Глава 2013 — Без названия

Реймунд Балласт стоял на краю лагеря Отряда Вульпис, сложив руки на груди. Никаких стен здесь не было, лишь несколько деревянных кольев обозначали границы их территории. Он прислушивался к спору, который лениво разгорался у самой черты между одним из дозорных – чье присутствие теперь стало необходимостью – и особо настойчивым бродягой из тех, что наводнили Сборный Пункт.

— Хочешь сказать, его до сих пор нет? — Требовательно вопрошал приземистый гуманоид. На фоне остального сброда, который начал стягиваться к лагерю, его ладный серый костюм придавал ему относительно приличный вид. — Прошли целые сутки! И мы, черт возьми, не на войне.

Лицо воительницы из Отряда Вульпис оставалось бесстрастным:

— Нет, его нет. Вам придется подождать еще.

— Бьюсь об заклад, он сейчас развлекается на какой-нибудь другой планете. Вы хоть знаете, что расхищение Эфира незаконно? Жители Нексуса имеют право знать, как ему удается создавать и поддерживать столько образов. Его постоянные демонстрации запредельных характеристик привлекли всеобщее внимание. — Гуманоид упер руки в бока. Группа примерно из десяти зевак внимательно наблюдала за происходящим. — Существуют законы. И то, чего он сумел достичь, простоневозможнобез каких-то темных делишек.

Дозорную не тронула эта тирада, ставшая уже третьей подобной за последние двенадцать часов.

— Я обязательно доложу о вашей просьбе об интервью, когда он вернется, — спокойно ответила она. — А пока, пожалуйста, держитесь подальше от лагеря. Сейчас у отряда проходят интенсивные тренировки. Резонанс образов может быть весьма непредсказуемым.

Гуманоид усмехнулся и сделал несколько шагов вперед, переступив черту лагеря. Его приплюснутый нос оказался в каких-то дюймах от лица дозорной.

— А? И что, если я готов пойти на этот риск?

Женщина даже глазом не моргнула:

— Это ваш выбор. Воля ваша.

Реймунд мысленно порадовался, что сегодня дежурил не Вант. Тот бы уже давно вмешался и сломал наглецу челюсть за неуважение к бойцу отряда. А ведь именно такой реакции, насколько понимал Реймунд, эти люди и добивались. Иначе зачем было окружать их толпой недовольных и любопытных – это казалось слишком мелкой пакостью.

Впрочем, этот конкретный тип был не лучшей мишенью для кулаков. Он имел прочные связи с одним из немногих официальных новостных изданий Нексуса.

Кто-то подошел к Реймунду и встал рядом. Он скосил глаза. Алана Донал кивнула в сторону толпы:

— Неужели с ними действительно ничего нельзя сделать?

— Гостхаунд велел игнорировать их, пока они не пытаются мешать нашим делам. Подобные раздражители только закаляют характер, — вполголоса ответил Реймунд, но тут же тяжело вздохнул, не пытаясь скрыть накопившуюся усталость. — Очевидно, кто-то в Военном Верховном Командовании распускает слухи о бесчинствах Рэндидли. Иначе обычный патруль уже давно подобрал бы и выдворил этих бродяг. Но пока мы не знаем, кто за этим стоит, лучше не обращать на них внимания.

— Если противник не получит желаемой реакции, он пойдет на обострение, — тихо произнесла Алана. — И дело кончится не просто жалкими зеваками и продажными писаками. Они устроят настоящую разведку боем на наших позициях.

Реймунд оскалил длинные клыки, его зрачки расширились:

— И вот тогда они поймут, какой ошибкой было злить Отряд Вульпис.

Какое-то время Алана обдумывала его слова. Она все еще тяжело дышала, придя поговорить с ним прямо с физической тренировки. Подобное упорство было ее неизменным спутником во всех занятиях. Из всех новобранцев, прибывших из Альфа-Космоса, Алана быстрее всех приспособилась к возросшим нагрузкам. Скоро им придется перевести ее на индивидуальную программу, чтобы не тормозить ее развитие.

Черт, если говорить на чистоту, ее рост сейчас впечатлял даже больше, чем успехи Шарлотты. Реймунд встречал лишь двоих людей с подобным рвением. Одним, разумеется, был Гостхаунд.

Вторым – Течетадор.

— Но ведь это правда, — образ Аланы развернулся вокруг них, пока она говорила, скрывая их беседу от лишних ушей. Оранжевые языки пламени заплясали по кругу. — Энергия Гостхаунда берется не обычным путем.

На секунду Реймунд опешил от столь опасного признания; если уж на то пошло, правда о Перекрестке Эфира Рэндидли навлекла бы на их головы куда больше гнева, чем если бы он вырезал миллионы людей ради их Эфира. Таковы были законы Нексуса. Но уже через мгновение он успокоился.

Это была намеренная уловка. Сильный наблюдатель смог бы пробиться сквозь еще неокрепший образ Аланы, но услышанные им слова и выводы, которые он из них сделает, будут бесконечно далеки от истины.

