Глава 2005 — Без названия

Ксерши Ттакц изо всех сил старался сохранять самообладание, следуя за Рэндидли Гостхаундом вверх по винтовой лестнице, ведущей к следующему кольцу. Его тело уже дрожало от напряжения – приходилось сопротивляться натиску враждебного пространства. Ксерши держал слово и держался на почтительном расстоянии, чтобы не получить даже малейшей помощи от Гостхаунда.

В этот момент его гордость была палкой о двух концах. И все же он отказывался отступать перед лицом такого шанса.

Насколько Ксерши мог судить, он приближался к черте, за которой гордость иссякнет и он просто рухнет. При каждом следующем шаге его ноги ходили ходуном. Гравировка, которая должна была ускорять их движения, срабатывала лишь изредка. Иногда они совершали длинные прыжки к следующему кольцу, но гораздо чаще им приходилось подолгу тащиться вперед по ступеням, потрескивающим от электромагнитного напряжения.

Гостхаунд шел безмятежно, почти не замечая этих пространственных помех. Тьма, клубившаяся вокруг его левого глаза, теперь расползлась на всю голову, скрывая черты лица. Более того, Ксерши не смел смотреть на него прямо. Клубящаяся тьма Гостхаунда словно высасывала из его клеток жизненную энергию. Изнуренное тело била дрожь, оно ослабло и остыло. Поэтому он не поднимал глаз от земли, сосредоточившись на собственной борьбе.

«Образ Гостхаунда не кажется особенно впечатляющим, – подумал Ксерши. – …Форма четко очерчена, но эмоциональному воздействию не хватает… чего-то. И все же как он умудряется быть настолько устойчивым к пространственному давлению?» Сервомоторы Ксерши гудели все быстрее, сопротивляясь притяжению небытия. Стиснув зубы, он продолжал переставлять ноги, цепляясь за надежду на то, как это путешествие может изменить его.

Отчасти дело было в том, что он наконец-то совершал восхождение. После четырех долгих лет ожидания в застрявшей группе Гвеннет он наконец сделал первые шаги вперед. Боль была признаком перемен. Ксерши наконец-то мог испытать свои пределы. Рядом с ним пространство сжалось особенно плотно, готовое схлопнуться, и по его телу прошла волна боли. После мучительного мгновения пространственный прилив отступил, и он поспешил догнать спутника.

Но истинная причина крылась в личной гордости: последние несколько месяцев Ксерши только и делал, что слушал подробные рассказы о Рэндидли Гостхаунде. И теперь ему хотелось доказать самому себе, что этот стремительно растущий юноша не так уж впечатляет, вопреки историям его отца. Впрочем, в глубине души Ксерши признавал, что сейчас у него нет никаких причин смотреть на Гостхаунда свысока.

Отец Ксерши, Земнал, завоевал авторитет в Шестой Когорте и прибыл в Нексус с великими планами. Несмотря на суровость реальности, ему удалось наладить партнерство с доном Бейгоном – они создавали и конструировали других представителей его металлической расы для особых, зачастую сомнительных целей. Элита Нексуса была капризна и изобретательна в своих запросах, что обеспечивало процветание бизнеса. Как только вопрос с фракцией уладился, Земнал быстро накопил знания и техническую сноровку. К тому времени, когда он ради собственного удовлетворения создал Ксерши и его братьев, во всем Нексусе его славили как гения.

Большинство не связанных кровными узами слуг у великих сил были существами, спроектированными и созданными Земналом.

Ксерши посмотрел на идущего впереди Гостхаунда. Будь у него кожа, он, вероятно, весь покраснел бы от досады.

«Хуже всего то, что я невольно извлекаю выгоду из того, что он стабилизирует пространство вокруг себя, – злился он про себя. – …Но даже с его присутствием, облегчающим давление… почему, черт возьми, я уже на пределе? Неужели это действительно все, на что я способен?!»

Язык Ксерши вывалился из рта. Сервомоторы взревели и завыли, гоня всю эту механическую мощь по телу. У него возникло внезапное и яростное желание ударить Гостхаунда в спину – просто чтобы посмотреть, как тот потеряет равновесие.

