Глава 1996 — Без названия

Рэндидли прошел вперед по уютной маленькой комнатке к стулу напротив стола дона. Свет, просачивавшийся по краям зашторенных окон, обнажал весьма аскетичную обстановку. Приближаясь, он сумел получше разглядеть яркую бумагу, лежавшую перед хозяином кабинета. От увиденного у него невольно дернулись губы.

Дон Бейгон совершенно явно занималсяскрапбукингом. Вокруг него были разложены ножницы, бумага и какой-то клей.

Основой для текущей страницы служил лист ярко-оранжевой плотной бумаги, поверх которого под залихватским углом был наклеен золотисто-желтый лист поменьше, обрамлявший композицию. Из синей бумаги дон вырезал гигантские объемные буквы, складывавшиеся в надпись «Моя дорогая дочурка». Они изгибались радугой по самому верху страницы. Как бы то ни было, Рэндидли, глядя на изящные и стильные очертания букв, не мог не восхититься мастерством дона. Его владение ножницами казалось поистине божественным.

Кроме того, он каким-то образом раздобыл фотографии – возможно, использовав собственные воспоминания в качестве основы для работы художника. На одном снимке Клодетт с серьезным видом разговаривала на пляже, уперев руку в бок; на другом – потягивала напиток из кокосового кубка; и, наконец, на третьем Клодетт стояла с закрытыми глазами в упоительном порыве победы после того, как именно ей досталась награда. В воздухе вокруг нее кружились крошечные крупицы льда. Однако…

— Похоже, вы слегка подправили снимки, — заметил Рэндидли, усаживаясь на стул перед столом.

Рядом с Клодетт на большинстве этих фотографий зияла угловатая пустота – этот фрагмент просто вырезали и убрали из кадра. Дон даже не удосужился аккуратно обрезать снимок целиком, а просто избавился от одного конкретного элемента. Было предельно ясно: Рэндидли безжалостно удалили из памятного альбома дона.

За это, по крайней мере, Рэндидли не мог его винить.

— О, ну что вы, для этих конкретных элементов у меня есть отдельный проект, — дон Бейгон деловито шмыгнул носом и выдвинул ящик стола. Он достал маленький конверт и протянул его гостю. — Я еще не совсем закончил, но весьма горд своей работой.

Он передал вырезки Рэндидли. Взглянув на них, тот не смог сдержать смешка. На всех фотографиях, где были видны босые ноги Рэндидли, великий и влиятельный дон Бейгон не поленился пририсоватьобувь. Кое-где это были плетеные сандалии с ремешками, где-то – стильные теннисные туфли, а на одном снимке Рэндидли, увлеченно что-то обсуждающий, красовался в ярко-розовых туфлях на шпильках. Художник – а возможно, и сам дон – мастерски владел перспективой. На всех картинках действительно казалось, будто Рэндидли обут.

Он выразительно посмотрел на дона, искренне не понимая, как к этому относиться. — Кое-кто, увидев подобное, счел бы вас мелочным.

— Мелочность – это просто слово, которым обиженные называют чье-то внимание к деталям и долгам, — ответил дон с широкой улыбкой. Что бы он ни прочел на лице Рэндидли, именно такой реакции он и ожидал. — И я рад заявить, что мне присуще и то и другое. Итак, вы хотели поговорить? Ах, прошу вас, верните их мне. У меня действительно есть для них кое-что особенное.

Колеблясь между весельем и смутным беспокойством о том, как дон может использовать эти снимки, и одновременно чувствуя нелепость собственной мимолетной досады из-за пририсованной обуви, Рэндидли вернул вырезки. В конце концов, это были всего лишь фотографии; он никак не мог помешать дону создавать другие его изображения. Рэндидли медленно кивнул, собираясь с мыслями и тщательно обдумывая свой вопрос.

Дон заговорил прежде, чем гость успел сформулировать фразу. Мужчина ловким движением собрал свои поделки, аккуратно сложил их в папку и убрал в ящик стола. — На самом деле очень хорошо, что вы обратились ко мне. Кажется, у меня есть важные сведения о грядущих событиях в Нексусе…

— Нет, — Рэндидли на этот раз рассмеялся совершенно искренне, подняв руку, чтобы остановить собеседника. — Вы думаете, я не знаю ваших штучек? Вы сможете выдать мне любую информацию, какую пожелаете, но только после того, как я получу то, за чем пришел. Я не позволю вам уменьшить долг раньше времени.

