли оказался рядом с синеволосой женщиной по имени Пуллас. Ее руки беспокойно подергивались, пока бойцы прощупывали друг друга короткими импульсами энергии. Она повернулась к Рэндидли, открыла рот, затем закрыла его, повторила это еще пару раз и наконец выдавила из себя:

— Эм… вы ведь знаете, что пользоваться внешней лестницей очень опасно? Центральная лестница гораздо предпочтительнее по множеству причин.

Рэндидли резко взглянул на Пуллас. Но его осуждающий взор наткнулся на странно искренний, почти щенячий взгляд. Смутившись, он поднял руку и почесал шею.

— Ну да. Мне нужно как можно скорее подняться по Сонаре. Учитывая количество защитных рубежей вокруг центральной лестницы, проще держаться окраин.

— Да, но… — образы двух дуэлянтов с треском столкнулись, из-за чего расслышать слова Пуллас стало труднее. — …но пространственные помехиповреждаютваш образ. Все это давление может оставить изъяны в его структуре.

Рэндидли пожал плечами.

— И что?

Глаза Пуллас округлились. Она казалась искренне потрясенной его равнодушием.

— Но ведь это ваш образ! Это то, за счет чего вы живете и сражаетесь. Зачем сознательно позволять вашему главному достоянию слабеть? Разве не все наши действия направлены на то, чтобы оттачивать и шлифовать свой образ?

Прежде чем Рэндидли успел ответить, противники наконец сошлись в стремительной схватке. Хрустальное яйцо Рода разлетелось на сотни сверкающих осколков, явив миру огромного сапфирово-изумрудного птеродактиля. Он расправил крылья и ринулся вперед, издав оглушительный визг, от которого у Рэндидли завибрировала кожа. Трава вокруг них преобразилась, превращаясь в обитель древней расы кристаллических плотоядных ящеров. Низко над горизонтом повисло багровое солнце.

Напротив него пришел в движение и образ Ксерши. Вперед вытянулась массивная голова механического кошачьего, металлические поршни на шее заходили ходуном, увеличивая длину атаки. Пасть раскрылась, обнажив вращающиеся шестерни и сверла. У Рэндидли побежали мурашки по коже. Детализация этого образа поражала; это было воплощение, созданное исключительно для войны. А эмоции, которые поднялись вместе с ним…

Каждый аспект атаки резонировал с остальными. Сама активация пела от накопленного могущества.

Два образа с грохотом столкнулись. Рэндидли покачнулся, а большинство стоявших в оцеплении людей попятились назад, несмотря на то, что призвали собственные образы для смягчения удара.

Рэндидли невольно оскалился. Такую сокрушительную силу нельзя было заблокировать простым, наспех вызванным образом. Эмоциональный посыл, который вложил Ксерши, оказался настолько острым, что буквально кромсал любые преграды на своем пути. Он посмотрел на грудь – там виднелось несколько неглубоких царапин от разлетевшихся осколков.

Огромный металлический кот задумчиво пожевал кристаллического птеродактиля, после чего поморщился и выплюнул покалеченные остатки на землю. Род задрожал и повалился на колени. Ксерши заливисто расхохотался, уперев руки в бока.

— И это все? А я, признаться, на секунду даже испугался.

Да уж, настоящий монстр,– Рэндидли скрыл улыбку и снова повернулся к Пуллас. Из-за ее искренности он постарался ответить честно. — В жизни почти все так или иначе влияет на твой образ. Нельзя отгородиться от поступков, которые оставляют в нем изъяны, потому что цель никогда не заключалась в том, чтобы избегать этих изъянов. Мы не живем в идеальном мире и никогда не будем. Кроме того, свои образы я создавал сам; думаю, при необходимости я справлюсь с тем, чтобы сгладить пару шероховатостей. В любом случае…

Рэндидли перевел взгляд на Ксерши, чей образ постепенно рассеивался.

— Ты готов идти?

— Само собой, само собой, — Ксерши зашагал вперед гордой походкой, явно окрыленный победой. Остальные собравшиеся посмотрели на ошеломленного Рода, затем в шоке друг на друга, но в итоге поспешно расступились, когда Рэндидли и Ксерши двинулись сквозь толпу. Почти у всех на теле виднелись мелкие царапины, из которых сочилась кровь.

Они уже давно не сражались, несмотря на все свои разговоры о справедливости,– отметил про себя Рэндидли, глядя на жителей Идиллы. После этого они ушли. Он и Ксерши двигались к краю кольца, выискивая новое положение лестницы, которая сместилась из-за увеличившихся размеров яруса.

Это заставляет меня снова задуматься, не будет ли трудно отыскать то, что связано с Покровительницей Перьев,– настроение Рэндидли испортилось, пока они бежали среди деревьев.Действительно ли этот предмет имеет форму сверла или двух соединенных конусов? Очевидно, что снизу из-за размеров и ракурса ничего не разглядеть. И если это сооружение действительно строилось для усиления определенного образа, то второй вариант кажется более логичным. Но если размеры внутренних пространств продолжают расти с каждым кольцом…

Разумеется, Рэндидли не вел точных подсчетов, но ему казалось, что площадь внутри каждого кольца увеличивается в геометрической прогрессии. Даже перспектива преодолеть первые сорок ярусов выглядела пугающе, а ведь за укреплениями Элхума их ждали не менее огромные земли.

И все же, это было делом будущего. Вскоре они вышли к внешней лестнице. Однако, прежде чем они начали подъем, позади раздался громкий крик:

— Стойте!