Этот порыв он подавил. Даже насилие могло подождать, пока они не выберутся из этой адской лестничной клетки. Агрессию следовало направить в нужное русло, а не выпускать бесконтрольно. Ксерши с трудом поднимал ноги, с силой вбивая пятки в каждую ступень.

По мере роста способностей Земнала его все чаще принимали в ближнем кругу дона. Благодаря этому он начал получать сведения о подвигах самой яркой восходящей звезды Нексуса – Рэндидли Гостхаунда. Через Земнала и Ксерши, который в то время просто сидел и оттачивал свой образ в нижней части Сонары, тоже узнал об этом человеке и его стремительном взлете.

Когда с ним связалась Клодетт, отчеты стали приходить почти постоянно, и в них все чаще критиковались мотивы Гостхаунда и его способность принимать решения. Он с легкостью наживал врагов и не отличался долгосрочным планированием. Однако один восторженный отзыв оставался неизменным: он был невероятно талантливым бойцом со взрывной скоростью роста. Дон предполагал, что он может оказаться самым быстрорастущим участником за всю историю Нексуса.

Не то чтобы Ксерши завидовал этому титулу. Или как-то особенно возмущался силой Гостхаунда. Но из троих детей Земнала только Ксерши восстал против воли отца. Он ушел из дома, чтобы испытать себя. Он бежал навстречу опасности, пытаясь найти свой собственный путь в этом мире.

Его взгляд приковался к спине Гостхаунда. Это был путь вперед. Вот что требовалось, чтобы преуспеть и пробить себе дорогу в Нексусе. Эта сила…

Лестница замерцала и активировалась, резко бросив их обоих вверх. Какое бы повреждение ни мешало ей работать, она дала им последний толчок. Ксерши выпустил струю пара – его внутренности под давлением отозвались болью на резкую активацию, хотя мысленно он поблагодарил капризную Гравировку за помощь. Совсем близко над ними ждал золотой портал. Гостхаунд уже ускорился, в мгновение ока преодолев последние несколько ступеней и протиснувшись внутрь.

Когда Гостхаунд приблизился к порталу, тьма и молочный свет, клубившиеся вокруг его головы, зашипели и угасли. Даже его образ не выдержал давления помех. Это зрелище принесло Ксерши облегчение.

Ксерши поморщился. Внезапно пришел его черед. Прохождение через порталы было самым худшим испытанием, но необходимым шагом. И снова боль знаменовала прогресс. Поэтому он заставил свои ноги работать, следуя за Гостхаундом вверх и сквозь портал. На короткое мгновение его чувства взорвались чистой агонией. Разум оказался настолько переполнен чужими образами, что он не мог думать. Его шаг замедлился, отчего это мгновение растянулось еще дольше.

Две его внутренние апертуры начали щелкать и мерцать. С огромным усилием он заставил себя продвинуться дальше, на другую сторону…

Его отбросило в сторону, и он врезался в один из каменных выступов. Апертуры почти зачирикали от усилившегося сцепления, и он вскочил на ноги, готовый к драке. Тело обдало жаром. На лице расползлась злая улыбка. Неужели Гостхаунд предал его? Возможно, это…

Но когда зрение вернулось, его пыл угас, словно облитый холодной водой. Странный подавляющий образ опустился на его плечи, заставив отважный дух увянуть. Группа примерно из десяти дородных орков плотоядно смотрела на них двоих. На всех были разрозненные элементы латунных доспехов. Их глаза ярко горели, а от плеч исходили волны подавляющего образа.

Ксерши слышал об орках Драма. Горячая волна адреналина хлынула по его телу.

Самый крупный и мускулистый из группы держал Гостхаунда за горло. Впрочем, из-за своего невысокого роста он не мог оторвать от земли куда более высокого Гостхаунда.

— Ну надо же, парни, — ухмыльнулся вожак. — Какие-то крысы просочились сквозь щели. Что нам делать с этими грызунами?

— Сожрать их, — буркнул другой.

Вся банда разразилась мрачным, уверенным хохотом. Несколько орков в предвкушении переминались с ноги на ногу, поднимая оружие.

