Глава 1998 — Без названия

Алана присела на корточки, тяжело дыша. Тренировочная группа получила милосердную передышку от непрерывного ада, в котором они ковали свой фундамент. И этот перерыв даже не был запланирован – просто им пришлось сменить локацию. Крупные капли пота катились по ее шее и лицу, повисая на кончике носа. Все тело ныло; Орден Вульпис не жалел сил, пытаясь сломить своих рекрутов.

И все это происходило в то время, как Гостхаунд, казалось, вознамерился превратиться в сверхновую всего в нескольких шагах от них, на Сборном Пункте.

— Тут не на что смотреть, — Реймунд Балласт махнул рукой в сторону неофициального собрания членов отряда, которые хмуро разглядывали это мощное зрелище. Он уже собрал Виванью и еще нескольких бойцов с образами, завязанными на температуру, чтобы решить неотложные проблемы. Сейчас они окружали столб изумрудного и багрового пламени, который грозил прожечь астероид до самого ядра, и не давали разрушениям распространиться. — Нам стоит взять с этого пример. Даже Гостхаунд никогда не останавливается в своем самосовершенствовании. Возвращаемся к работе.

Алана выпрямилась и потянулась. Ее спина приятно хрустнула, но жар, катившийся от верхней части огненного столба, все еще хлестал по лицу. На фоне яркого пламени она видела силуэт Виваньи, которая раз за разом изрыгала волны ледяной энергии, но те едва ли могли совладать с бушующими волнами силы, что порождал Гостхаунд.

Это, вынуждена была признать Алана, был весьма эффективный способ: и потренировать образ Виваньи, и подтолкнуть ее к новым свершениям, и морально измотать дракона. К концу дня ее спутница, скорее всего, просто рухнет без чувств грудой сапфировой чешуи.

Алана подняла свой тренировочный жилет и просунула руки в пропитанные потом лямки. Она почувствовала, как уже начинает активироваться покалывание Гравировок. Рядом с ней Зак Крум возился со своим снаряжением. С тихим стоном остальные новобранцы тоже пришли в движение.

Только Салем – который целую неделю безуспешно пытался произвести впечатление на Надзирателей, прося называть его Королем Крыс, – оставался завороженным огненным столбом, вздымавшимся оттуда, где находился Гостхаунд. — Столько силы… А вдруг… вдруг что-то действительно не так? Что, если Гостхаунду нужна наша помощь? Мы что, просто проигнорируем это?

— Терпение, друг, — спокойно произнес Вольфрам, пока Зак, натужно кряхтя, помогал массивному огру облачиться в его особое снаряжение. Даже Алана невольно восхитилась тем, как этот парень помогает Вольфраму, ничего не требуя взамен. Облачение было настолько огромным, что огр не справился бы в одиночку. — Все это – часть пути Гостхаунда. Он… безусловно, пафосен. Но он не из тех, кто может подвести нас сейчас.

— Это?! Да как ты можешь называть это нормальным?! — В голосе Салема послышались истеричные нотки. Его глаза дико блуждали. Алана сделала мысленную пометку не слишком полагаться на этого человека, учитывая, как быстро он ломается поддавшись панике. — Такое количество огня способно уничтожить мир. Что там происходит, в…

— Ну да, но если ты обуздаешь этот огонь, то сможешь точно так же защитить мир, — сказал Зак, затягивая кожаные ремни. Вольфрам оскалил зубы, приспосабливаясь к внезапному давлению снаряжения. Зак похлопал его по спине, а затем перевел взгляд на Салема. — Мы ведь ради этого сюда пришли, верно? Потому что именно такую силу мы все и хотим обрести.

Словно подтверждая слова Зака, огненный столб разорвался с глухим рокотом, и огромные сгустки нестабильной энергии разлетелись во все стороны. Несколько из них унесло в открытый космос вокруг их парящего астероида, но большинство явно закручивалось обратно, угрожая дестабилизировать и без того поврежденный фундамент.

Среди бойцов Отряда Вульпис, сдерживающих мощь Гостхаунда, поднялся крик. Алана наблюдала, как запыхавшаяся Виванья сделала глубокий вдох и выпустила еще несколько натужных струй ледяной силы. Остальные бросились вперед, обрушивая свои образы на летящие снаряды, чтобы взорвать их до того, как пострадает Сборный Пункт.

