Глава 2015 — Без названия

В конце концов они миновали и это странное зрелище, сопровождаемые эмоциональной тирадой Ксерши:

— Подобные вещи – это потакание собственным слабостям и огромная опасность. У моего народа это под строжайшим запретом, и на то есть веские причины. Когда ты улучшаешь себя, ты улучшаешь саму свою способность к улучшению, пусть даже на самую малость. Тебе приходится начинать заново, распределяя эти изменения по всей конструкции. И это новое улучшение ведет к следующему, запуская бесконечную спираль погони за стандартизацией этого сдвига. Ни одна машина никогда не сможет завершить себя. А результаты… обычно они становятся чудовищно деформированными. Единственный изъян порождает ужасающую цепочку искажений, которая уводит…

— Надо же, значит, и у тебя есть свои пунктики, — заметила Пуллас, удостоившись свирепого взгляда Ксерши. Впрочем, этот спор помог ей немного прийти в себя, и краска наконец сошла с ее щек.

— Речь идет о естественном порядке вещей, — отрезал он. — На моей родной планете подобные практики считаются табу из-за нескольких крайне наглядных катастроф, произошедших в нашей истории.

Группа продолжала свой путь. Сцены перед их глазами начали сливаться в сплошной калейдоскоп странностей и чувственности. Они увидели группу людей, которые сбрасывали одежду и прыгали в озеро с бледной водой. Стоило путникам ускорить шаг, как за спиной раздались эхо смеха и игривые всплески. За следующим поворотом один гуманоид подхватил другого на руки и унес в близлежащую пещеру. Горящий там костер отбрасывал длинные тени, и даже когда они миновали это место, темные силуэты на земле продолжали сливаться в объятиях, растягиваясь в причудливых, почти карикатурных формах.

Несколько тусклых слаймов прижимались друг к другу своими желеобразными телами, пока не начали сливаться в одно гигантское существо. Паучиха отложила кокон, а затем принялась пожирать собственных Нерожденных острыми жвалами, издававшими сухой щелкающий звук при каждом укусе. Женщина с гротескно подчеркнутыми изгибами тела, одетая лишь в разорванную хлопковую сорочку, лежала на каменном возвышении и тяжело дышала. С каждым вздохом ее грудь высоко вздымалась, а спина прогибалась все сильнее.

Примерно в это время Рэндидли заметил, что, хотя эти существа определенно находились под властью образа хозяина кольца, они были реальными людьми, а не просто иллюзиями. И больше всего поражало то, что они, похоже, искренне наслаждались своим участием в этой наполненной шепотом и сладострастными вздохами атмосфере.

Небо над головой начало светлеть, меняя винно-красный оттенок на нежно-розовый, в то время как сцены становились все более откровенными. Двое мужчин в религиозных облачениях срывали друг с друга одежду, тяжело дыша с пеной у рта. Их руки судорожно блуждали по телам друг друга, а слегка обвисшие животы колыхались при каждом страстном прикосновении.

За очередным поворотом двое гуманоидов совершенно открыто предавались плотским утехам; женщина наклонилась вперед, опираясь на один из розовых кактусов. Ритмичные толчки мужчины заставляли ее тяжелую грудь мерно раскачиваться, но по-настоящему Рэндидли заставило содрогнуться другое: чуть поодаль стоял совсем молодой гуманоид и завороженно, широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящим.

Рэндидли сжал губы и ускорил шаг. Идущие следом Пуллас и Ксерши перестали отпускать комментарии в попытках разрядить обстановку. Казалось, их молчание лишь придавало окружающим картинам еще больше силы. Разлитый в воздухе жар оседал на коже, рождая тревожное желание бежать отсюда без оглядки. Раздражение Рэндидли росло, но он был опытным мастером в том, что касалось умения прятать эмоции и концентрироваться на задаче. Они едва не споткнулись о мужчину с внушительным достоинством между ног, который методично доставлял себе удовольствие, глядя на весьма недвусмысленные покачивания розовых кактусов перед собой.

Наконец, после того как длинная бурая многоножка описала круг и принялась поедать собственные экскременты, небо окончательно очистилось, залив все вокруг ярким белым светом. Пыльная тропа уступила место мягкой зеленой траве. Посреди луга стояла белая беседка, а рядом раскинулось поле, идеально подходящее для возделывания. Чуть дальше виднелся небольшой огороженный участок с несколькими надгробиями – по всей видимости, семейное кладбище.