Ксерши начал лихорадочно просчитывать варианты. Орки Драма с Третьего Кольца, его специально выведенные слуги, были главной причиной, по которой вообще появились Пакты Восхождения. Без командной работы одолеть живущих здесь орков было почти невозможно. Несмотря на то что изначально они были монстрами, Драм привел их сюда в самые первые дни Сонары для службы в качестве сил безопасности. Их выводили ради физической неуязвимости и надежных образов, которые попросту подавляли чужие образы.

На расстоянии любой, кто способен подняться на Сонару, мог бы одолеть их. Даже с группой такого размера можно было справиться, если удавалось удерживать свой образ в доминирующем положении. Но вблизи их образ уже полностью подчинил себе все вокруг. Борьба за дестабилизацию их контроля превращалась в изнурительную битву с неясным исходом. К тому же с их Стойкостью и Сопротивлением…

— Отпусти мое горло, — спокойно произнес Гостхаунд. Его чистый голос перекрыл всю их жестокость и смех. — Я планирую просто подняться на следующее кольцо. Если ты этого не сделаешь…

— Если ты еще раз погрозишь мне, щенок, — расхохотался вожак. Он сильнее сжал пальцы, подтверждая свои слова. На его предплечье, удерживающем Гостхаунда, вздулись толстые вены. — …я буду сдавливать твое горло, пока твоя башка не лопнет, а из ушей не брызнет кровь.

«Вопрос в том, – подумал Ксерши, видя, что его мимолетный спутник совершенно не впечатлен угрозами орка, – использовать ли мне борьбу Гостхаунда, чтобы попытаться сбежать, или помочь ему».

В конце концов, это был простой выбор. Ксерши ушел из дома, потому что устал постоянно кому-то подчиняться. Устал от того, что его вынуждают принимать решения, устал быть последним, у кого спрашивают мнение, устал от того, что все вокруг считают себя умнее его. И теперь, когда эти орки угрожали ему, он упрямо выпрямился.

Он присел, готовясь высвободить свой образ на помощь Гостхаунду. Однако Гостхаунд двинулся первым. Его рука поднялась и закрыла голову орка. Жест поначалу напоминал дружеское похлопывание, но затем он обхватил ладонью все лицо противника. Ксерши и раньше замечал руки Гостхаунда и их размеры, но видеть, как эти длинные пальцы обхватывают чужую голову – совсем другое дело. Он действовал быстро, и пальцы сомкнулись. Движение было плавным и резким.

Раздался звук, средний между сухим треском и ударом кулака по гнилой тыкве.

Когда он убрал руку, на месте лица остался лишь раздробленный, окровавленный череп. Труп орка завалился набок. Остальные мгновенно напряглись. Это было странное зрелище. Перед лицом такого насилия они все выхватили оружие, но Ксерши почувствовал перемену в воздухе. Орков сковал страх.

Ксерши слышал, что у Гостхаунда высокие Характеристики, но это было просто чертовски безумно.

— Итак, кто-то еще хочет сделать глупость? — Гостхаунд окинул их взглядом. Орки попятились под его взором, желая сбежать, но гордость не позволяла им сделать это. Гостхаунд фыркнул:

— Вот и славно. Хорошо, в какой стороне внешняя лестница? Я хочу продолжить путь.

После минуты молчания один из орков все же набрался смелости заговорить. Когда взгляд Гостхаунда переместился на него, допрашиваемый орк втянул голову в плечи. Отвечая, он заметно дрожал:

— А… туда. Но я не хочу, чтобы вы разочаровались… Его Светлость Драм не доверяет нам защиту. Он разрушил внешнюю лестницу вокруг третьего кольца. Мы здесь только для того, чтобы… чтобы обнаруживать незваных гостей. Даже если вы одолеете нас, подъем невозможен…

— Значит, Путь ведет прямо через главного босса, да? — Гостхаунд нахмурился. Но сердце Ксерши затрепетало от того, что этот черноволосый мужчина, хоть и казался раздосадованным, ни секунды не колебался. Он размял шею:

— Что ж, тогда веди. Похоже, мне пора побеседовать с вашим нанимателем.