Рэндидли помедлил, хотя ему очень хотелось просто проигнорировать этот голос. Из-за деревьев, тяжело дыша, выбежала Пуллас. Лицо ее раскраснелось, а в волосах запутались ветки. Очевидно, она не могла поддерживать ту высокую скорость, с которой передвигался Рэндидли, сохраняя при этом такое же изящество, как Ксерши. Уголки губ Рэндидли опустились.

— Что вы делаете?

— Должно быть, она в меня влюбилась. — Ксерши шагнул вперед и картинно вскинул руку. Он посмотрел на синеволосую женщину с легкой грустью. — Я понимаю, насколько волнующим было зрелище моего боя с близкого расстояния. Однако я сейчас не в том положении, чтобы заводить отношения с Поселенцами…

— Я не Поселенка! Я вообще-то Восходящая, — Пуллас обиженно надула губы. — У моего пути нет пределов.

— Если бы ты была Восходящей, что бы ты делала на должности чиновника на шестом ярусе? — Ксерши скрестил руки на груди. — У тебя тут наверняка есть дом, чайный сервиз и пушистый халат. Все это – признаки Поселенцев, выдающие твое истинное стремление к посредственности.

Щеки Пуллас мгновенно вспыхнули.

— Халаты – это просто безобидный домашний уют! Да, сейчас я задерживаюсь в Идилле, но я всегда планировала подниматься дальше, как только мой образ станет достаточно сильным, чтобы мне были не страшны грабители и разбойники.

Разбойники в Сонаре? Серьезно?— Рэндидли почувствовал, как у него начинает зарождаться совсем другой вид головной боли, пока он переводил взгляд с одного на другого. Вся эта ценная передышка быстро сошла на нет из-за непредвиденных событий. Он вмешался, пытаясь вернуть разговор в нужное русло:

— Так или иначе, мы поднимаемся. Попытки отговорить нас не сработают.

— Нет! Все в порядке. Просто… то, что вы сказали о том, что не нужно бояться изъянов в своем образе, прозвучало такправильно. — Пуллас сжала маленький кулачок. — Словно туман сдуло с моего разума! Я, ну, это прозвучит немного нескромно, но я уже довольно давно нахожусь на пороге Стадии Завершения Образа. Ваши слова словно сломали какую-то преграду! Я чувствую, как детали моего образа начинают сплетаться в единое целое. Раз уж вы стали причиной этого… думаю, правильнее всего для достижения лучшего результата будет пойти с вами.

И Рэндидли, и Ксерши замерли. Лицо Ксерши не выражало ничего.

— Завершение… Образа…? У тебя? Это значит, что ты довольно сильна, да? Прямо очень сильна.

Рэндидли подумал, стоит ли ему беспокоиться о том, что мысли Ксерши работают в том же направлении, что и его собственные. Пуллас снова покраснела и неопределенно пожала плечами.

— Ну, мой образ не совсем приспособлен для боя, но да, я весьма сильна. Вы думали, так просто стать… Ну, во-первых, я не чиновник, я Координатор по…

— Нам нужно идти, — буркнул Рэндидли и отвернулся. Он развернул образ Мертворожденного Феникса вокруг своего тела. Сущность вскинула голову и беззвучно закричала, полная энтузиазма после того, как увидела, как вылупился кристаллический птеродактиль. Чернильная тьма ее пасти мерцала предвкушением того, кем она станет, когда этот день наконец настанет.

Конечно, ты очень кстати забываешь, какой жестокий конец постиг того вылупившегося ящера,– устало подумал Рэндидли, но просто упрямо зашагал вперед. Нерожденные Дуо соскользнули и устроились у него на плечах, наблюдая за парой попутчиков.

Давление на Ксерши, очевидно, сильно уменьшилось благодаря присутствию Пуллас. Собственно, теперь металлический лигер шел так, словно просто прогуливался. Подтверждая свои слова о Стадии Завершения Образа, Пуллас излучала мягкое сияние цвета слоновой кости, которое легко стабилизировало окружающее пространство. Это позволило им двоим отвлечься на разговоры.

— Кхм, как я уже говорила, — Пуллас прокашлялась, собираясь вернуться к объяснению своей роли в Идилле, но Ксерши опередил ее.

— И как же Идилла справится без твоей координации? — Спросил он.

Пуллас покачала головой и снова сжала кулак.

— Ну, если честно, никак. Я взяла сборище вздорных бойцов и создала общество с помощью правил и законов. Но иногда в жизни нужно быть эгоистом, чтобы следовать за своей мечтой! Именно это и значит – быть Восходящим.

— Как быстро у тебя изменилось мнение, — заметил Ксерши. — Разве ты не хотела только что заставить нас заполнять бумаги на гостевой пропуск?

Рэндидли упорно шел вперед, сопротивляясь накатывающим волнам пространственных помех. У него былоогромноеискушение пристроиться сзади и позволить Пуллас взять на себя и его долю давления, но гордость не позволяла ему пойти на это.

Позади него Пуллас вздохнула.

— Да, но… Я почувствовала, как мой образ пытается стать целым миром. Этот переход означает, что если я ошибусь сейчас, то навсегда ограничу свой рост. Мне немного неловко признаваться, но я прожила в Идилле семьсот лет. И за все это время мой образпочтине стал сильнее. Так что… как бы это ни было рискованно, мне нужно сделать этот шаг, понимаете?

Это чувство было Рэндидли прекрасно знакомо. Тебе просто необходимо двигаться вперед. Иногда это отчаянное ускорение казалось единственной стабильной вещью в его жизни.