Глава 1986 — Без названия

Чем дольше они сражались против Рэндидли Гостхаунда, тем меньше он походил на живое существо – теперь он казался самим воплощением насилия. Беатрис чувствовала это; она видела, как его тело закалялось, принимая идеальную форму в горниле тысяч смертельных схваток.

Каждая из них могла стать для него последней. Единственная ошибка – и его искра навсегда угасла бы. Но тысяча побед? Тысяча мгновений, когда он обманывал саму смерть?

В этой невероятности крылось нечто почти магическое. Магическое и пугающее. Он встречал их сильнейшие удары, раз за разом сталкивался с их мощнейшими образами и лишь ухмылялся, словно этот бой только разжигал его аппетит.

Беатрис казалось, будто чья-то рука проникла в ее сердце и разум, выскоблив оттуда саму способность принимать решения. Под тяжестью давления, которое источал Гостхаунд, она опустилась на колени, но все еще оставалась в сознании. Пальцы ее подергивались, однако было трудно даже представить, что она сможет собрать достаточно Воли для еще одной вспышки образа.

По сути, ей оставалось только наблюдать.

Отряд теснился вокруг фигуры Гостхаунда, искаженной теперь силой Серой Твари. Его движения стали чуждыми: он то замирал, то мгновенно завершал удар, словно законы ускорения между двумя точками для него не существовали. Его копье колебалось и гнулось – стремительные физические приемы, которые он выполнял, заставляли содрогаться даже живое оружие.

Алана и Кимпап ринулись вперед, чтобы перехватить его и ударить по эмоциональной уязвимости Серой Твари. Копье экспиранки взметнулось вверх, а воительница из Теллуса нанесла размашистый удар низом. Алана уже в третий раз активировала Агонию смертных, и ее эволюционировавшее Откровение окутало тело ржаво-рыжим пламенем. Из Кимпап вырвалось еще больше плачущих призраков смерти. В общей сложности против Гостхаунда выставили свои копья с десяток бойцов.

Эта жуткая ухмылка стала еще шире. От его ментального импульса у Беатрис замерло сердце.

«Открытие Пепельных Врат Пандемониума. Откровение Чернильного Порога. Тьма Иссушает Горизонт, Ожидающая Падаль Оскалилась».

Беатрис едва успевала следить за его движениями. В основном она видела лишь то, как разбитые, искалеченные тела противников с треском рушатся на землю. Она слышала шелест кроны Иггдрасиля, а затем звук, который мог быть как смехом, так и криком ворона.

Его тело резко подалось вперед. Из неподвижности – к действию. Смертоносный фантом принял удар копья прямо в грудь.

Другому перерезало горло круговым размашистым ударом, который позволил Гостхаунду выйти один на один с Аланой.

Отразив огненный выпад Аланы и заставив весь ее напор попятиться назад, Гостхаунд рубящим ударом отсек ей левую ногу в районе голени. Резким движением он послал тупой конец копья назад, угодив настоящей Кимпап прямо в грудину, когда та подлетела слишком близко. Воительница из Теллуса с выпученными глазами полетела навстречу земле, не в силах поверить в происходящее.

Эти два движения дали созданным ею фантомам смерти время для атаки, но Гостхаунд лишь дернулся, без труда уклонившись от ударов. Затем его копье прошлось влево и вправо, сметая оставшихся врагов. Изувеченная нога Аланы коснулась земли, и женщина поморщилась. Плоть проскользила по камню, оставив кровавый след. Напротив нее с глухим стоном рухнула Кимпап.

Беатрис недоумевала, как им вообще пришла в голову мысль бросить ему вызов. Последние крохи ее желания сражаться угасли. Голова и сердце ныли от боли.

Тем не менее остальные из их восьмерки еще не сдались. Пользуясь секундной заминкой, которую обеспечили две копейщицы, Хэнк Ховард и Дрейк пошли на сближение для ближнего боя. Хэнк буквально горел странной, свистящей песней, которая напоминала Беатрис о безнадежных противостояниях и жарких перестрелках под палящим солнцем пустыни. В этих обстоятельствах «Баллада о последнем ковбое» достигла своего апогея, сумев на мгновение сдержать давление образа Гостхаунда.