Рэндидли зажмурился от яркого света и тепла солнца. Оно висело низко над горизонтом, красное и разбухшее. Хотя на первый взгляд это место казалось совершенно нормальным, было очевидно, что большая часть силы чужого образа просто втянулась обратно в это светило.

На скамье в беседке сидела хрупкая женщина – источник всего того безумия, через которое им пришлось пройти. Вопреки ожиданиям, финал этого пути оказался удивительно приятным местом. Из тех, где Рэндидли вполне мог бы представить свою старость.

После всех тех гротескных тел, что они видели по дороге, обыкновенный вид этой женщины даже немного сбивал с толку. У нее были черные волосы, а на лице играла легкая, непринужденная улыбка, когда она спрыгнула со скамьи нам навстречу.

— Что ж, я рада, что вы согласились хотя бы поговорить со мной, — произнесла она. — Нет никакой нужды потакать своим низменным желаниям, как это делают другие, но время от времени полезно соприкасаться с табу. И для меня это определенно лучший способ продемонстрировать свои возможности.

— Продемонстрировать? — Нахмурился Рэндидли. Он уже начал покрываться потом. Жар, исходящий от этого солнца, явно имел не только температурную природу, учитывая то, как он влиял на его организм.

— Да, прошу прощения за то, что действовала силой, но мне действительно хотелось доказать свою полезность. Мне надоело торчать на этом этаже, — женщина подняла руку и пошевелила пальцами. Рэндидли лишь молча смотрел на нее; его спутники за спиной тоже безмолвствовали. После той липкой интимности и дискомфорта, через которые они продирались последние десять минут, собраться с мыслями было непросто.

Она забавно сморщила нос:

— Это… оказалось сложнее, чем я думала. Я надеялась, что хоть кто-то из вас поддастся искушению и сойдет с тропы, но все трое остались верны себе. Кхм, если говорить просто: я хочу присоединиться к вашему Пакту Восхождения. У меня только одна просьба – помогите мне свергнуть Дулиса Амбара.

В голове Рэндидли пронеслась череда мыслей. Во-первых, ему было не по себе рядом с человеком, чей образ поощряет подобные плотские излишества, из-за чего он даже почувствовал укол вины за свою предвзятость. Во-вторых, ему совершенно не хотелось ввязываться в конфликт с сильнейшей фигурой нижней Сонары без крайней необходимости. В-третьих, было неясно, какую выгоду принесет ее присоединение.

Он решил озвучить последнее сомнение: — …Если честно, ваше предложение звучит так, будто от него будет больше проблем, чем пользы. Я определенно почувствовал силу вашего образа. Чувствую ее и сейчас. Но не уверен, что она нам понадобится.

Что-то в этой женщине тревожило его, пусть даже ее улыбка оставалась мягкой и теплой.

— Возможно, если вам повезет, моя сила и не потребуется. Но, господин Гостхаунд, я уже довольно давно отчетливо чувствую, как вы поднимаетесь ко мне. Ваша Сила Безны… что ж, в этом месте она звучит слишком отчетливо. Дулис наверняка уже слышал о вас и почувствует ваше приближение. В конце концов, необычность вашей силы заставит его выйти вам навстречу. И в этот момент будет гораздо лучше, если я буду на вашей стороне.

Рэндидли задумался. Пуллас упорно смотрела в землю, все еще не придя в себя после прогулки. Ксерши стоял напрягшись, хотя мирный пейзаж вокруг, казалось, помогал и ему восстановить душевное равновесие.

— Признаю, я начала не с того, — женщина склонила голову. — Вам не обязательно соглашаться помогать мне против Дулиса. Просто позвольте мне пойти с вами. Если все пойдет так, как я думаю… он сам придет за вами. И тогда мы сможем действовать сообща. Пожалуйста.

Рэндидли удивленно моргнул, услышав эту искреннюю мольбу; большинство сильных мира сего в Нексусе не опустились бы до просьб.

Этой женщине действительно нужна была помощь. К тому же Рэндидли вынужден был признать, что ее улыбка располагала к себе. Эти две детали в сочетании с его недавним опытом в Сонаре, где он постепенно обзаводился связями, способными перерасти в дружбу, заставили его кивнуть.

— У нас нет жесткого Пакта Восхождения. Мы просто поднимаемся вместе. Так что вы можете присоединиться. Мне жизненно необходимо как можно скорее преодолеть эти этажи, но и от драки мы бегать не привыкли.

