Глава 1979 — Без названия

Сидни наблюдала за поединком, и слезы почти непрерывно катились по ее щекам. Находиться здесь и не плакать было выше ее сил. Сидевшая рядом Нивея время от времени тянулась к ней и сжимала ее плечо, но Сидни почти ничего не чувствовала. Кожу покалывало, но все тело словно онемело.

Оно казалось чужим – будто терминал, с которого она издалека наблюдала за отчаянной борьбой Дрейка. Но от этого зрелище не становилось менее мучительным.

«Глупец», – кричали ее слезы Дрейку, который там, на арене, уворачивался от сокрушительных ударов противника. Кулаки Шарлотты Вик могли стирать с лица земли города, а этот упрямец вознамерился противостоять им, полагаясь лишь на собственное тело. «Вот почему тебе следовало просто жить своей жизнью и не ввязываться в драки. Чтобы не знать этой боли, этого вечного напряжения. Ты мог бы остаться со мной».

Эти слова она не могла произнести вслух, но слезам не нужно было сдерживать свои порывы. Сидни понимала, что ее бушующие эмоции – лишь крошечный вихрь в эпицентре огромной катастрофы. Тысячи людей здесь, миллионы у экранов дома просто сидели и смотрели, как Дрейк бьется изо всех сил. Тысячи разных лиц, тысячи реакций.

И пусть ее чувства были куда острее, чем у большинства, она неизбежно растворялась в этой безликой толпе.

Боль Дрейка превратилась в зрелище. Весь мир подался вперед в предвкушении, пока он проливал кровь ради их забавы. Сидни от этого тошнило. Желудок скрутило спазмом, словно он подвешен на тонких ребрах.

А она просто сидела на трибуне, плакала и чувствовала, как внутри все заживо гниет и кишит червями. Какая-то ее часть хотела умереть.

— Сидни, — прошептала Нивея как раз в тот момент, когда Шарлотта мертвой хваткой вцепилась в тело Дрейка своими невероятно сильными руками. Сидни сбросила ее ладонь со своего плеча. Видеть, как он бьется в этой хватке…

А затем явились тени и вонзили еще больше шипов в бока Дрейка. Его истязали на глазах у всех. Сжимали, давили, рвали на части и волокли по арене, заливая ее кровью. И вдруг Сидни словно перенеслась в прошлое, вспоминая слухи о том, как Дрейк сошел с ума и бесчинствовал на просторах Великого Моря. Он стал больше похож на монстра, чем на человека. Стихийный дух подчинил себе его тело и вырезал каждого встречного. И Сидни…

— Почему он не позволяет мне защитить его… — прошептала Сидни. Нивея лишь вздохнула. Обе женщины неподвижно сидели на своих местах, пока все возможности, к которым тянулся образ Дрейка, не лопнули бурлящей волной крови.

Сидни тяжело задышала, хватая ртом воздух так часто, что у нее закружилась голова. Суматошное движение прекратилось. Тело Дрейка раскололось. Прямо посреди его груди зияла рана.

Костяная пластина, закрывавшая челюсть Дрейка, треснула, но в целом уцелела. Из его содрогающегося тела поднялась тень. Впервые за долгое время воздух на арене начал меняться.

—Защитить…

Сперва очертания этого силуэта были размытыми, но вскоре они обрели резкость, превратившись в темную фигуру женщины с длинными, развевающимися волосами. Шарлотта отступила на шаг, доминирование ее собственного образа пошатнулось, пока она оценивала угрозу, исходящую от этого нового воплощения. Фиолетовый туман, выпущенный Дрейком, стремительно закружился, делая края проекции еще более плотными.

Это были тьма и возможность, обретшие плоть. Безликий демон яростных эмоций и вины.

Ее волосы развевались – просто тень, нарисованная на холсте мира, вставшая перед неподвижным телом Дрейка. У нее не было рта, но голос снова прогремел над ареной, вибрируя от мощи:

— Я защищу его…

Это был голос Сидни. Услышав его, Сидни оцепенела на своем месте. Каким обыденным и жестоким казался этот призрачный двойник, говорящий ее губами. Единственными яркими пятнами на теле темной проекции были глаза: один – кобальтово-синий, другой – неоново-желтый. Тень подняла руку с заостренными пальцами.