Когда их взгляды встретились, в воздухе повисло напряжение. Рэндидли раньше и не замечал, какими грозовыми, почти черными были радужки глаз дона по краям, светлея до сапфирово-синего ближе к зрачку. Тяжесть долга ощущалась физически, склоняя чашу весов на сторону Рэндидли. Их воли соприкоснулись – легко, словно пробуя друг друга на прочность.

В конце концов дон пожал плечами, но в его глазах блеснула искра. — Как скажете, господин Гостхаунд. Сегодня я к вашим услугам. Прошу, что вам угодно?

«Ему это нравится, – понял Рэндидли, определяясь с вопросом. – …Ему нравятся эти тонкие уловки и словесное изящество, позволяющие возвращать долги, не давая при этом ничего существенного. Этот информационный танец его бодрит. И, честно говоря… его энтузиазм заразителен».

«Однако…» – Власть Серого Владыки привычно легла на плечи Рэндидли. Веселье и дурашливость в присутствии дона тут же улетучились. Он пришел сюда с конкретной целью. «Его радость – плод многолетнего опыта и таланта. Мне не стоит пытаться обыграть его на его же поле. Нужно просто забрать нужные сведения и уйти».

«У Покровительницы Перьев есть то, что мне необходимо».

— Что вы можете рассказать мне о буре над Нексусом? О том, как туда попасть и что там происходит? — Спросил Рэндидли.

— О-о-о, так вы получили гражданство третьего ранга, — протянул дон. На его лице отразилось крайнее удивление, словно эта возможность рушила все его прежние представления. — Какое достижение, учитывая ваш юный…

— Хватит пороть чушь, — Рэндидли закатил глаза, но ни на секунду не ослабил бдительность. Дон был опасенименнотем, как искусно он умел притворяться шутом. — Уверен, вы тоже следите за списком имен. Вряд ли вы могли пропустить это, учитывая мою недавнюю способность досаждать вам, и не понять, что это я.

Дон Бейгон громко расхохотался и хлопнул себя по колену. — Да, признаю. Я искренне лелеял надежду, что вы разочаруете мои ожидания и перестанете постоянно меня донимать. Ладно, Бур. По правде говоря, это самое примечательное из изменений, к которым открывает доступ гражданство третьего ранга, но есть и другие аспекты… — поймав хмурый взгляд Рэндидли, дон примирительно пожал плечами. — Хорошо, хорошо, клиент всегда прав. Пусть будет Бур. Давайте поговорим об этом гигантском висящем бельме на глазу.

— Очевидно, что Элхум строил это устройство на протяжении последней тысячи лет для вполне конкретной цели. Никто не знает наверняка, но мы видели достаточно, чтобы понять его суть. По сути, оно работает как гигантская камера усиления. Если бы образы были звуком, этот бур обладал бы идеальной акустикой.Сверхъестественноидеальной. Однако в своем нынешнем виде бур существует без каких-либо заметных изменений еще со времен Шестой Когорты; что бы Элхум ни планировал с ним сделать, он ждет какого-то события или предмета, чтобы завершить задуманное.

Дон отъехал на кресле от стола к зашторенному окну. Он потянулся вверх и поднял жалюзи, открывая вид на небо, где висел этот зловещий диск. — Войти туда относительно легко; у Элхума нет никакой защиты на нижних уровнях. Перемещаться между ярусами тоже не составляет особого труда, если вы хотите проникнуть глубже. Да и почему бы нет? На самом низу акустический эффект никуда не годится. Там есть две лестницы: одна в самом центре каждой платформы, а другая огибает края, уходя все выше. Из-за особенностей конструкции внешняя лестница забита помехами образов; подниматься по ней – мучительное испытание. Все положительные эффекты бура в тех зонах становятся отрицательными. Но и центральный колодец таит в себе немалую опасность.

Взгляд Рэндидли обострился. — Элхум следит за центральной лестницей?

— Ах, нет, — дон покачал головой и развернулся к Рэндидли. — Внесу ясность: Элхум держит реальную стражу лишь вокруг нескольких этажей, которые ревностно оберегает. Туда никому нет хода. Было предпринято несколько попыток прокрасться туда и разузнать о его проектах, но… что ж, вы сами видели, насколько резкими и беспощадными бывают ответные меры Элхума. Он не из тех, кто ценит что-либо, кроме абсолютного послушания. Что касается остальных этажей, то другие граждане третьего ранга обустроили там свои небольшие частные владения, пользуясь великолепной средой для тренировки своих образов. Довольно многие из них находятся на ранге Зеркала, так что гуляйте там с осторожностью.

