Глава 1985 — Без названия

Сердце Беатрис продолжало бешено колотиться о ребра, словно пытаясь вырваться из удушающей реальности происходящего. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, заключенной в первых порывах Бури Бездны, но физического в этой атаке было мало – в основном сковывающие путы состояли из густой, липкой субстанции связи. Эти потоки служили оковами, удерживая их на месте на долю секунды дольше, чем следовало.

И еще более ограничивающая сила подбиралась все ближе к группе из восьми человек, застывших в самых разных позах невольного сопротивления и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но сумела лишь хрипло выдавить воздух из горла.

Первый Авторитет Рэндидли Гостхаунда был одной из самых трудноразрешимых проблем при планировании боя с ним. Они обсуждали несколько контрмер, но все они требовали либо слишком долгой и заметной подготовки, либо того, чтобы большая часть их отряда могла напрямую соперничать с ним в битве Силы Воли. Ни один из путей не казался перспективным, поэтому даже Азриэль в свое время всплеснула руками и велела им просто не доводить до этого. Двигаться как можно быстрее, упреждая эту способность. Заставить его задействовать свои образы или собственное тело. Учитывая, как редко за всю историю своих сражений он превосходил соперников абсолютно во всех аспектах, он мог и не полагаться на эту качественную пропасть между ними.

По словам Азриэль, просто подавить их таким образом было бы эффективно, но урок вышел бы неудовлетворительным.

Однако…

Прямо перед тем, как эта массивная рука сомкнулась вокруг группы, Хун Ли двинулся вперед сквозь потоки Бездны. Незнакомый образ расцвел вокруг его тела. Волосы и кончики пальцев мужчины вспыхнули пламенем, когда он поднял руки и застыл перед нависающей дланью. Тонкое, но упрямое древо вспыхнуло позади него – мистическое и квазирелигиозное воплощение Арбора.

Бездна вокруг них согласно загудела.

Воздух пошел рябью и исказился. Маленькое деревце замахало ветвями, отказываясь уступать этому Авторитету. Рука Бездны переродилась в массивный корень, зависший над ними подобно змее. Он замер на кратчайшее мгновение, удерживаемый противостоянием Бездны двух техник. Ведь в Хун Ли сейчас во всей красе проявилась награда Бездны за попадание в четверку лучших.

Для мимолетной паузы этого хватило.

Резонанс и удар заставили Беатрис очнуться. И очень вовремя, потому что стоило ей прийти в себя и начать напитывать силой свой образ, как лицо Хун Ли исказилось. Большая часть огней его образа затрепетала и погасла. Его грудная клетка прогнулась, словно от удара невидимого осла. Образ Арбора поник и начал таять, но корень метнулся вперед и схватил его.

— Первое Откровение: Бесславное Продвижение. — Однако этой задержки оказалось достаточно. В ревущую бурю Бездны вокруг них ворвалась Алана, сияя ярким золотом и оранжевым пламенем. Ее копье стало пылающим сердцем огненного шторма, сметающим непрекращающиеся удары чужого величия. Беатрис наконец сумела сделать вдох.

Ее палящий образ, хоть и показал краткую эффективность, вскоре перестал расширяться в огромных бушующих масштабах Бури Бездны. Беатрис практически воочию видела, как клубящиеся потоки закручиваются и сжимаются по-новому. Пузырь относительной безопасности, созданный образом Аланы, прекратил расти, а затем начал резко сужаться.

Дрейк рванулся вперед с мечом из сверкающего белого света. Бездна вновь попыталась обрушиться на их образы и погасить их импульс, но Дрейк пробил дорогу вперед, прорубая путь сквозь шторм. Прямо за ним следовал Паоло, переполненный уверенностью и постоянно тратящий силы, чтобы еще шире раздвинуть рассеченный шторм.

Вместе они проложили тропу, по которой остальные устремились вперед, к Гостхаунду.

Во время планирования Кимпап как-то спросила:

— Если физическая мощь Гостхаунда настолько подавляющая, зачем вообще приближаться к нему? Мы можем исключить его сильное тело из этого уравнения.

— К нашему сожалению, его характеристики ментальной поддержки еще более нелепы, — ответила тогда Азриэль. А затем пожала плечами:

— Если вы хотите нанести ему эмоциональный удар, вам придется подобраться поближе. Только не надейтесь, что физические преграды его хотя бы замедлят. И приготовьтесь сломать несколько костей за одну лишь дерзость приблизиться к нему.