— Ты… — неуверенность Шарлотты мгновенно испарилась. Она перевела взгляд с безжизненного тела Дрейка на проекцию и поняла, что перед ней все тот же противник. Ее взгляд ожесточился; она выпустила Дрейка, и бурые щупальца развернулись, нацелившись на тень.

Сидни выпрямилась на сиденье. Дыхание перехватило, отчего голова закружилась еще сильнее. Но вдруг она обрела цель. На ее плечах появились два пушистых стихийных духа. Ее глаза начали менять цвет, когда их сила хлынула по ее телу. Возник странный резонанс: проекция черпала ее собственную силу, чтобы закрепиться на арене. На мгновение настоящая Сидни растерялась, не понимая, что происходит, но вид Дрейка, пытающегося приподняться на каменном полу, укрепил ее решимость. В ее глазах вспыхнули все остатки ее угасающей силы. Она направила все, что могла, по тонкой связи между собой и тенью.

Тень взмахнула рукой за спиной, воздвигая массивную ледяную стену между собой и настигающими ее щупальцами. Первозданная Сила врезалась в преграду, покрыв ее глубокими трещинами, но этого времени хватило, чтобы тень метнулась вперед, занеся другую руку. Вокруг ее длинных пальцев затрещали молнии.

Шарлотта приняла боевую стойку, и тень нанесла удар ладонью. На трибуне Сидни собрала всю электрическую мощь, на которую была способна, готовясь передать ее через разделяющее их расстояние. Каким-то образом она знала, что может дать этой тени Усиление, чтобы одолеть врага. Вместе они…

Тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Связь с ареной мгновенно оборвалась. Головокружение отступило, оставив ее тяжело дышащей и дезориентированной. Сидни резко обернулась и увидела стоящего рядом Рэндидли. В ее глазах промелькнуло осознание:

— Да что ты себе позволяешь…

— Не даю тебе жульничать, — буркнул Рэндидли. Затем уголки его губ поползли вверх. — К тому же… думаю, ты сама скоро поймешь, что Шарлотту не так-то просто укротить электричеством.

Словно подтверждая его слова, Шарлотта сжала покрытую шерстью ладонь в кулак и обрушила этот сокрушительный удар прямо в лицо тени. Непроницаемая чернота силуэта слегка треснула под натиском первобытной силы, которую высвободила женщина-медведь.

— Я защищу его, — повторила тень. Она соединила ладони, создавая шипящую, туманную смесь льда и молний. Эта сфера сжатой энергии зловеще пульсировала. У ног тени клубился туман. —Потому что он слаб. Я сама буду сражаться.

Стоявший рядом с Сидни Рэндидли покосился на нее, не убирая руки с ее плеча.

— Видишь? Тебе точно не стоит это поддерживать.

Не обращая внимания на приготовления тени, Шарлотта нанесла еще один зубодробительный удар, на этот раз под дых противнику. По другую сторону ледяной стены Дрейк, качаясь, поднялся на ноги. Заметив это движение, несколько бурых щупалец хлестнули вбок и снова впечатали его в землю. Затем они устремились вперед, пробив брешь в обороне. Первозданная Сила возобновила свои атаки, чтобы уничтожить тень.

Несмотря на тяжелый удар и расползающиеся по тени Сидни трещины, Дрейк вновь заставил себя подняться и, уворачиваясь от хлещущих ударов, добрался до разрушенной ледяной стены. Из трещины в костяной пластине, закрывающей его челюсть, сочилась кровь.

На лице Сидни, смотревшей на арену, боролись боль и смятение.

— Неужели это… как-то связано со мной?

— Нет, — мрачно покачал головой Рэндидли. Он кивнул в сторону Дрейка, перемахивающего через лед. — Это его вина. Но верно то, что демон поражения, живущий в его сердце, носит твое лицо. И с этим он должен справиться сам, без твоей помощи.

Образ Шарлотты вновь начал набирать мощь. Пелена смерти тяжелым саваном опустилась на арену. Она провела резкую двойку по тени, отшвырнув в сторону ее сгусток сжатой энергии. Затем резко развернулась и впечатала локоть в ее висок. Между светящимися глазами тени поползла широкая трещина.

