Глава 1993 — Без названия

Поздравляем! Вы получили гражданство Нексуса III ранга! Корректировка параметров…

Плотная вязь Эфирной Гравировки развернулась вокруг тела Рэндидли, обретая трехмерную форму. Крошечные шестеренки со щелчком цеплялись друг за друга, подгоняя конструкцию под его физические очертания и уже существовавшую вокруг него эфирную структуру. Затем она устремилась в новых направлениях, словно раздуваясь или раскрываясь вовне.

С каждым новым раскрытием и растяжением узор каким-то образом становился еще сложнее; сама мысль о том, что столь колоссальный объем ухитрились сжать в такую плотную форму, поражала воображение. Теперь Рэндидли наконец понял, почему Король Пустоты так жаждал заполучить аппарат для чеканки монет гражданства.

Если это загадочное устройство способно выдавать подобные шедевры, то и сама машина должна быть настоящим произведением искусства.

Расширение прекратилось. Геометрические фигуры налились ровным, целенаправленным свечением. С тихим свистом они погрузились в его тело. По коже Рэндидли пробежало покалывание – это ожили и заклокотали новые, дополнительные пласты окружавшего его Эфира.

Он физически ощущал их – осколки других миров, внезапно проступившие вокруг. Тело наводнило чувство движения, будто он поднимался на лифте, в то время как большая часть его прежнего опыта оставалась неподвижной где-то внизу. Визуально мир вокруг не изменился, но Рэндидли отчетливо чувствовал расширившиеся перед ним пути.

Поздравляем! Вы стали гражданином Нексуса III ранга! Вам начислены определенные привилегии. Получение опыта для повышения уровня навыков слегка облегчено. Ваши Частицы Судьбы усилены благодаря вашему новому премиальному влиянию в Нексусе. Вам предоставлен доступ ко всем особым мирам, связанным с Нексусом. Теперь вы можете использовать Высшие Пути Нексуса для перемещения. При взгляде на разумное существо вам будут открываться определенные ограниченные сведения о его Классе и Уровне.

Кроме того, эффективность ваших Характеристик значительно возросла! Очко характеристик теперь дает вдвое больше чистого параметра и регенерации! Вы поистине вошли в число избранных!

Наконец, вам выделена одна идея, с помощью которой вы можете повлиять на развитие Нексуса! Идеи – сущности зыбкие, они связаны с вашим образом и эмоциональной силой. Ваш путь к этой вершине оказывает огромное влияние на суть вашей идеи; ваша история становится рулем, направляющим бытие. Семена вашей сути будут посеяны во всех будущих Когортах Нексуса, определяя вектор их развития! Вы получите небольшое преимущество при использовании собственных способностей, связанных с этой идеей. Это преимущество будет расти по мере того, как все больше существ будут следовать канонам вашей истории. Пожалуйста, поместите свой образ в предоставленный эфирный аппарат, чтобы начать распространение идеи по Нексусу.

В дополнение к этой идее для вас было сгенерировано особое слово! Это слово будет проанализировано переводчиком системы и в будущем органично войдет в обиход. Использование данного слова будет способствовать распространению вашей «идеи» среди жителей Нексуса. Расчет… Слово выбрано! Ваше слово: Гастхунд. Определение будет сформулировано, когда идея закрепится за вашим образом.

Теперь вы можете ознакомиться со всеми словами, сгенерированными ранее другими гражданами Нексуса III ранга! Однако в целях соблюдения анонимности личности вдохновителей останутся скрыты.

Рэндидли перечитал уведомление несколько раз и потер подбородок. «По крайней мере, это объясняет, почему так много монстров Нексуса пытаются основать огромные семейные династии, – подумал он. – …Все ради того, чтобы создать более широкую базу для собственного усиления. И все же… хех. По сравнению с целой вереницей миров, запертых внутри твоего тела, плодить как можно больше детей кажется крайне неэффективным занятием».

«Но все-таки, насколько тайной останется моя связь с этим словом, если оно, черт возьми… Гастхунд?»

Впрочем, Рэндидли тут же согнал с лица легкую усмешку. Он почувствовал, как перед ним разворачивается сотканный из Эфира цветок. Тот безмятежно парил в его Духовном пространстве, не удерживаемый никакими принудительными механизмами. Система была просто уверена, что он предоставит свой образ в обмен на прибавку к силе. Или, возможно, это был знак уважения за получение гражданства III ранга.

Благодаря его собственным стремительным достижениям, а затем и дополнительным монетам, которые собрала Эдрейн, получение гражданства III ранга далось ему довольно быстро. Но Рэндидли подозревал, что у других на это могли уйти долгие годы кропотливого труда.