Медленно кивая, Рэндидли глубоко вдохнул. В его разум хлынул поток мыслей о бесчисленных связях и долгах, которые удерживал дон, но сейчас он отодвинул их в сторону. Тонкая нить связи, поддерживавшая жизнь Покровительницы Перьев, тянулась в это массивное пространство над головой. Его восприятие устремилось вслед за ней. Стоило ему достичь бура, как отслеживать путь стало труднее, но Навык Милле Рэндидли все же позволил проследить источник все выше и выше.

Чем выше он поднимался, тем сильнее портилось его настроение. Насколько он мог судить, источник этой связи находился на втором сверху вращающемся кольце бура.

— И Элхум восседает на самом верху? — Медленно спросил Рэндидли, чувствуя, как киснут мысли при одной только идее штурмовать место, за которым наблюдает и которое охраняет сам Элхум. Даже с его улучшенными навыками Бездны пробиться туда будет невероятно тяжело. И пусть он гордился своим умением ускользать, против сокрушительных кулаков Элхума…

— Нет, он сидит посередине, — дон сделал причудливое круговое движение руками. — Как я уже говорил, все дело в акустике. Усиление наиболее выражено именно в средней части. Так что эти идеальные несколько этажей принадлежат целиком и полностью ему.

На секунду Рэндидли ощутил прилив облегчения. Но затем до него дошел смысл сказанного, и настроение испортилось окончательно. — Значит, верхние ярусы бура пустуют, потому что Элхум преграждает путь в середине?

— Ну, изначально так и было, — по лицу дона расползлась лукавая улыбка. — Но вы не единственный, кто находит эти изолированные верхние уровни весьма привлекательными. Несколько отчаянных смельчаков сумели проскользнуть через владения Элхума, не вызвав его гнева. Сперва Искатели Вершины, а затем, когда стало ясно, что первые добились успеха, и представители ортодоксальных фракций. Оказавшись наверху, те, кто пришел раньше, получили гораздо больше свободы для обустройства. Некоторым удалось приспособить под собственные нужды по нескольку этажей, хотя кое-кого из тех, кто послабее, со временем вытеснили новоприбывшие. Когда люди говорят о скрытых монстрах Нексуса… они имеют в виду именно обитателей этих верхних этажей. Большинство из них, добравшись туда, спускаются крайне редко. Судя по всему, переход через три средних этажа Элхума может быть… весьма изнурительным.

Рэндидли несколько секунд пристально разглядывал дона Бейгона, пытаясь понять, стоит ли задать еще какие-то конкретные вопросы. Долг висел между ними, давя на дона и понуждая его отвечать честно. Пока что разговор исчерпал лишь малую его часть, от силы десятую долю. Рэндидли хотелось выведать побольше об опасностях, но он понимал: задай он общий вопрос, дон наверняка воспользуется этой лазейкой, чтобы списать побольше долга.

Яркие глаза дона словно бросали Рэндидли вызов, предлагая попробовать перехитрить его. Рэндидли вновь подавил этот порыв и подошел к проблеме прагматично. Он пришел сюда не за победой в словесной дуэли. Ему нужно было выжить в том зловещем буре, что ждал его наверху.

— Давайте поговорим о другом. Если в двух словах, как мне вести себя с Биамат? — Спросил Рэндидли.

Усмехнувшись, дон пожал плечами. — Как вам угодно. Но от себя добавлю, что от этой заразы лучше держаться подальше.

Рэндидли медленно кивнул. Долг почти не уменьшился. Оставался лишь один вопрос, ответ на который ему действительно требовался. — Если не считать Элхума… как другие старые монстры, обосновавшиеся там, реагируют на тех, кто проходит мимо?

— Скверно, — дон оскалил зубы. — Хотя и не так агрессивно, если держаться внешней лестницы. Насколько мне известно… эта территориальная реакция многократно усиливается, стоит вам подняться на верхние уровни. Поскольку все понимают: большинство из тех, кто направляется туда, ищут место для собственного пристанища. А старые монстры уж точно не горят желанием позволять потенциальным конкурентам обживаться на их этажах.