Пока группа бежала вперед под вой мрачной Бури Бездны, Беатрис высвободила свой образ с еще большим неистовством, чем когда-либо в прошлом. Ее ребра запели на высокой частоте – она пыталась собрать в себе как можно больше различных длин волн. Теперь, когда Хун Ли отлетел к колонне и харкал кровью, она осталась единственной, кто должен был попытаться замедлить Гостхаунда, когда его тело придет в движение.

Осознание того, как быстро был смят Хун Ли, который должен был взять на себя львиную долю сдерживания, не добавляло ей уверенности.

Алана, бежавшая всего в полуметре впереди Беатрис, слегка приподняла голову. Жемчужные крылья ее Судьбы начали раскрываться.

— Осторожно, он приближается.

Прежде чем кто-то успел осознать эти слова, образы Гостхаунда исказили горизонт.

Иггдрасиль приковывал к себе больше всего внимания, внезапно пробившись прямо посреди бушующей Бури Бездны. Его кора была покрыта густыми золотыми рунами, мерцающими и меняющимися на глазах Беатрис. Древо было не таким огромным, как рассказывали, напоминая скорее гигантскую секвойю, чем поддерживающую мир силу природы из скандинавской мифологии, но каждая деталь сияла совершенством. Даже на расстоянии, даже сражаясь против него, она почему-то чувствовала себя очищенной, просто глядя на него.

Но если Мировое Древо источало мягкое тепло, заливающее все вокруг, то Мертворожденный Феникс словно вспорол Беатрис живот, выпустил кровь и наполнил вены ледяной водой. Он разверзся прямо под самой густой частью кроны дерева. Это был нечеткий черный глаз без века, злобно взирающий на группу. Чем дольше он там находился, тем больше казался. Даже сквозь призрачную пелену Бури Бездны Беатрис чувствовала, как свет и эмоции начинают поглощаться и тускнеть у горизонта его событий.

За всеми этими напыщенными и броскими способностями Гостхаунда цель группы даже не была видна. И все же они чувствовали ее – клинок, зависший над их позвоночниками, готовый перерубить их один за другим. Серая Тварь кралась среди них, выжидая своего часа.

Затем последовала следующая атака, всего лишь через искру мгновения после того, как его образы заполнили мир. У него хватилодерзостиобъявить о ней громовым ментальным импульсом: «Первое Древо Требует Лишь Верности. Пронзительный Взор Яйца. Карающая Химера Разит».

Внутренне Беатрис не могла не поморщиться от вычурных названий его навыков. И все же, когда само бытие содрогнулось от его ментального импульса, трудно было не поддаться тревоге. Что касается эффекта, сложно было сказать, что названия хоть немного преувеличивали.

Буря Бездны непосредственно вокруг группы свернулась по краям, разделяясь на закручивающиеся пряди силы. Затем эти пряди сплелись в сотни острых шипов, которые хлынули на них в то самое мгновение, когда они только осознавали источник угрозы. Даже простое пребывание под прицелом его враждебного внимания обходилось дорогой ценой; Беатрис почувствовала, как ее эмоции угасают. Ей стало так невыносимо холодно.

От объявления до исполнения прошла лишь доля секунды. Она не успела сделать даже полного шага. Но несмотря на это, Беатрис попыталась потянуться навстречу своими чувствами и поймать нужную частоту атак…

— Этот мой, — прорычала Алана. Ее копье смазалось в движении, а через полсекунды за ним последовало и тело. — Второе Откровение: Бесконечная Борьба.

Она снова вспыхнула оранжевым пламенем. Ее тело разделилось на полдюжины клонов, которые прыгнули во всех направлениях, чтобы заблокировать ужасающего обратного ежа, в кольце которого теперь оказалась группа. Кимпап взмахнула копьем, призывая хмурую и улыбающуюся тени на подмогу. Обе девушки раскрыли свои образы на максимум. Священная, неприкосновенная сила и превратности смерти работали сообща, чтобы противостоять атаке Гостхаунда.

Их проявления столкнулись и были смяты. Смертоносные черные плетеные шипы рванулись к группе, замедленные, но не исчерпавшие себя.

— Героическое Усилие! — Взревел Паоло. Часть его накопленного импульса разошлась волной и коснулась всей группы. Прилив энергии наполнил конечности Беатрис, и она обнаружила, что ускоряется в беге. Эффект был настолько мощным, что она несколько секунд не могла контролировать свое тело, просто кувыркаясь вперед хаотичной массой рук и ног. Атака Гостхаунда пришлась в пустоту позади них.

Эти шипы глубоко вонзились в колонну, выбивая каменную крошку.