Он снова перевел взгляд на хрупкий парящий цветок Эфира и мысленно очертил его рабочую структуру, вибрирующую от плотно подогнанных друг к другу слоев инженерной мысли. Чтобы породить свою «идею», ему требовалось поместить внутрь образ. Губы Рэндидли дрогнули в брезгливой гримасе – и от мысли, что какой-то слепок его личности разлетится по миру, и от того, что он тем самым поддержит Нексус. С другой стороны, Система устроила все грамотно: часть выгоды будет возвращаться к тому, кто создал…

Рэндидли резко обернулся. Его глаза расширились: он внезапно осознал, что в комнате есть кое-кто еще, кого он раньше не замечал. Те самые дополнительные пласты бытия ощутимо вибрировали на коже. Когда гражданство III ранга окончательно закрепилось за ним, множество движущихся эфирных деталей встали на свои места. Он почувствовал, как его восприятие плавно скользнуло вглубь этих многослойных миров.

Но он и подумать не мог, что разница окажется столь ощутимой даже здесь. На стене висел пикси – крошечный зеленокожий гуманоид с крыльями стрекозы и огромными глазами. Его лицо выглядело комично вытянутым и слишком большим для столь миниатюрного тельца. Четыре конечности заканчивались толстыми подушечками пальцев, благодаря которым существо без труда удерживалось на вертикальной поверхности.

Малыш висел там с откровенно скучающим видом и, скорее всего, даже не заметил бы пристального внимания Рэндидли, если бы в этот момент не начал зевать и потягиваться. Его глаза, размером с капли росы на крошечном теле величиной с дверной ключ, встретились с глазами Рэндидли. Зрачки существа дрогнули. Оно поняло, что теперь его видят.

«Честно говоря, если бы оно было повнимательнее и понимало, что его безопасность держится лишь на наличии гражданства, которого у нас не было, то наверняка предвидело бы такой исход». Рэндидли в нерешительности разглядывал незваного гостя. Интересно, как давно он здесь торчит? Сколько секретных разговоров в убежище Эдрейн было подслушано?

Потому что следом быстро прояснились и другие детали. Во-первых, многослойные миры гражданства III ранга позволяли огромным объемам Пустоты протекать прямо под фундаментальными структурами Системы. Ее подавляющее воздействие здесь было сильно ослаблено – вероятно, из-за влияния древних сущностей Нексуса. Во-вторых, этот мелкий жук являлся частью колоссальной сети Пустоты; тончайшими нитями он был связан, казалось, с миллионами себе подобных.

Смотреть на него через Ощущение Пустоты было почти больно: обилие этих связей буквально затмевало все остальное в округе.

Существо приоткрыло рот:

— О, господин Гостхаунд…

Прежде чем сам успел осознать свои действия, Рэндидли рванулся через комнату и размазал жука по стене ладонью Сульфура. Он сжал челюсти, убирая руку и разглядывая перепачканную слизью ладонь. Все эти паутинные связи Пустоты с треском лопнули. Рэндидли облизнул губы. Его чувства уловили движение в отдалении: внезапно некоторые из далеких сородичей прихлопнутого паразита зашевелились и начали сползаться ближе.

— Хм, — Рэндидли с досадой посмотрел на свою руку и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Пожалуй, это было… поспешно.

— Что случилось? — Эдрейн нахмурилась, глядя на него. Реймунд при виде этого резкого движения тут же присел, готовый отразить нападение любого врага. Рэндидли открыл было рот, чтобы объяснить, но почувствовал, что к их позиции стягивается еще больше этих странных духов. Сейчас было не время для долгих разговоров.

Цыкнув сквозь зубы и мысленно ругая себя за то, что поддался мимолетной эмоции, Рэндидли выхватил Паспорт Алхимика. Геометрические фигурки на конце инструмента звякнули в особой гармонии, когда он провел ключом по воздуху. У него перехватило дыхание: разум отчаянно пытался справиться с масштабами открывшегося пространства. Он уже управлял своей Частицей Судьбы в пределах Альфа-Космоса, но здешний опыт кружил голову совершенно иначе. Ему казалось, что расстояние потеряло всякий смысл, будто все мироздание раскинулось прямо перед ним. Достаточно было просто вонзить булавку в любую точку – и он окажется там. Сами масштабы Нексуса опьяняли…

Рэндидли волевым усилием обуздал разыгравшееся воображение. Хотя теперь у него определенно появилось гораздо больше простора для маневра, он также рисковал наткнуться на какую-нибудь могущественную сущность, встречаться с которой сейчас совсем не хотелось. Особенно теперь, когда гражданство III ранга показало, как много всего таится под самой поверхностью, скрытое от праздных глаз.

Его Частица Судьбы окутала всех членов отряда Вульпис, находившихся поблизости. Благодаря его уникальному образу они подчинились беспрекословно, и Рэндидли не пришлось применять силу. Ключ завибрировал, и мгновение спустя вся группа скользнула сквозь пространство, исчезая в далеких координатах.

«Пожалуй, я прекрасно обойдусь и без Высших Путей Нексуса».