Кроме того, он готов был сделать многое, лишь бы поскорее убраться из этого удушающего жара.

— Я сделаю все возможное, чтобы не отставать. Кстати, меня зовут Фиона, — женщина снова улыбнулась. Каждая ее улыбка расцветала медленно, словно какая-то глубоко личная тайна. Она указала рукой в сторону:

— Центральная лестница прямо там. Мы можем воспользоваться ей, так как следующее кольцо необитаемо. Но перед тем как мы двинемся дальше, у меня есть один короткий вопрос. Это место… каким его видит каждый из вас?

Рэндидли огляделся, вновь провожая взглядом беседку, сад и небольшое семейное кладбище за холмом:

— Почему вы спрашиваете?

— Вот как, — неожиданно подала голос Пуллас. Она быстро перевела взгляд на Рэндидли, затем на Ксерши. — А я все думала, почему никто из вас никак не реагирует на окружение. Значит, это какая-то внутренняя проекция. Этот механизм в центре… книжные полки…

— Погоди, а что видишь ты? — Ксерши склонил голову набок. — Для меня это место – песчаный карьер. Судя по вибрациям… на дне затаился механический червь. Опасный противник, даже для группы. На моей родине они наводят ужас на целые поселения.

— Табу – очень сильная штука, — заметила Фиона, вновь приковывая к себе всеобщее внимание. Рэндидли мысленно отметил, какими разительными были перемены в ней. Когда она улыбалась, она словно светилась изнутри, притягивая взгляды. Но стоило лицу расслабиться, как в ее чертах появлялось нечто… почти мертвое. Глубоко под кожей сквозила застарелая, вековая усталость. Пожалуй, именно это больше всего и вызвало в Рэндидли сочувствие.

Потому что порой он и сам чувствовал эту изматывающую, глухую тоску, затаившуюся где-то внутри.

Фиона продолжила:

— Если дорога сюда была путем искушений, то это место пытается воссоздать ваши самые глубокие табу и придать им осязаемую форму. Табу существуют не просто так; я не хочу сказать, что нужно легкомысленно нарушать правила и культурные нормы или непременно бередить свои самые сокровенные страхи. Но мне кажется, они создают слепые зоны в нашем разуме. Вот почему мне было любопытно, что видите вы. Песчаный червь? Забавно. А вы, мисс…

— Для меня это место, где я могла бы изучить и разложить по полочкам каждую крупицу своего существа, — тихо произнесла Пуллас, по-прежнему не поднимая глаз. Но даже в этом тихом голосе отчетливо слышалась тоска. — Если моя цель – обрести достойную смерть, то теоретически должно быть возможно подойти к этому процессу научно. Разобраться в шестеренках своего характера, инстинктах и просто… запустить их в нужном порядке. Срежиссировать собственную идеальную кончину. Но… есть предел тому, что можно просто препарировать и познать. Лучше следовать нынешним путем. Развиваться естественно.

Рэндидли долго и хмуро смотрел на Пуллас. Что-то в ее словах не давало ему покоя. Он попытался примерить ее ситуацию на себя, понимая это стремление к тотальному контролю, эту жажду разложить себя по полочкам и постичь до конца. Желание властвовать над собой безраздельно. В ответ в его душе шевельнулась Первая Власть. Ее увлекла идея подчинить саму себя, полностью овладеть своей сутью, дойти до самого предела.

Конечно, подобная активация силы заставила бы власть бороться с самой собой. Точно так же, как Первая Власть жаждала доминировать, она отказалась бы подчиняться – даже себе самой. Это было внутреннее противоречие, обрекающее саму попытку на провал, попытайся он использовать способность подобным образом.

— А вы, господин Гостхаунд? — Спросила Фиона.

Рэндидли огляделся, чувствуя легкое разочарование в собственном «табу». Может, он чего-то не замечал? — Ну… это просто поле. Беседка, сад, несколько скромных могил…

— Некоторые табу не так очевидны. Наверняка у вас промелькнула какая-то мысль в самый первый миг, когда вы увидели это место, — подтолкнула его Фиона. — Этот первый импульс обычно самый верный. Хотя мне также любопытно, чьи имена написаны на тех надгробиях.

Всмотревшись вдаль, Рэндидли лишь пожал плечами:

— Могилы безымянные. Но само место выглядит очень личным, как семейное кладбище. А что касается моей первой мысли… Ха. Ну, я просто подумал… какое приятное место. Из тех, где хотелось бы обосноваться и встретить старость, когда-нибудь.