Группа вырвалась вперед по проложенному Дрейком пути, снова оказавшись в самой гуще Бури Бездны, чтобы уйти из зоны досягаемости шипов. Как раз когда Беатрис уже готова была потерять равновесие, она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее и поставили на ноги. Алана Донал, истекающая кровью из нескольких глубоких ран на руках и плечах, стояла рядом.

— Твой выход, Би. Он не упустит этот шанс.

Взгляд Беатрис метнулся вперед. Как и предсказывала Алана, что-то начало мерцать в самой глубине Бури Бездны. А затем перед группой предстал Рэндидли Гостхаунд с поднятым оружием.

Наблюдать за приближением Гостхаунда было все равно что смотреть покадровую съемку, будучи прикованным к ужасающему финалу, ожидающему тебя в конце.

Он был вспышкой, силуэтом, а в следующий миг уже стоял с поднятым копьем перед Дрейком. Его атлетичное тело и чудовищный дух слились воедино, терзая и разрывая психику Беатрис одним своим присутствием. В его левом глазу зияла голодная пасть тьмы. И все же она стиснула зубы. Ее глаза пылали. Ей нужно было знать. Ей нужно было понять, каково это – обладать такой силой, нести такую ответственность. Ее ребра начали петь.

Теперь, когда она заслужила этот шанс, она отказывалась отступать.

Если бы не остаточное ускорение от навыка Паоло, она бы не успела вовремя. В сложившихся обстоятельствах она не могла придумать ничего более изящного, кроме как броситься снарядом прямо к его телу. Копье Гостхаунда скользнуло к горлу Дрейка, и она увидела, как ее товарищ по команде дернулся, заставляя свое тело быстрее реагировать на угрозу. Эмоционально он все прочувствовал и среагировал. Но даже с чрезвычайно высокими характеристиками Дрейка он не успевал.

Перед самым столкновением Беатрис поняла, что копье Гостхаунда движется быстрее, чем она предполагала. Звуки в ее груди становились все более пронзительными. Она прибудет сразу после его выпада. Без контакта эффект…

Рука Беатрис разлетелась на куски. Ее инстинкты сработали мгновенно, еще до того, как разум и тело осознали боль. Она выпустила самую мощную ноту, которую только могла собрать, открыв рот и запев Арию Покоя. Ветер сорвал звук с ее губ, но она почувствовала, как ее образ столкнулся с массивной, почти неподвижной силой; она повлияла на него, хотя бы немного.

И в голове уже начинала зарождаться головная боль от отдачи.

Ужасающая скорость Гостхаунда снизилась. Его копье оказалось в нескольких сантиметрах от груди Дрейка, и это небольшое замедление дало тому время поднять меч для блока. Теперь Беатрис поняла, что ее предплечье сломал и отбросил в сторону хвост Гостхаунда. Простой взмах в сторону полностью смел ее с пути.

Небольшим благословением его приближения было то, что теперь они стояли в самом оке Бури Бездны и им больше не приходилось выдерживать постоянное и изнуряющее давление на свои образы. В задних рядах группы, пока Гостхаунд был занят, Хэнк Ховард выхватил револьвер и прицелился.

Хвост Гостхаунда продолжил свое движение, с силой врезавшись гибким отростком в бок Беатрис. Она почувствовала, как лопнуло легкое, но заставила свои ноги шесть раз оттолкнуться от воздуха. Суровые ноты Гимнов Бремени сорвались с ее губ. Ее образ истощил себя, шесть раз обрушившись на саму его сущность. Она чувствовала себя почти ослепшей от нарастающей боли за глазами. Попытки воздействовать на него образом, особенно при сопротивлении всем остальным его иссушающим силам, казались почти бесполезными.

Его изумрудные глаза, нечеловеческие и расчетливые, скользнули в сторону Беатрис. Гостхаунд улыбнулся ей.

Резкий выстрел револьвера Хэнка напомнил Беатрис о других словах Азриэль, сказанных долгими ночами, когда они планировали этот бой. Она потирала подбородок, пока Кимпап и Хун Ли обсуждали способы подавления его способностей. Она прервала их и произнесла:

— Знаете, делать слишком большой упор на ограничение Гостхаунда – не лучшая идея. Во-первых, потому что это был любимый прием всех, кто пытался использовать его в прошлом; он очень, очень привык к подавлению. А во-вторых… ну. Он наиболее опасен, когда начинает движение из неподвижности. К этому ускорению невозможно подготовиться.