Их нынешний надзиратель щелкнул пальцами, возвращая внимание Аланы к происходящему рядом. — Эй, не отвлекаться. Им нужно сохранить ваши никчемные шкуры живыми до тех пор, пока вы не начнете приносить пользу. Не переживайте, мы не настолько хрупкие, чтобы пугаться подобного.

С очередным стоном новобранцы продолжили движение. Из-за схватки бойцов отряда с энергетическими осколками казалось, будто над головой гремит праздничный салют. Надзиратель выразительно махнул рукой. Обливаясь потом, группа побежала унылый круг вокруг огромного костра. По мере того как они продвигались в своей ежедневной физической тренировке, масштаб бушующего пламени визуально уменьшался, но жар становился только сильнее. У Аланы начали гореть ступни, даже сквозь подошвы обуви. Она хмуро посмотрела под ноги. В этом тепле было что-то неестественное; оно ощущалось слишком далеко от источника, словно сама энергия была липкой.

Если бы жар вокруг тела Рэндидли действительно был настолько силен, что заставлял землю плавиться даже здесь, он бы точно прожег этот хрупкий астероид насквозь. Не то чтобы она была против бега, но она знала, что это место имеет сентиментальную ценность для всех членов Отряда Вульпис.

— Это просто… опасно. Безрассудно, — бормотал себе под нос Салем. Его испуганные глаза то и дело косились на огонь.

Алана кашлянула, чтобы привлечь его внимание, и заговорила:

— Ты ведь из Пузырькового Города, верно? Значит, слышал истории о Гостхаунде, но никогда не видел его в деле. Да, сейчас он сильнее, чем когда-либо. Видеть это воочию тяжело. Но… как бы безумно это ни выглядело, для Гостхаунда подобное – обычное дело.

— Как я и говорил, — прохрипел Вольфрам. Из-за тяжелых и шатающихся шагов всегда казалось, что он вот-вот споткнется на любой неровности и рухнет. — Пафосно. Впечатляюще. Устрашающе.

Алана опустила плечи и заставила себя ускориться. Она сделала несколько быстрых шагов, прежде чем колотящееся сердце и дрожащее тело заставили ее снова перейти на черепаший шаг. Надзиратель нахмурился, глядя на нее, но ничего не сказал. Ее Выносливость упала до предела, не оставив иного выбора, кроме как замедлиться.

Гравировки продолжали покалывать ребра. В этом и заключался коварный гений этих тренировочных жилетов: они были разработаны так, чтобы вы не могли пройти тренировку на чистом упрямстве. Каждую секунду этого затянувшегося занятия вас выжимали до предела.

Вместо физической силы здесь тренировалась именно решимость. Однако…

Глаза Аланы вспыхнули отражением того самого бушующего костра Гостхаунда. Ее собственная эволюционировавшая Характеристика, Неприкосновенность, позволяла ей на короткое время возвышаться над мирскими влияниями. С тех пор как она получила ее, она распределяла свои очки характеристик в другие показатели, потому что эффект и так был впечатляющим, но внезапно Алана поняла, что это было ошибкой. Ей следовало оттачивать именно эту специализацию.

Образ закружился в ее сердце, обдумывая перемены.

Возможно, ловушка следования за Гостхаундом заключалась в том, что она видела его стремительный рост во всех областях. Хотя это могло быть и результатом того, что она пропустила половину его приключений; Алана не видела, чтобы враги били по его слабостям. Его преимущества давали ему мощный плацдарм для движения в любом направлении. Но видя его сейчас, в этом преображающемся состоянии, она подумала: возможно, он просто научился мастерски маскировать свои уязвимые места и навязывать противникам удобные для себя столкновения.

И этому Алана вполне могла поучиться. Стиснув зубы, она заставила свое тело сделать еще несколько широких шагов. Она почувствовала, как активировалась ее Неприкосновенность, прежде чем уступить пустому резерву Выносливости. Даже когда ее показатель почти иссяк, она упрямо рванулась вперед.

Она могла бы продолжать в том же духе, если бы в пространстве над астероидом не возникло колебание. Появилась призрачная черепаха размером с город, на ее длинной шее покачивалась голова, покрытая выпученными глазами. Ее лапы вытянулись, фиксируя тело над ними. Черепаха повернула шею и пристально уставилась на костер Гостхаунда…

Внезапно рядом оказался Реймунд Балласт. Лидер Отряда Вульпис взмахнул рукой. Его пальцы сжались в кулак. В то же мгновение огромная черепаха дрогнула и исчезла. Позади Реймунда Балласта соткался новый призрачный хвост. Он был покрыт не мехом, а великолепными шестиугольниками, точь-в-точь как панцирь той черепахи.

