Глава 1991 — Без названия

Рэндидли почесал подбородок, наблюдая за суетой воинов Ордена Вульпис, которые вооружались и проверяли заготовленные припасы. Балласт настоял на том, чтобы они были полностью готовы к полноценной кампании в чужом мире, и Рэндидли оставалось лишь уступить. С приходом Системы еда и одежда перестали быть столь необходимыми, как прежде, но лишними они точно не были.

Глядя на то, как усердно они трудятся, Рэндидли даже почувствовал легкий укол совести из-за своего безделья.

Его так и подмывало воспользоваться этой передышкой, сесть и поднять свой первый навык до 1000-го уровня. Достичь своего первого Милле. Но кое-что уже давно не давало ему покоя, и он чувствовал, что сначала крайне важно завершить одно дело. На всякий случай – вдруг это повлияет на награду, которую он рассчитывал получить за преодоление столь важного рубежа.

А для этого нужно было уйти.

«Самое время, – подумал он. – …Ближайшие часы никто из Ордена Вульпис мне все равно не понадобится». Рэндидли закрыл глаза и сместил фокус восприятия. Его тело внутри тела исчезло. У самого основания Шахты, окруженный жуткой, пожирающей все вокруг бездной значимости, Рэндидли открыл глаза.

В то же мгновение все его чувства обострились до предела. Пространство вокруг словно сжалось. Мимо проносились колоссальные потоки значимости. Даже держась за заземляющую Гравировку, которая отделяла тело Пайна от призрачных ужасов, таящихся внизу, Рэндидли покачивался под этим непрекращающимся натиском. Мощные вихри Пустоты хлестали над его головой. Странные, темные силуэты бились о сияющее плато внизу – казалось, они чувствовали присутствие Рэндидли сквозь барьер и жаждали пожрать его.

У него екнуло сердце: эти тени, должно быть, упорно стягивались сюда все то время, пока он находился в Альфа-Космосе.

Прямо над головой висела сияющая, поглощающая свет сфера Пайна. Она так и манила взглянуть на нее, заставляя завороженно созерцать свое извращенное постоянство. Но помимо этих опасных сил, к которым он был готов, Рэндидли ощутил здесь новое давление: яростная, клокочущая мощь исходила от спящего тела Соломона Рекса, покоящегося под Пайном.

Его Ощущение Пустоты распространилось вокруг, позволяя видеть и понимать гораздо больше, чем в момент его первого прибытия сюда. Постепенно он начал различать очертания древнего двигателя вокруг Пайна, хотя Рэндидли все еще с трудом понимал, как именно этот механизм вырабатывает столько энергии для Нексуса.

Зато теперь он мог глубже вчитаться в полуготовые и частично разобранные Гравировки вокруг тела Пайна. Одни предназначались для защиты, другие – для разрушения. В каком-то смысле история войны за это существо была записана прямо здесь, в этих почти стершихся символах.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 991-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) поднялся до 821-го уровня!

Как раз в тот момент, когда Рэндидли пришел в себя, рядом со спящим Соломоном возникло легкое мерцание. Вновь появилась проекция, улыбаясь Рэндидли так, словно они были старыми друзьями.

— Хороший сон тебе приснился? — Спросил он.

— Сон? — Переспросил Рэндидли, стараясь говорить как можно непринужденнее, хотя мысли его лихорадочно закружились. Он никогда толком не знал, насколько Наблюдатель способен контролировать процесс, когда его сознание переносится в Альфа-Космос. Проявлялось ли это как-то внешне? Ему очень не хотелось, чтобы кто-то столь могущественный, как Соломон Рекс, мог изучать его в моменты полной уязвимости.

Впрочем, учитывая обстоятельства, выбора у Рэндидли особо не было.

Проекция понимающе кивнула:

— Ты какое-то время казался совсем потерянным в своих грезах. Надеюсь, тебе снился более мирный мир. Вдали от предателей Нексуса и их вечных заговоров.

— В каком-то смысле да, — ответил Рэндидли. Затем его лицо стало серьезным. — Но некоторые опасности нельзя оставлять без внимания. Я больше не могу здесь оставаться. Но… должен спросить, с вами все в порядке? Аура вокруг вас…

Рэндидли сглотнул, ощущая странное давление, исходящее от Соломона Рекса. Даже сильнее, чем при их первой встрече, когда он только обнаружил этого человека, погруженного в кому ради исцеления от былых ран, сейчас он физическичувствовал, что перед ним одна из величайших сил, которые он когда-либо встречал. И судя по всему, тот вот-вот должен был проснуться.

Это ощущение напоминало скрежет ржавых шестеренок. Сломанные куски металла отламывались и отлетали в стороны, но жуткая машина упрямо продолжала работать.

