Глава 1980 — Без названия

Дрейк прорубал себе путь сквозь шквал атак без видимых усилий. Когда он взмахивал оружием, Рэндидли чувствовал, как «Предсмертное желание мертвеца» усиливает каждый удар. Изогнутые дуги яркого света с легкостью срезали целые охапки щупалец.

Уродливые, раздутые бурые куски живой плоти падали на землю и извивались еще несколько секунд. Но лишившись связи с Первозданной Силой, они в конце концов увядали и гибли. Спустя мгновение они, казалось, превращались в жидкую жижу за спиной Дрейка и растекались по земле. Расколотый камень вскоре покрылся странным бурым слоем мха, источающим густой запах смерти.

В этом тоже проявлялось неожиданное влияние образов Рэндидли.

Тем не менее, натиск Дрейка уносил его прочь от этой опасной зоны, где все сильнее властвовала смерть, прямо к Шарлотте. Благодаря обострившемуся эмоциональному порыву и плотному слиянию Судьбы и образа он мог соперничать с ее мощью. Она стягивала все больше щупалец для более сокрушительных ударов, но он казался неудержимым. Его более тонкий образ прожигал изъяны в ее комбинации, позволяя продвигаться дальше.

Его меч сверкал силой. Шаги были твердыми. Резкие, рваные движения делали его почти неуязвимым. Он был самим воплощением Правосудия, жаждущим головы Шарлотты Вик. В своем безумии Дрейк, возможно, наткнулся на тайный рецепт того, как стать первым Поборником Турнира Всего Альфа-Космоса.

Тем временем эмоции в теле Шарлотты продолжали закипать. Ее лицо исказилось в гримасе.

— Ты не можешь… это не место для того, чтобы изливать свою боль! — Воскликнула она. — Просто прими и похорони ее. Перешагни через себя и свою утрату.

Дрейк двигался подобно живой газонокосилке. От истощенного облика Первозданной Силы за спиной Шарлотты волна за волной устремлялись жалящие пиявки, целясь в его тело. И все же его меч был неудержим. Излучаемый им свет выжигал запах смерти, который пытался хлынуть со спины и осквернить его плоть. Эмоциональная решимость, которую он закалял на протяжении всего состязания, теперь сослужила ему хорошую службу.

Образ Шарлотты был огромным и могущественным. И все же он был сшит на живую нитку. Искусно, как вынужден был признать Рэндидли, но в нем все еще крылся врожденный изъян. Перед лицом натиска Дрейка Шарлотте оставалось лишь наблюдать, как сила ее образа рассекается и рассеивается.

— Неужели ты думал, что найдешь ответ? — Выкрикнула Шарлотта слегка визгливым голосом. Дрейк преодолел последние несколько метров между ними, выжигая густые заросли смерти своей активированной Химерической Судьбой. Казалось, ее клинок источал капли испепеляющей ярости, очищая землю от бурого мха. — Если ты продолжишь так бороться, тебе станет легче?!

Дрейк направил острие ей в грудь плавным движением, которое он отточил за тысячи тренировок. Плечи Шарлотты тяжело вздымались, она была в ярости от его натиска. За ее спиной Первозданная Сила подняла голову и злобно уставилась сквозь тело Шарлотты на врага. Из ее пасти капала исходящая паром сукровица; она затаилась позади своей создательницы с таким предвкушением, что у нее потекли слюни. Рэндидли слышал ее трепещущее, неровное сердцебиение.

— Сможешь ли ты пообещать мне, что эта победа не окажется пустой? — Расхохоталась Шарлотта, когда оружие устремилось к ее груди. Она свела руки вместе, намереваясь поймать выпад голыми ладонями, пусть и усиленными бурлящей аурой жизни от Первозданной Силы. Это был последний прилив жизни, на который та была способна.

Два образа столкнулись со скрежещущим грохотом, и клинок быстро, без особого труда проплавил первоначальный всплеск образа Шарлотты. Эмоциональный порыв обострил лезвие до смертоносного предела. Земля под ними содрогнулась и треснула, не выдержав натиска. Последний уцелевший кусок первоначальной арены рухнул, оставив вокруг лишь обломки камней. Шерсть на руках Шарлотты начала тлеть и гореть по мере приближения клинка. Последние крохи ее образа жизни были сильнее у самого тела Шарлотты, но в конце концов и они расступились перед этим эмоциональным скальпелем.

