Глава 1984 — Без названия

Сидя в транспорте, который плавно поднимался к месту испытания, Беатрис мысленно приказывала своим коленям не дрожать. Она чувствовала себя оторванной от собственного тела, пока автобус пробивал облачный слой. Колени приняли ее чувства к сведению, но весьма недвусмысленно дали понять, что все равно продолжат дрожать, – премного благодарны.

Беатрис зажмурилась, чтобы хотя бы не видеть свое непослушное тело. Сиденья из искусственной кожи напоминали ей школьный автобус. В начальной школе она… не пользовалась особой популярностью. В средней стало еще хуже. Нахлынувшие воспоминания лишь усиливали нереальность происходящего: она летела в автобусе, заполненном величайшими героями эпохи.

И хуже всего было то…

Беатрис приказала глазам не поддаваться искушению. Но капризные органы зрения все равно повернулись и уставились на Илльдана, сидевшего через два ряда впереди. Секунда, две, три – она просто смотрела на угловатые черты его лица, все больше паникуя, что он заметит, ведь она пялилась на него ужетак долго. Наконец ей удалось отвести взгляд. Она судорожно выдохнула.

То, что он ее не замечал, казалось едва ли не худшим. Словно она была блуждающим призраком, который цепляется за живых и вытягивает из них силы своим присутствием. Натянутое молчание между ними лишь подливало масла в огонь ее страха перед битвой с Призраком; в совокупности эта тревога стала просто удушающей.

— Юная мисс…

Беатрис вздрогнула, когда Хун Ли наклонился и положил руку ей на предплечье. Его теплая улыбка была обращена прямо к ней. Напряжение немного спало. — …В этом бою мы будем работать вместе, так что давай сделаем все возможное, чтобы поддержать друг друга. Только сообща мы сможем победить.

Она быстро улыбнулась и кивнула. Честно говоря, ей принесло огромное облегчение то, что они с Хун Ли будут действовать заодно, пытаясь ограничить физические перемещения Призрака во время испытания. Рядом с некоторыми другими бойцами Беатрис слишком робела бы перед их легендарными достижениями, чтобы сосредоточиться. А рядом с Илльданом она бы постоянно думала о том – как бы глупо это ни было, – не повернется ли он и не вовлечет ли ее в долгий поцелуй прямо перед началом битвы…

— Вот и она, — громогласно объявил Паоло. Автобус как раз вырвался из облаков. Мужчина ткнул пальцем в окно. Остальные пассажиры, включая залившуюся румянцем Беатрис, подались вперед, чтобы рассмотреть все через слегка заляпанные стекла.

Малая Луна, которой предстояло принять их, казалась тайным прибежищем какого-то зловещего космического демона. Она выглядела так, словно божественные длани просто зачерпнули горсть земли с поверхности планеты и подняли этот каменный кусок в воздух – округлый снизу и почти плоский сверху. Беатрис прищурилась и активировала свой «Проницательный взор», чтобы рассмотреть все получше. Сейчас Малая Луна была размером с кулак, но по мере приближения автобуса она стремительно увеличивалась. Даже с такого расстояния девушка различала странные каменные образования, похожие на колонны.

Казалось, Малую Луну покрывал целый лес из обнаженных каменных деревьев. Беатрис невольно задалась вопросом, почему так.

Когда они подобрались еще ближе и платформа разрослась из кулака сначала в небольшой поселок, а затем и в целый город, Беатрис заметила парящие вокруг автономные дроны-камеры. Их объективы ловили свет в разреженной атмосфере Экспиры – крошечные искорки того внимания, которым их осыпал весь Альфа-Космос.

— Мрачное местечко, — заметила Алана.

— Мне даже кажется, что Гостхаунд устроил все так нарочно, чтобы было веселее стирать это место в порошок, — Паоло хрустнул костяшками пальцев.

Кимпап цокнула языком. — Я все еще только привыкаю к Бездне как к обильному источнику энергии; мы не имели к ней доступа до официального вхождения в Альфа-Космос. Однако… от того, как расположены эти колонны, у меня слегка кружится голова, если присмотреться. Мне кажется, их узор как-то вредит цветку Бездны.

С вновь вспыхнувшим интересом группа воззрилась на остров. В нескольких местах эти неровные столбы стояли плотными группами, но кольцо по краю Малой Луны было сплошным.

— И зачем он так их расставил? — Озадачился Хун Ли. Никто другой не смог найти ответа.

Вскоре автобус опустился на поверхность Малой Луны, выбрав участок, относительно свободный от каменных столбов. Дрожь в коленях Беатрис усилилась. В воздухе уже что-то витало; осознание того, что им предстоит сразиться с Рэндидли Гостхаундом, проникало под кожу и подтачивало решимость.