Она чувствовала, как все это взаимосвязано, как все эти усилия накапливали напряжение, но оно того стоило. В каком-то смысле баллада Хэнка Ховарда заронила каплю надежды в душу Беатрис.

Хэнк вскинул свое многозарядное оружие и сделал несколько выстрелов. Копье Гостхаунда сбивало пули на лету, высекая искры, но полностью сокрушая образ Хэнка, едва тот осмеливался подойти слишком близко. Дрейк обеими руками сжимал свой шипящий меч, его эмоциональная сила сгущалась в оружии, обретая почти физическую форму. Они вдвоем кружили все ближе, выбираясь из сковывающей Бездны в самый эпицентр бури.

Беатрис знала, что Дрейк меняет форму своей Химерической Судьбы на новую, более опасную. Это был один из приемов, которые они планировали использовать, чтобы наконец ранить цель.

— Ну и жуток же ты, парень, — рассмеялся Хэнк, убирая оружие в кобуру. Гостхаунд хмыкнул в ответ. Оба одновременно сорвались с места, превратившись в размытые тени. Глаза Дрейка вспыхнули, и свет от его клинка стал невероятно отчетливым.

Даже подпитываемый своей историей противостояния с чудовищным злодеем, Хэнк Ховард едва успевал подготовиться к атаке Гостхаунда. Он поднял кулаки в боксерской стойке, зажав пистолет в правой руке. Похоже, он даже не собирался стрелять. Он провел молниеносную двойку, усиленную повествовательной силой этого столкновения.

Сверкая глазами, Гостхаунд подобрался ближе. Его хвосты так и ходили из стороны в сторону, а оружие приняло змеевидную форму, обвившись вокруг руки, когда он сам встал в боевую стойку. Практически в тот же миг его нога взметнулась вверх. Хэнк пригнулся под ударом, словно предугадав его заранее. Используя это движение, он шагнул вперед и нанес яростный левый хук, который пришелся противнику прямо в бок.

Его образ скрутился в тугую спираль, похожую на сверло, вгрызаясь в Гостхаунда. Это был тот самый момент, когда все должно было измениться, как и обещала песня. Нарастающее крещендо клялось, что они смогут вырвать у Судьбы возможность победить.

Гостхаунд, казалось, даже не заметил удара. Вся эта мощь образа лишь чиркнула по нему и рассеялась, не в силах преодолеть его Химерическую Неприкосновенность. Хэнк тихо выругался и отступил, вскидывая револьвер для выстрела в упор. Все произошло ослепительно быстро: в одно мгновение их образы казались равными, а в следующее – один полностью исчерпал себя, в то время как Гостхаунд остался невредим.

С опозданием на полсекунды Дрейк шагнул вперед, пытаясь помочь.

Гостхаунд перехватил своей массивной левой рукой молниеносное движение Хэнка. Рывок – и ковбой оказался ближе. Гостхаунд сжал пальцы, ломая хребет героической, парящей песне его образа, а затем раздробил запястье противника вместе с оружием. Дрейк подоспел как раз в тот момент, когда ковбоя отшвырнули в сторону.

Оружие Дрейка буквально светилось; судя по всему, его эмоциональные тренировки с Азриэль принесли свои плоды. Гостхаунд развернулся, без колебаний приняв облик Серой Твари, чтобы встретить их натиск. Акри пришел в движение, устремившись в злобном выпаде, чтобы пронзить живот Дрейка.

Сбоку с ревом ворвалась Алана, окутанная вспышкой золотого пламени – настолько яркого, что Беатрис видела в этом свету лишь силуэты и движения. И все же решительный голос Аланы прозвучал отчетливо:

— Четвертое Откровение: Постижение Божественного!

«Это наш шанс». — Беатрис моргнула. Силы начали возвращаться в ее тело. Пусть Хэнка и отбросили, но посаженное им семя надежды продолжало жить. Она заставила себя подняться на колени. В ее груди зародилась робкая нота. «Раз уж Алана и Дрейк бьют одновременно, это именно тот момент, когда мы должны его ранить».