В следующий миг дюжина спутников оказалась в очень знакомом месте: на астероиде из оранжевого камня, который служил Сборным Пунктом Пятой Когорты. Почти вся земля здесь была испещрена глубокими трещинами – безмолвное напоминание о том дне, когда Велио Данн напал на Рэндидли. Но, по крайней мере, это место гарантированно пустовало, и их присутствие какое-то время никто не заметит.

Впрочем, перенос в пространстве не принес того результата, на который рассчитывал Рэндидли.

— Пожалуйста, господин Гостхаунд, мы можем уладить это цивилизованно, — заявила важная гусеница с выпученными, как у лани, глазами, приподнимаясь во весь свой плотный рост. Ей потребовалось несколько минут, чтобы добраться сюда, но Рэндидли использовал это время, чтобы проследить за нитями Пустоты и понять: почти все доступное его чувствам пространство кишит этими тварями. Смирившись с неизбежным, он просто ждал ее появления.

Эдрейн, лишенная способности видеть этих странных жуков, недоуменно огляделась по сторонам:

— В чем дело, Рэндидли? С базой что-то не так?

— Вы можете называть нас Биамат, — гусеница смерила Эдрейн презрительным взглядом, после чего повернулась к юноше:

— Очевидно, что как новоиспеченный обладатель гражданства III ранга, к тому же добившийся всего собственными силами, вы не знали о некоторых негласных правилах, связанных с этой высокой честью. Ничего страшного, мы не держим зла из-за потери одного носителя.

— Просто… похоже, гражданство III ранга устроено несколько сложнее, чем я предполагал, — негромко произнес Рэндидли, обращаясь словно в пустоту. Буря эмоций внутри него улеглась. Однако у этого спокойствия был и побочный эффект: он отчетливо ощутил дрожь в своем Ядре Пустоты, которое теперь разрывалось между двумя Авторитетами. И все же ясный ум сейчас был важнее поспешных решений. Словно он говорил непосредственно с ними, и гусеница, и Эдрейн согласно кивнули.

Но взгляд Рэндидли уже был прикован к небу. Изначально Сборный Пункт Пятой Когорты входил в кольцо астероидов, вращавшихся вокруг самого Нексуса. Небо над Сборным Пунктом полыхало оранжевыми и желтыми туманностями, мерцавшими космической пылью и радиацией. Вдали, сквозь скопления телепортационных массивов, едва угадывались очертания Нексуса.

Гражданство III ранга добавило новые детали к этой и без того грандиозной космической картине. Нексус теперь предстал во всем величии: толстые металлические тросы тянулись вниз, опутывая его и удерживая на весу над зияющей бездной Шахты. А над той частью Нексуса, которую Рэндидли мог видеть раньше, парила череда постепенно расширяющихся колец. Каждый слой вращался в противоположную сторону, и от них отходили наклонные крылья.

Эта конструкция уходила все выше и выше, становясь все шире и шире.

Вместе это выглядело как гигантское сверло, нацеленное прямо в сердце замершего внизу Нексуса. Выхлопные сопла на кольцах с шипением выбрасывали серебристые облака газа. В верхних кольцах Рэндидли едва мог различить сияющую сферу света, но из-за их плотного расположения и колоссального расстояния до этой исполинской конструкции было трудно понять, что именно порождает это свечение.

— Союз с нами принесет вам огромную пользу, господин Гостхаунд, — подал голос Биамат. Затем он устроился поудобнее и перевернулся на спину, выставив напоказ раздутое брюшко. — И должен признать, мне крайне любопытно, что именно вы привнесете в Нексус. «Гастхунд» – весьма зловещее выражение. Мы с нетерпением ждем возможности узнать его значение.

Взгляд Рэндидли стал острым:

— Вы… видите мое слово? Но я ведь еще даже не дал ему определения.

Гусеница пожала плечами:

— Ну, те из нас, кто поднялся на эту высоту, довольно часто просматривают логи гражданства III ранга. Думаю, большинство уже знает о вашем появлении. Ваше слово слишком созвучно с вашим именем, а ваше имя было у всех на слуху после того, как вы защитили дочь дона, так что сопоставить факты не составило труда. И пусть определения пока нет, само слово мы уже видим.

Эдрейн и Реймунд тревожно переглянулись, видя, как он разговаривает с пустотой, но Рэндидли жестом велел им успокоиться. Вместо этого он вновь обратился к гусенице:

— Вы утверждаете, что можете помочь? Предоставить информацию? И что же вы хотите взамен?

Гусеница расплылась в улыбке, а ее стеклянные глаза словно вот-вот готовы были прослезиться:

— У нас много желаний, которые вы могли бы исполнить. Но, пожалуй, самое простое для вас… мы хотим, чтобы вы помогли нам сформировать наше собственное Ядро Пустоты. Подарите нашему коллективному разуму постоянство.