— Кхм, — Реймунд призвал свой куда более могущественный образ. Девятихвостый лис защитным коконом обернул их своими хвостами, создавая непреодолимую преграду для чужого слуха. Вдобавок Реймунд наложил слой инвертированной Гравировки, которая отражала большинство Навыков и эмоций. Этому уникальному трюку Рэндидли научился у тренировочных сфер, и сейчас он должен был послужить отличным щитом от любых соглядатаев. — А ты весьма проницательна.

— По правде говоря, — Алана Донал ухмыльнулась, глядя на ждущих журналистов и отчаявшихся бродяг у границ лагеря. Движение образов привлекло все взгляды, даже приземистый писака уставился на них. — Я рассчитываю на повышение. Тренировки – это замечательно, но мне уже начинает надоедать эта скука.

Чтобы пробиться сквозь отражающую Гравировку, любому шпиону потребовалось бы слишком много времени, так что он скорее решит, будто упустил самое важное. Они увидят лишь шевеление губ и будут гадать, о чем шла речь. Каким секретом они поделились.

— Впредь следи за своими словами, — тон Реймунда стал резким, а брови сошлись на переносице; теперь он подыгрывал ей. — В наказание будешь помогать ДиОрто Ванту во время своих перерывов в течение двух недель. Шарлотте как раз нужна груша для битья.

Алана изо всех сил постаралась изобразить раскаяние, но лукавый блеск в ее глазах выдавал ее энтузиазм. Реймунд мысленно сделал пометку усилить собственные тренировки, чтобы в один прекрасный день она не занялаегоместо.

*****

— Двадцать пятый ярус, скорее всего, будет сложным, — сказала Пуллас. Троица сидела на гигантских светящихся грибах в двадцать третьем кольце. Каждый из них вымахал размером с многоквартирный дом, раскинув мягкую и широкую шляпку, на которой было удобно отдыхать. Внизу свинцовые слизни лениво ползли по ножке покачивающегося гриба, пытаясь изучить посетителей. Спутники устроили короткий привал, пока Рэндидли экспериментировал с местной флорой, пытаясь понять, получится ли из нее сытное рагу. — Из того, что мне удалось разузнать по своим каналам связи, этой территорией заправляет злобный ковен. Ну, злобный в том смысле, что они почти не признают Идиллу. Я не даю им моральных оценок как личностям…

— Значит, будет драка, — Ксерши ухмыльнулся и ударил кулаком о кулак перед грудью.

Рэндидли лишь закатил глаза. Ксерши вел себя так с тех пор, как увидел его схватку с обсидиановыми осьминогами. С того момента их продвижение вверх по Сонаре шло невероятно гладко. То ли слухи об их подвигах опережали их, то ли хозяевам колец было все равно, но они проходили беспрепятственно. Напряжение, которое испытывал Рэндидли, начало понемногу спадать при столь быстром прогрессе.

Настолько, что он даже вызвался снова приготовить еду.

— Кроме этого, я мало что знаю. Кольца выше двадцать пятого нам вообще никогда не отвечали. Они подчиняются напрямую Дулису Амбару. И потому их не заботит то, что происходит на нижних ярусах, — закончила Пуллас. Рэндидли скрыл улыбку. Ей потребовалось около десяти минут, чтобы методично ответить на его вопрос о том, что ей известно о слоях Сонары.

— А кто такой Дулис Амбар? — Спросил Ксерши.

— Надо же, ты действительно… ну, у тебя и правда весьма неотесанный взгляд на жизнь. Кхм, Дулис Амбар – это, по сути, самая могущественная фигура в Сонаре. Он контролирует сороковое кольцо, величайший из пустых миров. Причина, по которой некоторые марионетки Элхума не спускаются ниже, кроется в том, что он их разворачивает обратно, — пояснила Пуллас. — Ну, и это наводит на другой вопрос. Как высоко вы планируете подняться, господин Гостхаунд?

Рэндидли подумывал солгать, но не видел в этом особого смысла:

— Высоко. Минуя кольца, подконтрольные Элхуму. Там, наверху… есть кое-что, что мне нужно найти.

— Ох, — пискнула Пуллас. — Что ж, это определенно верный способ найти свою смерть. Вы думали о том… что значит привлечь внимание Элхума?

Рэндидли лишь пожал плечами, продолжая резать грибы. Перспектива опасная, да, но она уже не пугала его так, как раньше. К тому же у него не было особого выбора. Покровительница Перьев была его единственной надежной зацепкой в распутывании тайн вокруг Элхума и того внезапного раскола, что произошел на закате Второй Когорты.

К тому же после битвы с осьминогами он чувствовал себя на удивление хорошо. Дело было даже не в том, что он высвободил все свои образы и Пустоту, чтобы подавить сильного противника в Нексусе. И не в тех немногих движениях, когда он задействовал всю свою Тяжесть Пустоты, физическую мощь и материализацию образов, чтобы буквально разрывать пространство при перемещении. В его сердце вновь разгорелся огонь, которого ему так долго не хватало.

Казалось бы, мелочь, но когда бой утих, Ксерши немного помялся, а потом спросил:

— У нас есть немного свободного времени? Я бы очень хотел провести с тобой спарринг.