Группа потянулась на выход, и на лицах большинства застыла решимость. Беатрис шла предпоследней, позади нее оставался только Хэнк Ховард. Долговязый ковбой зевнул и потянулся, ступив на каменистую почву, а затем поправил оружие. Автобус загудел от избытка энергии и взмыл вверх, оставив их одних в каменной пустыне. Здесь царило беззвучие; разреженный воздух верхней атмосферы был неподвижен и мертв. Дроны почти бесшумно кружили над отрядом.

По сравнению с шумной и возбужденной атмосферой арены, Малая Луна вызывала у Беатрис глубокое чувство дискомфорта. Как и говорила Кимпап, стоило слишком пристально всмотреться в расположение колонн, как голова начинала идти кругом.

— Думаю, мне не нужно спрашивать, куда идти, — Хэнк кивнул в определенном направлении. Без всяких видимых признаков воздух в той стороне казался более плотным. Хун Ли слегка улыбнулся. Алана, Илльдан и Кимпап проверили лезвия своих копий на наличие изъянов. На лице Паоло заиграла дикая, почти звериная улыбка от сдерживаемой агрессии. Дрейк медленно погладил большим пальцем кожаную рукоять своего меча.

Группа шла около двух минут, а затем перешла на легкий бег, чтобы быстрее преодолеть расстояние. Чем дальше они продвигались, тем более гнетущим становилось молчание. И тем более странными казались колонны. Беатрис старалась дышать как можно тише, чтобы не слышать саму себя. Они миновали участки с невероятно густым скоплением каменных столбов. Некоторые из них словно были смещены посередине своей высоты, так что верхняя часть сдвигалась на пол-длины в любую сторону. Более того, толщина колонн начала стремительно увеличиваться.

Когда они приблизились на определенное расстояние, Беатрис кожей ощутила присутствие их цели. Оно обладало мощной энергетикой солнечного света. По ее телу побежали мурашки.

Гостхаунд ждал их на вершине колонны размером с приземистый многоквартирный дом. Его поза была расслабленной, он спокойно наблюдал за их приближением. Группа запрыгнула наверх и выстроилась перед ним. Растрепанные черные волосы свисали ему на лицо. Его левая рука представляла собой живое углеродное растение, а в правой он небрежно держал копье. У пояса подергивался хвост. Позади него зависли два крупных дрона – вероятно, чтобы транслировать зрителям дома лучшие ракурсы.

Но именно его осанка и уверенность заставили Беатрис покрыться испариной.

— Рад, что вы смогли добраться, — заговорил Рэндидли Гостхаунд. Его голос звучал не только вслух, но и отдавался мощным ментальным эхом, так что его намерение оставалось предельно ясным даже в разреженном воздухе. Его взгляд скользнул к Паоло, чье лицо все еще искажала свирепая ухмылка. Зеркальное отражение этой эмоции промелькнуло на лице Рэндидли. — …И то, что вы принесли с собой столь заразительный энтузиазм… хех, думаю, сегодня Альфа-Космос увидит превосходное зрелище.

Он вежливо, почти дружелюбно улыбнулся: — …Перед тем как мы начнем, я хочу сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но ее далеко не достаточно для борьбы со мной. Враги, с которыми мне приходилось иметь дело – что ж, не буду вдаваться в подробности. Но если есть хоть одна моя способность, образ или прием, которые вы хотите, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак уважения к вашим достижениям.

Беатрис облизнула губы; сердце забилось чаще. Ее перегруженный разум лихорадочно перебирал варианты. Все восемь участников провели несколько дней в бурных дискуссиях, пытаясь найти лучший подход к этому испытанию. Они столкнулись с тем, что Гостхаунд обладал несколькими абсолютными противовесами, преодолеть которые даже по отдельности казалось почти невозможным. Если бы они могли устранить хотя бы один из них…

— Не нужно снисхождения, — холодно ответила Кимпап. Она сделала резкое движение копьем в сторону, оставив на каменной поверхности тонкую царапину, и с прищуром посмотрела на него. — …Не думала, что в вас есть такая черта, господин Гостхаунд. Вы действительно считаете себя непобедимым?

Гостхаунд запрокинул голову и рассмеялся – весело и без тени удивления. Но когда он опустил взгляд, что-тоиноескользнуло под его кожу, натянув облик этого человека, словно плохо сидящую маску. Мгновение назад перед ними стоял просто крепкий и опасный боец. Но теперь его улыбка стала зловещей, а изумрудные глаза вспыхнули невероятно ярким, пронзительным светом. Очертания его тела дрогнули, раскрывая монструозную физическую форму. Мышцы и сухожилия вздулись. Внезапно его кожа показалась полупрозрачной, сквозь нее запульсировали золотые вены. Хвост стал толще, а у шеи затрепетал его призрачный, потусторонний близнец. Волосы посветлели, вторя цвету глаз. Плечи ссутулились под тяжестью заключенной в нем мощи.