Бурое щупальце Первозданной Силы пробило спину Дрейка и отбросило его в сторону. От удара и скольжения по каменным плитам трещина на костяной маске челюсти стала еще шире. Тень Сидни, словно осознав опасность своего положения, выпустила полдюжины мелких снарядов, которые сковали суставы Шарлотты ледяными оковами. Они взорвались ледяными кольцами, замедляя ее движения. Затем тень развернулась и направила трещащий клинок сжатой энергии в сгорбленное тело Первозданной Силы.

Воздух сгустился от колоссальной мощи этой атаки. Но против этой концентрированной энергии выступила сама тяжесть смерти. В конце концов, образ Шарлотты погасил атаку прежде, чем та успела нанести хоть какой-то урон.

Пользуясь моментом, Шарлотта рванулась вперед и схватила тень. Одним резким, неодолимым движением она разорвала ее надвое. Кобальтовый и неоново-желтый глаза разлетелись в стороны и начали угасать. И все же тень продолжала говорить, хотя ее голос слабел:

—Потому что он подвел меня, я никогда не сдамся…

Сидни содрогнулась. Реакция Дрейка на арене была еще более яростной. Он вскочил на ноги и бросился на Шарлотту, позабыв о своей обычной осторожности. Женщина-медведь фыркнула и наотмашь нанесла удар, который пришелся ему в щеку. Дрейка отбросило назад, но в следующее мгновение время словно повернулось вспять, и он снова стоял, прижавшись лицом к кулаку Шарлотты. В его глазах горела страшная ненависть.

Костяной замок на его челюсти раскололся и с грохотом посыпался на землю.

Дрейк со свистом выдохнул и упал на колени. Он шарил руками по разбитым камням и гальке под собой, словно пытаясь собрать остатки темного силуэта. Шарлотта прищурилась, концентрируя свой образ. Бурые пиявки хлынули к ним двоим со всех сторон. Дрейк облизнул губы, словно не замечая опасности. Он попытался заговорить, но смог лишь застонать.

—Слабак.— К этому моменту проекция Сидни уже распласталась по земле и таяла. Но высокомерная властность в ее тоне не исчезла, пусть даже голос становился все тише. —Без меня…

— Прости… — прошептал Дрейк. Его голос звучал хрипло и натужно. Он резко дернулся в сторону, уворачиваясь от града вонзающихся в землю щупалец. Они вонзались в камни вокруг него, пока его тело изгибалось, каким-то чудом избегая ударов. Он продолжал лихорадочно скрести пальцами по земле, двигаясь все быстрее. Он пытался собрать крупицы угасающей тени. — Прости.

Сидни разрыдалась. Слезы хлынули из ее глаз с новой силой.

— Тебе не за что просить прощения, дурак. Я просто так рада, что ты вернулся домой. Это все, что от тебя требовалось.

*****

Рэндидли напрягся. Дрейк никак не мог услышать слова Сидни, ведь пространство вокруг него сжимали его собственный образ и образ Шарлотты, но в нем что-то изменилось. Тень, в которой была сосредоточена большая часть его невероятных эмоций, впиталась обратно в его тело. Движения замерли. Шарлотта заметила эту перемену и выкрикнула:

— Удар Палача!

Багровая энергия окутала ее кулак, летящий в затылок Дрейка. Но он резко уклонился, буквально разрывая удерживающие его щупальца, и бросился к своему мечу. Раньше его эмоциональный настрой превосходил соперника, но это была капля в море. Все равно что стоять с блестящим складным ножом против Шарлотты, засевшей в прочном бревенчатом форте с установленной баллистой.

Да, его оружие теоретически было лучше. Но ее прочие преимущества сводили эту разницу на нет. Однако стоило ему замереть над брошенным полуторным мечом и сжать рукоять, как это эмоциональное превосходство начало стремительно набирать силу. На его левой руке появилось небольшое пульсирующее плетение Эфира – Судьба Дрейка.

Рэндидли почувствовал, как воздух вокруг сгустился; небо буквально вибрировало от энергии, проникающей в каждую пору. Дрейк обхватил рукоять меча обеими руками. И тут Судьба Дрейка начала необъяснимым образом менять форму. Глаза Рэндидли расширились. Его Судьба не просто перешла из базовой формы в материальную, она каким-то образом сталачастьюполуторного меча. Нарост превратился в связующее звено, выстроив мост.