Рэндидли тогда сразу отказался, но самого этого вопроса было достаточно. И его отношения с Ксерши разительно отличались от того, что связывало его с Хелен. Черт, этот парень мог стать опасным противником. Эмоциональный фон металлического лигера вибрировал так, что Рэндидли подозревал: с ним сладить будет посложнее, чем с жирными осьминогами.

Но этот разговор пробудил в нем странную ностальгию. По временам, когда ему не приходилось пробиваться в одиночку через каждую угрозу. Когда не каждый, с кем он сталкивался, был лишь подчиненным или врагом.

— Ну так что, ты готова бросить вызов своей драгоценной смерти и пойти с нами? — Ксерши пристально посмотрел на Пуллас.

— Ты тоже идешь? — Пуллас захлопала глазами.

Ксерши не удержался от ухмылки:

— Не хочу хвастаться, но когда дело доходит до скрытного перемещения, я вполне уверен в своих силах. Уменяуж точно не возникнет проблем с переходом через эти ярусы.

Рэндидли сдержал готовое сорваться с языка возражение, вспомнив, как они встретились. Пожав плечами, он вернулся к похлебке.

— Хм. — Пуллас действительно задумалась над этим предложением. На ее лбу прорезались морщинки, пока она взвешивала все за и против. Затем она словно сдулась. — Ну, мне не нужно принимать окончательное решение прямо сейчас. Я просто… живу моментом, понимаете? Давайте доберемся туда, а там я решу, идти ли дальше.

Рэндидли осторожно зачерпнул ложкой суп, на его губах появилась легкая улыбка. Их трио продолжит путь еще несколько дней. Едва ложка коснулась его языка, он поморщился:

— Простите, эта штука все еще кислит. Давайте просто двигаться дальше; возможно, в следующем кольце мы найдем что-то посвежее.

Проигнорировав тяжелый вздох Ксерши, Рэндидли поднялся. Они устроились неподалеку от края яруса, отыскав внешнюю лестницу. Как он и опасался, размеры миров на каждом последующем слое продолжали расти. Но им потребовалось всего несколько минут, чтобы спуститься к подножию и начать подъем.

Укрывшись Мертворожденным Фениксом словно плащом, Рэндидли прокладывал путь сквозь помехи образов. Его шаги были твердыми и размеренными. Какое-то время у него было искушение отступить назад и позволить Пуллас прикрывать их во время подъема, но он начал замечать, что многие отголоски образов, бьющиеся о него, были отчетливыми сигналами с нижних этажей. Сила, которой они обладали, устремлялась вверх по Сонаре вокруг него, гудя на периферии чувств.

За это Рэндидли стоило поблагодарить осьминогов; он вычленил образ, который боролся с двумя его собственными, из моря других фрагментов. Заметив это, он стал прислушиваться внимательнее. Это была крайне изнурительная работа, но его разум теперь опирался на Познание Девиантного Алхимика и Сверхъестественную Вместимость. Под его пристальным вниманием хаотичные шумы начали складываться в систему.

Рэндидли поморщился, когда его настиг особенно неприятный импульс чужого образа.То, что я понимаю этот шум, вовсе не делает его приятным…

Он ненадолго замер и посмотрел налево. Светящиеся лазурные светляки размером с автобус начали вылетать из-под корней огромных полупрозрачных грибов. Несколько штук набросились на тяжелых слизней, облепивших длинные ножки, разрывая их тела жвалами и высасывая внутренности.

Рэндидли отвернулся.Что ж, я очень рад, что нам не пришлось сражаться с тем, кто обитает в подобном месте…

Они миновали золотой портал и на мгновение потеряли равновесие. Земля под ногами Рэндидли оказалась мягкой и теплой, вокруг простирались пологие холмы. Небо над головой отливало нежным багрянцем, темным, как вино. Здесь росли деревья, но больше всего они походили на ветвистые розовые кактусы, которые странно колыхались. Однако именно шум подсказал Рэндидли, что здесь творится нечто странное.

Приглушенный выдох коснулся его уха. Обрывки разговоров, едва различимые на слух, лениво плыли над холмами, блуждая между пушистыми деревьями. Он медленно обернулся, но позади были только Пуллас и Ксерши. Рэндидли слегка вспотел от мягкого тепла, исходившего от этого кольца. Он попытался расширить восприятие, но мощный образ заблокировал его сканирование. Его лицо исказилось в гримасе, когда его зондирование не выявило ничего, кроме тихого смеха. — Пуллас? Что не так с этим кольцом?

— Ох, тут довольно жарко, правда? Но я мало что слышала об этом месте. — Пуллас вздрогнула. Ее лицо почти мгновенно залилось румянцем. — Кое-кто из моих коллег всегда добровольно вызывался вести дела с двадцать третьим ярусом, так что…

Бесплотный голос хихикнул, а затем испустил тихий, гортанный стон наслаждения.

— Тьфу, царство плотских утех, — Ксерши с отвращением посмотрел на ближайший розовый кактус. — Какая пошлость и грязь.