— Слабак, — прошипела Шарлотта. За ее спиной Первозданная Сила выстрелила языком. — Жалкое зрелище. Она так много значила для тебя, но умерла прежде, чем ты успел сказать ей об этом.

Рэндидли покачал головой. «Конечно, она все это время разговаривала сама с собой».

Шарлотта позволила клинку вонзиться в плоть прямо над сердцем. Тем временем язык Первозданной Силы пробил ее грудную клетку и устремился к Дрейку в скрытной атаке. Он мгновенно уклонился в сторону, но его маневренность была ограничена тем, что их образы слишком тесно переплелись. Ее обожженные руки сжали раскаленный клинок Химерической Судьбы.

С суровым выражением лица Дрейк в последнее мгновение развернулся на носке. Язык вырвал кусок плоти из его шеи, но растратил свой яростный импульс и ужасающую ауру смерти, не нанеся смертельного удара. Плоть на шее Дрейка вокруг раны начала приобретать странный оттенок, но его очищенный образ поднялся и принялся выжигать остатки заразы.

Меч Дрейка погружался все глубже в тело Шарлотты. Его образ выжигал себе путь по ее венам. И все же ее взгляд смягчился, а глаза подернулись дымкой; казалось, она даже не замечала его присутствия на арене и того, что он пытается лишить ее жизни.

— Да… — прошептала Шарлотта. Ее рука задрожала, когда она замахнулась для последнего удара. — Эти жалкие трюки… уродливое сочетание… Хелен возненавидела бы такие образы. Она бы… она сочла бы их дешевыми и слабыми. Нет… Будь Хелен здесь, она бы сказала мне…

Кулаки Рэндидли сжались. Его внимание переключилось на движение Пустоты в воздухе над ареной. В их прежних столкновениях поднялось так много значимости, что теперь над ареной зависло темное облако. И казалось, с каждым мгновением рев ликующей толпы порождал все больше силы. Турнир подошел к этой развязке, и большинство зрителей были захвачены ходом истории. Они продолжали скандировать имя Дрейка, пока тот прорубал себе путь к чудовищному противнику, ждавшему его в финале.

Вся эта могущественная Пустота начала закручиваться спиралью вниз, втискиваясь в тело Шарлотты. Ее спина выпрямилась, дрожь в поднятой руке исчезла. Дрейк сделал полшага назад, а затем провернул меч, нанося еще больший урон. Шарлотта опустилась в низкую стойку, пока воспоминания бурлили в ее теле. Шквал значимости извлек на поверхность все ее похороненные чувства к Хелен, все полузабытые моменты, все советы и наставления, которые Хелен давала Шарлотте во время тренировок при создании Отряда Вульпис.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 954-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) поднялся до 801-го уровня!

Узоры Пустоты внутри тела женщины-медведицы были великолепны. Тончайшее кружево, источающее сияющие крупицы звездного света, вращалось в ее груди. Она не создала Ядро Пустоты, но сконденсировала нечто подобное. Возможно, вскоре настоящее Ядро Пустоты затвердеет, и она сможет пойти по стопам Рэндидли.

Путь, который он проложил, оставил следы, по которым уже начинали идти другие.

Глядя, как сжимается кулак Шарлотты, Рэндидли привычно свернул свое восприятие. И внезапно он увидел, насколько сильно он сам и его желания были связаны с развитием турнира. С его проведением и результатами. Его подсознательные решения свели вместе столько вещей.

Он очистил сознание Шарлотты, позволив ей снова развиваться после того, как рана от смерти Хелен так долго гноилась. Сетка турнира была составлена так, чтобы она сразилась с Вантом, но тот не обладал и долей той решимости победить и проявить себя, какая была у Шарлотты.

Тем временем два противника, которые могли реально угрожать раненной в самое сердце Шарлотте, Алана и Кимпап, сражались друг с другом. Шарлотта дралась с раненой Аланой, которая была слишком занята осмыслением собственного образа для вызова Рэндидли, чтобы заставить Шарлотту выложиться на предел возможностей.

На другой стороне сетки был Дрейк. Такой же сломленный, но с иными преимуществами. Дикая, безумная эмоция, которая стремилась вырваться из оков сковывающего ее чувства вины. Его путь вперед должен был занять достаточно времени, чтобы под этим давлением эмоциональная грань обрела значительную силу.

Не то чтобы его поединки были легкими, но его способности противостояли большинству стоявших на пути врагов.

