Глава 1983 — Без названия

Хуан Шоу сидел рядом с Хун Ли на пляже. Мягкий шум волн, набегающих на песчаный берег, отзывался приятным трепетом в груди Хун Ли. Его собеседник казался взволнованным, неспособным просто сидеть и восхищаться чудом нового дня.

— Как ты оцениваешь свои шансы на победу в завтрашнем испытании? — Спросил Хуан Шоу.

Хун Ли лишь улыбнулся. Небо было темно-синим, словно покрытым синяками, восстанавливающимся перед тем, как свет зари прольется и очистит мир. Он будет сидеть здесь и наблюдать за его возрождением, находя покой в постоянном движении природы.

— Если я в чем-то и уверен, так это в том, что жизнь полна сюрпризов. Даже в самых неожиданных местах и в самое неподходящее время.

Хуан Шоу кивнул, но в его глазах промелькнуло то самое ужасное выражение алчности.

— Ставки букмекеров предлагают… если тебе удастся хотя бы серьезно ранить Гостхаунда…

— Участвуй в этом, только если у тебя есть лишние деньги, которыми ты не дорожишь, — фыркнул Хун Ли. — А теперь, пожалуйста, оставь меня, мне нужно заняться ежедневной медитацией.

Рассыпавшись в извинениях и отвесив несколько поклонов, Хуан Шоу ушел. Хун Ли вдыхал воздух в течение пяти минут, задерживал дыхание на пять минут, а затем выдыхал столько же времени. К тому времени, как солнце показалось над горизонтом, он забыл обо всем, чувствуя себя лишь еще одной изменчивой частью природы.

А природа не ведает страха перед самой собой.

*****

Дерек Мосс откинулся на спинку дивана, глядя на оживленно спорящие фигуры на экране терминала. Рядом с ним его сын хмурился, глядя на экран, пока диктор перечислял известные способности восьми человек, которые бросят вызов Гостхаунду. Они даже начали рассуждать о том, как именно противостоять Рэндидли, основываясь на его известных привычках.

— Сможет ли он победить? — Спросил Тим. — Их же будет так много.

Дерек Мосс потер подбородок. Он подумал, не слишком ли рано для пива.

— Ну, я определенно не думаю, что он может проиграть. Он сильнейший человек во всем Альфа-Космосе. Он лучший из миллионов.

Тим закатил глаза.

— Пап, в Альфа-Космосе живет гораздо больше, чем простомиллионылюдей.

— Тим прав, — Гертруда вернулась в гостиную из кухни, неся две тарелки с домашними макаронами с сыром. Одну она поставила на край журнального столика перед Тимом, а сама устроилась рядом с Дереком. Она улыбнулась ему, предлагая разделить с ней вилку. — Академия Харона сейчас как раз пытается провести перепись. Часть проблемы заключается в том, чтобы получить точные данные о населении в мирах Немезид, но ты не поверишь, насколько неохотно Зоны делятся точной информацией о численности…

— Не все разделяют твою любовь к статистике, — рассмеялся Дерек и поцеловал Гертруду в щеку. — Но хватит о переписи – они сейчас покажут арену для испытания.

— Где они будут сражаться? — Спросил Тим, чье внимание мгновенно переключилось на экран.

Дерек почесал щеку.

— Из того, что я слышал – наверху. В небе. Очень, очень высоко.

*****

Мисси Карп стояла у решетки своей тюремной камеры, устремив взгляд на терминал в конце коридора, чтобы все заключенные могли наблюдать за испытанием. Металл длинных прутьев холодил ее руки и лоб. Несмотря на то, сколько людей жаловалось на затянутость турнира и на то, насколько бессмысленно и архаично соревноваться, используя только боевые навыки, Мисси подозревала, что мало кто из знающих об этом вызове откажется от просмотра.

Отчасти дело было в зрелищности; это было самое масштабное и значимое событие в истории Альфа-Космоса, географическая и политическая картина, которую различные устоявшиеся сообщества только сейчас начинали с трудом осознавать. В каком-то смысле турнир был способом заставить их признать существование друг друга.

Другая причина крылась в загадке самого Гостхаунда: он желал этого турнира именно для того, чтобы продемонстрировать миру силу его воинов. И теперь он сам выходил против них, чтобы сокрушить всех и доказать опасность бескрайнего Нексуса.

Та степень самоуверенности, гордыни и убежденности, что слились в Гостхаунде для воплощения этого плана, как раз и были причиной, почему Мисси так отчаянно пыталась навредить ему – чтобы доказать, насколько он опасен для мира. И все же к этому моменту все уже двигались в его темпе.

— А теперь, — ведущая за своим столом ослепительно улыбнулась в камеру. Несмотря на профессионализм, ее лицо так и лучилось восторгом, а глаза лихорадочно блестели. — Без лишних предисловий я с гордостью представляю первые кадры «Малой Мун», которая послужит местом проведения испытания. Это астрологическое тело было создано Орденом Вождя за последнюю неделю специально для проведения поединка и предотвращения любых повреждений Экспиры.

Маленький экран в конце коридора показал массивный каменный и металлический астероид, кувыркающийся в пространстве. Мисси прищурилась, пытаясь определить его размеры.

Она искренне надеялась, что в хаосе битвы этот огромный кусок скалы рухнет на Экспиру и сотрет с лица земли целый континент, возможно, наконец заставив мир очнуться от глупости Рэндидли. И все же где-то в глубине души даже она не верила, что он может потерпеть неудачу.