Внутри этого сияния что-то зашевелилось.

Ударная волна от столкновения Аланы и Гостхаунда сбила Беатрис с колен и опрокинула на спину. Она сильно ударилась затылком о колонну и несколько раз перекувырнулась. Когда она наконец замерла, то оказалась лицом к месту схватки, примерно в двадцати метрах от нее. Алана падала навзничь, ее свет угасал. Сияющий клинок Дрейка тянулся к Гостхаунду, но монстр уклонился в сторону.

Каждое его движение было невероятно быстрым и отточенным. Пока Гостхаунд кружился в своем жутком вальсе насилия, остальные выглядели неуклюжими и измученными. Меч Дрейка рассек лишь воздух, а Гостхаунд уже занес свое копье, демонстрируя идеальный замах. Но прежде чем удар достиг цели, вмешался новый голос:

— Кулак, Разящий Титанов!

Земля содрогнулась, каменная колонна под ними взорвалась облаком обломков и хаотичной силы. Беатрис подбросило в воздух. Лишь когда осколок камня размером с кулак врезался ей в лоб, к ней окончательно вернулось сознание.

Изувеченный Паоло обрушил свой кулак на колонну прямо перед тем, как Дрейка должны были пронзить копьем. Азриэль ясно дала понять: именно у Дрейка были наибольшие шансы ранить Гостхаунда. Остальных можно было одолеть физически или задавить превосходящим образом Гостхаунда. И только эмоциональная глубина Дрейка могла пробить эту брешь.

Однако сейчас эта цель казалась невероятно далекой. Все рушилось. Воздух вокруг Беатрис был забит обломками камней самых разных размеров. Бездна выла в узких расщелинах между камнями, заглушая любые другие образы и движения. Честно говоря, она даже не понимала, где…

В нескольких метрах справа от нее рухнуло тело, сокрушая камни и разбрасывая их во все стороны силой своего падения. Все заволокло каменной пылью, но Беатрис успела разглядеть Паоло перед тем, как тот покатился дальше, с шумом рухнув на землю Малой Мун под ними.

Подавляя дрожь, Беатрис посмотрела вверх через просеку, оставленную телом Паоло. Гостхаунд парил в воздухе, его изумрудные глаза яростно сверкали, заливая светом пространство вокруг. Его хвосты покачивались из стороны в сторону, пока он оценивающе разглядывал Беатрис. Казалось, следующей жертвой станет именно она.

От его взгляда у нее перехватило дыхание. Их ряды редели слишком быстро. Хун Ли раздавили почти сразу, Алана получала все новые увечья по ходу боя. Кимпап отбросили назад, Паоло убрали одним ударом, рука и револьвер Хэнка были раздроблены в щепки. Дрейк, их главное оружие, все еще оставался относительно цел. Но в одиночку ему практически невозможно нанести решающий удар по Серой Твари.

Беатрис чувствовала, как та самая одинокая нота бьется у нее внутри. Гостхаунд повел плечами, и ее охватила паника. Обломки разрушенной колонны медленно падали вокруг них, словно в замедленной съемке. Она чувствовала себя невесомой и беззащитной. Это должна сделать она. Хотя бы на мгновение сковать его движения и дать остальным шанс.

Бездна давила на нее, угрожая разорвать плоть. И все же она сопротивлялась. Ей хотелось познать вкус этой силы. А для Беатрис истинная сила заключалась в способности довести начатое до конца, чего бы это ни стоило.

Она сделает это…

Тень метнулась в сторону, направляясь прямиком к Гостхаунду. Илльдан, у которого все еще сочилась кровь из ран на боку и бедре, вскинул копье. За его спиной развернулся огромный спектр; его образ дрожал от силы и решимости. Гостхаунд наконец перевел взгляд, переключаясь на новую угрозу. Беатрис инстинктивно вдохнула воздух, и этого мгновения Гостхаунду хватило, чтобы разорвать образ Илльдана и обрушить свой массивный левый кулак на его голову.