— Здесь, против вас? Да, я непобедим, — эти слова прозвучали как удары, сокрушая весь боевой настрой, который они копили по пути сюда. Кем бы ни был когда-то Рэндидли Гостхаунд, сейчас он перестал быть человеком. Это существо ухмылялось, словно бросая им вызов.

Многие из восьмерки напряглись. Однако никто не стал тратить слова на споры; испытание само покажет истину.

Усмехнувшись, Гостхаунд отвернулся и махнул рукой:

— Даю вам пять минут. Затем начнем. Удачи.

Он отошел на дальний край площадки, оставив претендентов переглядываться. Никто не проронил ни слова; все приготовления уже были завершены. Они заняли согласованное построение: Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал встала позади них, медленно вращая копьем в воздухе. Паоло присел в центре, его образ победы упрямо раздвигал пространство вокруг, ослабляя давящее на группу напряжение.

В тылу Кимпап и Илльдан стояли вместе с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждый патрон. Щелчком вернув барабан на место, он сделал нечто совершенно неожиданное. Повернувшись к Илльдану, он пнул юношу под колено:

— Эй, парень.

— Что за?! — Илльдан рухнул на колени. Затем тут же вскочил и уставился на Хэнка свирепым взглядом. Впервые с тех пор, как Беатрис ходила с ним на свидание, в его глазах горел настоящий огонь. — …Что ты творишь? Мы же в одной команде…

— Вот именно поэтому я и думаю, что тебе стоит воспользоваться шансом и извиниться перед Б., — к ужасу Беатрис, Хэнк кивнул в ее сторону. — …Ты ее игнорируешь. Для боевого духа будет полезно во всем разобраться.

— Я… э-это не твое дело, — Илльдан покраснел. — …У нас просто… все сложно.

— Разве игнорировать девушку – это сложно? — Заметила Алана, смахивая крошечную пылинку со своего копья.

— Сейчас не время говорить об этом, — выдавил Илльдан. Но впервые за неделю он искренне посмотрел на Беатрис и встретился с ней взглядом. Ее сердце бешено заколотилось. — …У нас осталось всего несколько минут. Разве это не может подождать до окончания испытания?

Странно, но все замерли, переводя взгляд на Кимпап в ожидании ее реакции. Однако пожилая женщина с Теллуса казалась абсолютно безучастной к этой сцене. Щеки Илльдана вспыхнули еще сильнее. — …К тому же дроны… весь Альфа-Космос смотрит на нас. Подобные вопросы нужно решать наедине.

— Если бы ты хотел это сделать, — Хэнк присел и коснулся земли. Он потер песчаную пыль Малой Луны между пальцами, прищурившись на Илльдана. — …У тебя было полно возможностей. Но ты ими не воспользовался, верно? Так что не надо винить нас.

— Это… просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Ее сердце металось, не зная, как реагировать.

Хун Ли рассмеялся:

— В этом-то и суть, молодежь. Вы оба слишком зажаты и ни о чем другом думать не можете. Думаете, мы сможем победить с этим лишним грузом? Сбросьте его и поговорите по душам; только тогда вы по-настоящему поймете чувства друг друга.

— П-п-поговорить по душам?! — Беатрис почувствовала, как лицо заливает жар. — …Здесь? Перед таким количеством камер?

Паоло громко хохотнул. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил свой полуторный меч из ножен. Алана вздохнула:

— Ну вы и устроили цирк. Но не расслабляйтесь. Осталась всего одна минута.

Воздух начал стремительно темнеть. Тяжелая аура навалилась на тело Беатрис, делая любое движение почти невозможным. Без лишних слов все поняли, что Гостхаунд обрушится на них с намерением подавить мгновенно. Беатрис старалась не считать секунды, но не могла совладать с собой. Все это время она то и дело бросала взгляды на Илльдана, гадая, извинится ли он наконец.

Тот лишь упорно смотрел себе под ноги.

Внезапно выражение лица Аланы изменилось:

— Черт…

Как только истекли обещанные пять минут, Бездна Гостхаунда, которая все это время текла с невероятно медленной скоростью, пришла в движение. Но стоило им стать его врагами, как эта сила взвилась до неистовства и обрушилась на их тела.

Большинство пошатнулось, не в силах противостоять этому давлению. Лишь Паоло устоял, его глаза горели упрямством.

Но затем Бездна изменила форму. Она превратилась в раскрытую ладонь, тянущуюся к ним.

Беатрис побледнела: их собирались Пленить.