— А, это. Что ж, недавно мне удалось немного схитрить и облегчить свой долг, — проекция Соломона горько усмехнулась. — В конце концов это влетит мне в копеечку. Но ты прав. Некоторые опасности нельзя оставлять без внимания. А этот неистовствующий Элхум в его нынешнем нестабильном состоянии… чем больше времени у него есть на интриги, тем сильнее я тревожусь за судьбу Пайна.

Проекция хлопнула в ладоши. То, как странно и глухо прозвучал этот хлопок, необъяснимо встревожило Рэндидли.

— Но мне предстоит еще много работы. Я пока не готов покинуть это место. Не оставив здесь надежную защиту. Так что перед уходом мне нужно накопить немного сил.

Рэндидли почувствовал, как его восприятие Пустоты привычно перестраивается, и вдруг отчетливо увидел замысел этого человека. Соломон Рекс действительно копил силы, но то липкое, зазубренное ощущение, которое уловил Рэндидли, не имело к этому отношения. Все дело было в смертоносной ловушке, которую тот собирался здесь устроить. Рэндидли окинул взглядом выветрившиеся символы на земле; он заметил едва различимые изменения в поврежденных Гравировках. Скоро этот спящий человек свяжет их воедино, создав нечто колоссальное и невероятно мощное.

Нечто достаточно зубастое, чтобы укусить самого создателя Нексуса.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) поднялся до 700-го уровня!

Сделав мысленный снимок, чтобы позже поделиться им с Нивеей, Рэндидли снова повернулся к Соломону. Он понимал, что тот ждет его ухода, чтобы начать работу в полную силу, но у Рэндидли оставалось еще одно дело. Самое важное – именно оно убедило его выйти из Альфа-Космоса до того, как Ощущение Пустоты достигнет тысячного уровня.

— Есть еще кое-что. Я хотел вернуть вам одну вещь.

Рэндидли прижал правую руку к груди. По его Ядру Пустоты прошла дрожь. Затем его вращение начало бешено ускоряться. Кровь хлынула по венам, пытаясь угнаться за дикими потоками Пустоты, приводившими его тело в движение. На лбу выступили капли пота, которые тут же сдувал воющий ветер голодной бездны Пайна. Там, за барьером, в призрачном царстве мертвых и сломанных образов, хищники, так отчаянно пытавшиеся добраться до него, удвоили свои усилия, раз за разом сокрушительно ударяя по преграде.

Стиснув зубы, Рэндидли совершил внутреннее усилие. Его Ядро Пустоты зашаталось. Возможно, у него ничего бы не вышло – ядро уже слишком прочно укоренилось в нем, и одной лишь воли и плотности его собственной Пустоты могло не хватить. Но когда первая попытка провалилась, а вторая оказалась безуспешной, взгляд Рэндидли потемнел от решимости.

Властное веление эхом отозвалось в самом Ядре Пустоты:Первая Власть: Захват.

Искомый объект вырвался наружу и опустился в его ладонь. Тело Рэндидли содрогнулось, накатила волна дикой усталости. Он покачнулся, но сумел удержать равновесие. Головокружение оказалось неожиданным, но вполне переносимым. Он протянул одолженное Возмездие Соломону Рексу:

— Вот. Я хочу вернуть это вам.

Его Ядро Пустоты продолжало работать с перебоями, не привыкшее к столь быстрому вращению без стабилизирующей силы Возмездия. Теперь Рэндидли открыл две свои Власти, но две ножки – плохая опора для стула. К тому же, как только Возмездие покинуло его тело, он почувствовал, как накопление значимости полностью прекратилось. Он мог и дальше очищать ту Пустоту, что у него была, но его рост замедлился до улиточного темпа. Пройдет немало времени, прежде чем он сможет протиснуть давление своей Пустоты сквозь следующий барьер.

— Что ты делаешь? — Впервые за все время разговора Соломон Рекс казался растерянным. Он не отрывал взгляда от крошечного предмета в руке Рэндидли.

— Возвращаю Возмездие, — Рэндидли разжал пальцы. Предмет тихо загудел в воздухе, плавно покачиваясь и медленно приближаясь к спящему телу Соломона. — Я благодарен вам за то, что вы дали его мне. Оно действительно помогло мне обрести стабильность. И… подарило мне прекрасный сон. Но для меня нынешнего это лишь костыль. Теперь, когда я стал чуть увереннее понимать Пустоту, я хочу заставить себя найти собственный баланс. И в конце концов взрастить свое собственное Возмездие.