Один выпад копья, чтобы уничтожить все, что накопил этот юноша. Один удар кулака, чтобы вывести его из боя и не дать подняться вновь.

— Защита! — Взвизгнула Беатрис. Ее образ вырвался из груди со всеми остатками сил. С силой, которой у нее уже не должно было быть. Это было все, чем она владела: все ее мечты, долгие взгляды и недомолвки с Илльданом. На мгновение кулак Гостхаунда замедлился – совсем чуть-чуть. Встретив преграду, удар действительно потерял часть своей разрушительной мощи.

Голова Илльдана не раскололась, как спелый плод. Но его тело отлетело назад, словно от удара бейсбольной битой. С отчетливым звуком он врезался в землю, пропахав глубокую борозду.

Дрейк вырвался из-под завалов, нанося удар сбоку. Лучшего момента им было не найти. Эта обжигающая нота застыла на кончике его полуторного меча. Гостхаунд скосил глаза в сторону. Несколько шипов на его левой руке дрогнули и раскрылись.

Волна призрачного пламени, завывающая погребальной песней вокруг увядшего цветка, вырвалась наружу. Эмоциональный порыв Дрейка достиг своего пика, прорубая путь сквозь эту внезапную и незнакомую атаку.

Но когда он пробился сквозь завесу призрачного огня, Гостхаунда там уже не было. Дрейк резко развернулся, но копье Гостхаунда уже вонзилось ему в спину. Прежде чем он успел среагировать, нижний хвост Гостхаунда метнулся вперед и обвился вокруг полуторного меча Дрейка. С негромким треском оружие сломалось и отлетело в сторону.

Должно быть, Беатрис на мгновение потеряла сознание, потому что в себя она пришла от ощущения того, как ее тело бьется о землю. Каждая кость ныла, и несколько крупных обломков камня рухнули прямо на нее, когда остатки колонны окончательно осели.

Кашляя, она поднялась на локтях сквозь облако каменной пыли. Гостхаунд опустился чуть поодаль, подхваченный порывом ветра, который разогнал пыль. Но, к удивлению Беатрис, там его уже кто-то ждал, твердо стоя на ногах.

Алана Донал, опираясь на свое копье и балансируя на одной ноге, пока из обрубка голени сочилась кровь, смотрела на него горящим взором. Два белоснежных крыла расправились за ее спиной и сделали взмах. В облаке золотого пламени она казалась воительницей, готовой вознестись в Вальхаллу. — Мы еще не закончили. Не сейчас. Я слишком долго ждала этого шанса.

Гостхаунд лишь посмотрел на нее. Его взгляд был настолько тяжелым, что Беатрис пришлось зажмуриться и отвернуться.

— Пятое Откровение… — процедила Алана сквозь зубы. Но когда она снова открыла рот, то лишь закашлялась кровью. Растерянно опустив взгляд, она посмотрела на свою грудь. Шахта копья Гостхаунда торчала прямо из ее тела. Чудовищный противник, с которым они сражались, внимательно изучал лицо Аланы.

Беатрис даже не заметила его движения. Как и сама Алана.

Он покачал головой:

— Ты еще не готова изменить свой образ. Не сейчас. Сегодня… вы проиграли. Все вы.

Что-то изменилось в самом воздухе. Когда он произнес эти слова, они стали непреложной истиной.

Он развернулся на пятках, окинув их взглядом. Беатрис заметила Кимпап и Хун Ли, которые с трудом выбирались из-под обломков неподалеку. Остальные тоже тяжело поднимались на ноги. Затем он перевел свой резкий взгляд на парящие в воздухе дроны.

— Теперь вы видите? Чувствуете ли пропасть между нами? — Гостхаунд развел руки в стороны. Его губы скривились в усмешке. — Без меня в качестве щита весь Альфа-Космос будет поглощен кем-то, кто сильнее меня. И пока кто-то там, среди звезд, не выследит эту восьмерку и не одолеет их всех… давайте закончим эти пустые жалобы.