Настроение Отряда Вульпис переменилось. Джиу Роно и ДиОрто Вант взмыли в воздух и встали плечом к плечу с Реймундом Балластом. Все трое замерли, с нарастающей агрессией вглядываясь в место, откуда прибыла призрачная черепаха. Воздух был неподвижен, если не считать тепловых волн, но атмосфера на Сборном Пункте изменилась до неузнаваемости.

На земле надзиратель новобранцев резко указал группе Аланы направление. — Исчезните с глаз. Вы еще не готовы присутствовать здесь, если дело дойдет до насилия. А ситуация в Военном Верховном Командовании сейчас… деликатная.

Переглянувшись, члены группы хлопнули себя по груди, деактивируя Гравировки, и поспешили к своему жилищу. И не успели они добраться, как из колебания пространства, откуда начался разворот, вышла группа из пяти солдат. Каждый из них был облачен в богато украшенные тяжелые доспехи, блестевшие в отраженном свете пламени Гостхаунда.

Лидером была женщина с острым взглядом, которая ненадолго задержала взор на Реймунде Балласте, а затем сосредоточилась на бушующем внизу огне. — Это ваших рук дело? Вы вмешались в официальные дела Военного Верховного Командования. В этом секторе была обнаружена аномалия, и вы уничтожили образ нашего сборщика информации. Я требую объяснений.

— К сожалению, объяснение происходящего внизу останется для вас недоступным, — холодно ответил Балласт. Даже Алана не могла не восхититься тем, как лис излучал то самое давящее давление Пустоты, которым обладал Гостхаунд. Частично, как она предположила, это было заслугой изящного хвоста в виде черепашьего панциря, что плавно колыхался за его спиной. — Мы – Отряд Вульпис под командованием командира Рэндидли Гостхаунда. Наша особая тренировка оказалась даже более эффективной, чем предполагалось. Для Нексуса это должен быть день празднования. Простите, что потратили ваше время, но смотреть здесь не на что.

Женщина ухмыльнулась и снова перевела взгляд на огонь. Как и прежде, пламя сжималось, но жар продолжал нарастать. — И что же это за тренировка такая, которая рождает пламя, производящее достаточно Эфира, чтобы запитать целый мир?

«Запитать целый Альфа-Космос», – мысленно поправила ее Алана. Затем она резко нахмурилась, задаваясь вопросом, как поживает Экспира во время этого представления Рэндидли. Она отправила быстрое сообщение Хэнку, который ответил без задержки.

«Да уж, тут то еще зрелище. Не думаю, что кто-то пострадал, но в небе появилось второе солнце. И это гораздо ближе. Заставляет людей потеть как чертей. Похоже, луна тоже начинает слегка подтаивать. А что, беспокоишься за меня?»

— Я убедительно прошу вас не продолжать расспросы по конфиденциальным вопросам, — слова Балласта вернули внимание Аланы к противостоянию в небе. Ей хотелось бы лучше понимать устройство Нексуса, чтобы знать, почему между этими двумя группами возникло такое сильное напряжение.

Она едва могла почувствовать их силу. Однако среди прибывших солдат был один, которого, по ее оценке, она вполне могла бы одолеть в бою.

В конце концов, предводительница пришельцев потеряла терпение. — Мы исполняем волю Актуса Супрем. Учитывая недавнюю нестабильность и мятежную активность в Нексусе, все неестественные события должны быть тщательно расследованы. Поэтому я повторяю: отойдите в сторону.

— Разве мы не служим тому же Актусу Супрем? — Наконец подал голос ДиОрто Вант с угрюмым выражением лица, причем сила его раздражения исказила пространство вокруг него. — Проваливай, лейтенант. У тебя не та весовая категория, чтобы совать сюда свой нос.

Лидер делегации, казалось, задумалась над этим. Но ее улыбка была лишена страха, когда она окинула взглядом членов Отряда Вульпис. — Вот как? Что ж, полагаю, я просто отправлю экстренный отчет и приглашу сюда саму Актуса Супрем, чтобы она выяснила правду. Это уж точно не превышаетееполномочий.