Меч Дрейка встретил копье Гостхаунда. Гостхаунд, казалось, даже не обращал внимания на завершение своего выпада, все еще ухмыляясь Беатрис. И все же сияющий белый свет, принесший победу в турнире, дрогнул и угас под брутальной мощью его атаки. Листовидное копье Акри вонзилось в грудь Дрейка. Затем его торс начал скручиваться и разрываться, кожа заметно пошла волнами от силы удара. Вокруг места прокола плоть превратилась в кашу и начала распадаться.

Пуля неслась сквозь пространство, испуская свистящую ауру разрушения, но в битве такого уровня оставалось еще полно времени, прежде чем она станет реальной угрозой.

Паоло нанес Гостхаунду удар, который должен был сломать монстру нос. Но Беатрис почувствовала, как Гостхаунд рванул путы, которые она наложила на него своими нотами. В следующее мгновение он разорвал их, ни капли не замедлившись. Удар Паоло пришелся в воздух, и он повалился набок с раздробленным коленом. Вихрь ледяной апатии остался на пути Гостхаунда, словно высасывая волю и мотивацию.

Беатрис наконец рухнула на землю. Привычка взяла верх, и она вскочила на ноги, уже выпуская чистую Песнь Исцеления. Дрейк пытался подняться в нескольких метрах от нее, зажатый жесткими краями Бури Бездны. Алана встала между Гостхаундом и пулей, ее свет потемнел от оранжевого до ржавого.

— Третье Откровение: Агония Смертного.

Столкновение было ослепительным, но долю секунды спустя Алана отлетела назад, а обломки ее копья с грохотом посыпались на землю позади нее. Гостхаунд поднял руку и смахнул каплю крови Аланы со своей щеки. Навык Беатрис завершился, и она вложила остатки своих эмоций в желание исцелить команду. Судя по последовавшей головокружительной волне, группа была ранена сильнее, чем Беатрис успела заметить.

Беатрис скрутил сухой спазм, истощенное тело пыталось вывернуть желудок наизнанку.

Гостхаунд поднял копье, готовясь встретить пулю Хэнка мощным выпадом. Но из тени пули выпрыгнули Кимпап и Илльдан, зажимая Гостхаунда в клещи с двух сторон. Прежде чем Илльдан успел сократить дистанцию, новые плетеные корни вырвались из Бури Бездны и пригвоздили его к земле. Его образ вспыхнул, пытаясь избежать этого, но тени вокруг него сгустились и удержали на месте.

Подобные атаки устремились и к спине Кимпап, но она сместилась в сторону куда более искусным маневром. Аура смерти, которую она выпустила, сгустилась. Этот привкус почти физически ощущался в горле Беатрис, усиливая позывы к рвоте. И все же Беатрис стиснула зубы и выпрямилась, готовясь помочь всеми силами. Целых пять призраков смерти ожили вокруг Гостхаунда, каждый с разным выражением лица и слегка отличающимися копьями.

Его взор окинул их всех. Очередной ментальный импульс ударил во все стороны: «Химерическая Неприкосновенность. Изувеченная, но Надежная Основа Иггдрасиля. Зловещий Вальс Тартара».

Заходя с разных углов, каждый призрак взвыл на Гостхаунда с поднятым оружием. Эффект образа, мобилизованный Кимпап в этот момент, был свирепым, оставляя далеко позади ее предыдущие атаки и то, что она демонстрировала против Аланы. Гостхаунд слегка сместился, но это было скорее устойчивое движение, чем тактическая подготовка. Он даже не вздрогнул, когда удары обрушились на его тело.

С каждым попаданием другой чудовищный Гостхаунд на мгновение накладывался на его физическую форму. Он с презрением смотрел сверху вниз на удары, не снисходя до ответа. Этот мимолетный образ обладал всей той яростью и гневом, которых не было в обычном выражении лица Рэндидли. Сам он подходил к испытанию с клиническим бесстрастием, но эта его версия открыла пасть и взревела.

Беатрис попыталась наскрести еще несколько нот в своей груди.Так вот она какая, Серая Тварь. И неужели это тот самый образ, который мы хотели атаковать?

Пуля Хэнка настигла цель. Нахмурившись, Гостхаунд просто смахнул ее левой рукой. Этот удар даже не казался навыком, скорее простым и твердым отказом. Образ Хэнка наполнился дикой природой и надеждой, а затем исчез. После удара такой силы, что Беатрис, стоявшая почти в десяти метрах, покачнулась назад, Гостхаунд окинул их всех бесстрастным взглядом. Он поднял копье.

Через его плечо Беатрис чувствовала притаившийся образ, изрыгающий ненависть за то, что они посмели покуситься на его жизнь. Серая Тварь серьезно относилась ко всем угрозам. Волк среди овец, его зубы сверкали обещанием возмездия.