Две сломленные души сошлись в финале. Наспех собранный образ Шарлотты надавил на него ровно настолько, чтобы разрушить его собственное молчание и заставить взглянуть в лицо своей неудаче с Сидни. И зрелище того, как кто-то другой преодолевает собственную боль прямо посреди боя, наконец приоткрыло этот запечатанный котел эмоций. Он даже использовал слово «Рыцарь», мгновенно вскрыв душевную рану Шарлотты и позволив выйти скопившейся горечи.

Осознание прошлого через свертывание пространства дало ему возможность заглянуть в будущее. Рэндидли увидел победителя этого противостояния. Он увидел просьбы, с которыми победитель обратится к нему, – на одну из которых он согласится, а в другой откажет. И он невольно улыбнулся.

Усиленный меч Дрейка продолжал наращивать излучение его образа. К этому моменту большая часть шерсти Шарлотты была выжжена, обнажая покрытый шрамами торс. Позади нее Первозданная Сила рухнула, умирая по-настоящему. Ее хрупкие органы отказали. Баланс между жизнью и смертью, который поддерживала Шарлотта, окончательно развалился.

Все, что у нее осталось, – это эмоциональная сила и осколки образа. И все же…

Среди ее воспоминаний о Хелен некоторые горели особенно ярко. Они подталкивали ее в определенном направлении.

— Кулак Кровавой Реки, — произнесла Шарлотта.

Все эти осколки и эмоции кристаллизовались. Глаза Рэндидли тревожно расширились, когда он почувствовал кровожадную и разрушительную силу, сокрытую в этом коротком названии.

Где-то там Хелен долго и заливисто рассмеялась, когда Шарлотта сжала кулаки.

Дрейк, казалось, почуял приближение угрозы. Он вырвал меч из груди Шарлотты и выставил его перед собой по диагонали для защиты. Химерическая Судьба изменила свое воздействие. Вместо испепеляющего жара, который она источала ранее, она превратилась в защитную ауру. Мертвец отдаст все, чтобы защитить самого важного для себя человека. И все же перед этой хлынувшей силой…

Она нанесла удар. Она пробила брешь, из которой хлынул до боли знакомый багровый свет.

Меч расплавился перед этим светом. Лицо Дрейка исказилось от боли, когда его Химерическая Судьба была вытеснена из оружия, пострадав в процессе. Но красное сияние, рожденное гибелью Первозданной Силы, было не так-то просто насытить. Оно раздувалось и ширилось, раскрывая пасть, готовую поглотить Дрейка целиком, а затем пронестись по трибунам позади него.

Рэндидли колебался долю секунды. Но когда Дрейк извернулся, задействовав весь свой образ и физические возможности, чтобы избежать удара, и не преуспел, Рэндидли понял, что эта сила слишком велика, чтобы его барьер мог ее сдержать. Красный свет нанес еще тысячу мельчайших укусов, вгрызаясь в его бок и торс. Рэндидли моргнул и сорвался с места, запустив свое Ядро Пустоты со всей силой, на которую был способен.

Он протянул руку и Перехватил атаку. Несколько секунд она сопротивлялась прикосновению его ладони, но вскоре бурлящая масса плотной Пустоты, которой владел Рэндидли, нейтрализовала выпад. Грубой силой он сломил эту дикую мощь. Несмотря на свои разрушительные свойства, она должна была принять форму. Поэтому под его давлением ей оставалось лишь неохотно угаснуть.

Исчезая, она завыла, сотрясая воздух яростью своего голода. Яркий красный свет, который на мгновение высвободила Шарлотта, угас, явив взору всех зрителей растрескавшуюся и дымящуюся арену.

Там, на помосте, на земле лежал Дрейк, глядя в серое небо, а в его боку зияла огромная вырванная рана. Он повалился навзничь. Кровь начала сочиться сквозь груду обломков под ним. Над ним стояла Шарлотта с протянутой рукой. Ее взгляд тоже был устремлен в пространство, но по состоянию двоих бойцов было очевидно, кто из них пострадал меньше.

Рядом с ним Сидни разрыдалась. Рэндидли мысленно вздохнул и шагнул в небо. Пустота закружилась внизу. Он уже чувствовал, как тяжелые пласты Тяжести Пустоты формируются в теле Шарлотты.

— Вот и все, — Рэндидли поднял голову и обвел взглядом трибуны. — Победителем Турнира Всего Альфа-Космоса… становится Шарлотта Вик.