Вот насколько непоколебимой стала Легенда о Рэндидли Гостхаунде в сердцах людей.

*****

Алана Донал проснулась в день испытания и проделала свои обычные утренние ритуалы. Она позавтракала. Затем пробежалась в гравитационном тренировочном комплексе при двадцатипятикратной гравитации Экспиры, просто чтобы слегка вспотеть и разогреть мышцы. После этого она нырнула в океан, работая ногами, чтобы спуститься по склону континентального шельфа к сокрушительному давлению морских глубин.

Там, паря в кромешной тьме, она ослабила жесткий контроль над переполнявшим ее предвкушением. Вода вокруг нее забурлила и закипела под воздействием ее силы. Оранжевое и золотое сияние разлилось вокруг, освещая покрытые водорослями камни, которые, возможно, никогда прежде не видели света. Алана усмехнулась; пусть она и была разочарована тем, что не смогла выиграть турнир и получить официально подтвержденное право «бросить вызов» Гостхаунду, наблюдение за финалом дало ей ценный опыт.

Она видела, как оба финалиста по-разному используют Эфир и Пустоту. Она увидела две демонстрации успешного эмоционального воздействия, многократно увеличивающего разрушительную силу атак.

Это лишь разожгло ее аппетит и желание самой оказаться на этой арене в своем самом могущественном воплощении.

В каком-то смысле она подозревала, что именно этого Рэндидли и хотел. И Алана намеревалась заставить его заплатить за эту щедрость.

Выплыв на поверхность, она вернулась в свою комнату, чтобы смыть соль с волос. Она отполировала копье и смазала кожаные доспехи. Затем направилась к условленному месту встречи, чтобы группа могла вместе отправиться к месту проведения испытания.

Остров Турнира вокруг них был непривычно тих. За исключением членов Ордена Вождя и государственных служащих Харона, все остальные были эвакуированы. В руинах разрушенной арены ждал транспорт, готовый доставить их на Малую Мун.

Хун Ли, Хэнк и Беатрис уже были на месте, когда прибыла Алана. Группа расположилась у стены между ареной и трибунами. Они обменялись короткими приветствиями и устроились в ожидании. Хотя до начала испытания оставалось еще полчаса, ждать долго не пришлось. Следующим прибыл Паоло, его приземистое и мощное тело уже блестело от пота. Судя по легкому безумию в глазах, прошлую ночь он провел без сна.

Даже сейчас требовательная песнь его образа исходила от него подобно жару.

Затем появились Илльдан и Кимпап, шедшие вместе и с решительным видом державшие свои копья. Алана заметила, как Беатрис нерешительно помахала Илльдану рукой, но привлекательный юноша проигнорировал этот жест. Похоже, его собственные ботинки интересовали его гораздо больше, чем симпатичная блондинка, которая явно была в него влюблена.

Кимпап тоже это заметила и пожала плечами, глядя на Алану, словно говоря: «Какая глупая молодежь, но что тут поделаешь?»

Алане стало любопытно, будет ли Кимпап шокирована, если Илльдан решит сойтись с кем-то не из Теллуса. Ей хотелось, чтобы так и случилось, просто потому что она подозревала, что ответ будет утвердительным.

Последним прибыл человек, прошедший в турнире дальше всех – Дрейк. Он сохранял свой непринужденный вид, одетый в свободные штаны и футболку, с полуторным мечом за спиной, но его внутренний настрой изменился. Он держался прямее, а взгляд стал ярче.

Помахав рукой, он заговорил голосом, все еще хриплым от долгого молчания:

— Давайте сделаем это.

— Сам финалист пожаловал, чтобы вести нас к безупречной победе, — рассмеялся Паоло и хлопнул Дрейка по плечу. На его лице отразилось искреннее дружелюбие, когда он сжал предплечье более худощавого товарища. — Твой меч был чертовски хорош, уж точно лучше, чем у Кейла. Ты готов к этому? Полностью восстановился?

Дрейк серьезно кивнул.

— Мне пришлось сильно перестроить свой образ, но да. С добавлением моей Химерической Судьбы я могу решать множество различных задач… — Дрейк прервался, чтобы несколько раз покашлять, прежде чем продолжить. — Прошу прощения. К тому же я унаследовал… кое-что из турнира, что в целом повысило мои возможности. Гостхаунд сказал мне, что это «Вес» Пустоты.

Алана кивнула, вспомнив о той легкой дополнительной силе, которую она ощущала в последние несколько дней.

— Остальные из нас, вошедшие в четверку лучших, тоже получили небольшое усиление. Шарлотте, вероятно, досталось больше всего. Жаль, что она не присоединится к нам. Ее помощь была бы неоценима.

— А, это объясняет мои отличные медитации в последние несколько дней. Я действительно чувствую себя единым целым с окружением, — пробормотал про себя Хун Ли. — Мир говорит, и я – его голос.

— Время приближается, — заметила Кимпап. — Пожалуй, мы можем отложить обсуждение наших личных взглядов на потом.

— Честно говоря, он начинает мне нравиться, — протянул Хэнк. — Но чувствуете это в воздухе? Женщина с копьем права, момент настает.

Алана посмотрела прямо вверх. Небо казалось чистым и голубым. Но она знала, что там, паря в вышине, находится место их испытания. Она сжала кулаки, чувствуя, как в венах закипает жар.

Скоро.