— Как странно. Выбор, который подвергает тебя огромному риску. Что ж, твой Путь принадлежит лишь тебе, Рэндидли, — проекция посмотрела на него, слегка склонив голову набок. — Удачи тебе там, господин Гостхаунд. И берегись тех сил в Нексусе, что называют себя твоими друзьями. Зачастую именно они оказываются нашей самой уязвимой точкой.

— …И вам удачи, — ответил Рэндидли. Затем он закрутил свое Ядро Пустоты, сделал глубокий вдох и оттолкнулся от земли. Голодная значимость Пайна – этого обломка разрушенной вселенной – мгновенно потянулась к нему. На секунду он замялся, но затем испустил пренебрежительный импульс Пустоты; существо, еще не сформировавшее истинное Ядро Пустоты, не могло угрожать тому, кто обладал Властью.

Он начал стремительно подниматься, оставляя дно Шахты позади. По мере того как он пролетал сквозь редеющие потоки Пустоты, проносясь мимо парящих Вестников Пустоты и Привратников, в его груди расправил крылья Мертворожденный Феникс. Все те яростные эмоции, которые Пайн изрыгал наверх, он жадно поглощал. В Альфа-Космосе он вел себя на удивление смирно. Но здесь он облизывался и предвкушал пиршество.

Разрушительные эмоции впитывались без остатка. А спустя несколько секунд он выдыхал еще более неистовый эмоциональный ураган, отмеченный той самой Невозможностью, что лежала в основе его образа.

Поздравляем! Ваш навык Нестабильное Дыхание Извне (T) поднялся до 703-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Близнецы-тени Затянувшегося Несчастья (T) поднялся до 930-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Нестабильное Дыхание Извне (T) поднялся до 740-го уровня!

Когда он достиг середины пути и навстречу ему начали вылетать странные фарфоровые дроны, Рэндидли согнул пальцы и применил Захват к ближайшим из них. Секунду они сопротивлялись, защищенные тонкими нитями значимости, но он быстро оборвал их. Дроны превратились в почетный караул, оберегающий Рэндидли, пока он мчался вверх.

«Интересно, – размышлял Рэндидли, направляя свой Шторм Пустоты. – …Пока я активно использую Пустоту, мелкие изъяны во вращении моего Ядра исчезают. В бою мне не нужно Возмездие для удержания баланса. Конечно, обратная сторона этого, скорее всего, в том, что без использования Пустоты мое Ядро со временем будет становиться все более нестабильным…»

Зафиксировав эту мысль, он продолжил стремительный подъем. Он не сбавлял скорость, пока не достиг уровня, где находилось убежище Эдрейн. Он замер у тяжелой железной двери в стене Шахты, выпустив мощный поток эмоций из Мертворожденного Феникса, и потянулся восприятием вверх, пытаясь оценить обстановку в Нексусе. Слои Пустоты здесь были подавлены, но…

Рэндидли не смог сдержать смешка, почувствовав, какая тревога и страх охватили Нексус. В памяти всплыли события, предшествовавшие его уходу в Альфа-Космос. Террористические атаки, столкновения фракций в Военном Верховном Командовании, внезапный бунт против Элхума ради прорыва к Пику, личная охота Элхума на Семью Свак с последующим их уничтожением, загадочная смерть лидера Решетки Пустоты…

Жители Нексуса были напуганы. Большинство торговых кварталов, которые Рэндидли мог ощутить, стояли абсолютно пустыми. Большинство сил вернулись на свои родные планеты, чтобы попытаться разобраться в происходящем.

Удовлетворенно кивнув, Рэндидли вошел в убежище. Оказавшись внутри здания, он призвал Реймунда Балласта, Джиу Роно и еще десяток членов Ордена Вульпис. Они быстро прочесали дом и соседние постройки на предмет следов чужого вмешательства или слежки.

Рэндидли вернулся в свою комнату и устроился поудобнее. Он достал восемь монет, полученных от Эдрейн, и уже собирался направиться к ее комнате за следующим жетоном, когда в дверь постучал Реймунд Балласт.

— Что-то случилось? — Спросил Рэндидли.

Реймунд Балласт заметно дрожал:

— Не совсем то, чего мы ожидали. Но…

И тут Рэндидли сам все почувствовал, обругав себя за невнимательность. От этого вульпина в пространство тянулась чистая нить значимости. Связь пробивала стены квартала и уходила далеко за пределы Нексуса. Она пульсировала каждую секунду, резонируя с их общей связью. Лицо Рэндидли исказилось: точно такая же жизненно важная нить тянулась от него самого в ту же самую точку.

Рэндидли почувствовал, как у него дыбом встают волосы; в подобные совпадения он не верил. После того как их так долго и намеренно скрывали от его чувств, координаты Шаля и Течетадора вдруг проступили с кристальной ясностью.