Хотя Рэндидли не любил прибегать к этому без крайней необходимости, он изменил свое восприятие, обратившись к эфирным структурам, которые создал для Пантеона. Там он обнаружил Покровителя Клинков и Древнюю Ткачиху – оба говорили взахлеб, едва поспевая за переменами, происходящими с Дрейком.

Рэндидли кивнул им обоим и проверил уведомления, которые сейчас получал Дрейк.

Поздравляем! Ваша Судьба «Латная рукавица неумолимого защитника» эволюционирует! Обнаружены слабые места в вашей Судьбе. Проявились опасные изъяны! Предупреждение: продолжение без достаточного количества энергии приведет к болезни и смерти. Пожалуйста, обратитесь к ближайшему деревенскому духу…

Перерасчет…

Поздравляем! Рождается новое явление! Ваша Судьба превратилась в Химерическую Судьбу! Особое свойство, доступное только в пределах Альфа-Космоса. В данный момент невозможно составить подходящее описание. Исходя из контекста, ваша Судьба обрела способность менять физическую форму в зависимости от ситуации!

Ваша Химерическая Судьба переименована в «Рыцарский обет»!

Ваша Химерическая Судьба слилась с вашим оружием! Ваша Химерическая Судьба приняла форму «Последней воли мертвеца»!

«Рыцарский обет: Последняя воля мертвеца» – могущественная форма недавно открытой Химерической Судьбы! Ее появление стало возможным только благодаря одновременному присутствию Эфира и Бездны в теле владельца. На выбранном ими Пути никто не готов пожертвовать большим, чем Мертвец. На данном этапе им больше нечего терять. «Последняя воля мертвеца» значительно увеличивает характеристики оружия, с которым она слилась. Также служит усилителем образа, повышая силу владельца. Реакция и восприятие значительно улучшены. Раны затягиваются необычайно быстро. Чем тяжелее Долг, лежащий на плечах владельца, тем сильнее будут бонусы.

На арене Дрейк вырвал меч из камня. Клинок гудел, испуская сияющие волны белой силы. Эмоциональный напор и странное усиление преобразившейся Судьбы изменили оружие до неузнаваемости.

Дрейк снова облизнул губы, развернулся на пятках и посмотрел на Шарлотту Вик. Его меч, ставший пристанищем для новой Химерической Судьбы, буквально светился изнутри. Рэндидли колебался между благоговением перед тем, как его действия изменили Экспиру, и непониманием того, к чему это приведет, когда Дрейк снова заговорил:

— Я… ее рыцарь. Я могу… проиграть. Но я не могу не вернуться домой. Это… мой обет.

Выражение лица Рэндидли стало торжественным, когда он перевел взгляд с одного бойца на другого. Дрейк стоял с гордо поднятой головой; его тело все еще отливало фиолетовым и бугрилось мышцами, но теперь он выглядел куда более человечным, чем прежде. Свет, исходящий от меча, резко очерчивал его силуэт. Напротив него стояла Шарлотта Вик, за спиной которой колыхалось море бурых щупалец – гниющая смесь жизни и смерти бурлила позади нее. Ее Первозданная Сила практически вросла в землю, напоминая теперь скорее чудовищное растение, нежели животное. Ее грудная клетка продолжала вздыматься и опускаться, но в остальном тело оставалось неподвижным.

Толпа на трибунах наконец опомнилась. Где-то в верхних рядах начал зарождаться гул, переросший в скандирование:

— Дрейк!

— Дрейк! Дрейк! Дрейк!

Глядя на двух противников, было легко понять, кто станет любимцем публики. С сияющим мечом в руках он выглядел как настоящий герой. Герой, который прошел через пытки своего врага, но теперь наконец обрел свое идеальное оружие. Маленький складной нож превратился в тяжелую секиру, которой он теперь мог разнести в щепки деревянную оборону Шарлотты.

Дрейк рванулся вперед, занеся меч. В ответ на это сотни щупалец устремились к нему, пробивая остатки арены и пытаясь пронзить его насквозь, осыпаясь подобно дождю. Он продолжал стремительно маневрировать, ускоряясь с каждым шагом.

Однако Рэндидли просто молча наблюдал за силой, которая вновь начала закручиваться вокруг Шарлотты. Рождалась новая возможность. Ее глаза начали наливаться кровью, когда на ее лице отразилась борьба между горечью утраты и яростью.

В конце концов, Дрейк совершил невольную ошибку.

Он произнес слово «рыцарь».