Глава 1978 — Без названия

Каждый удар сотрясал арену. Оба бойца обладали телами почти невероятной силы, пусть даже у одного она опиралась на образ, а у другой была выкована изнурительными тренировками. Их титанические столкновения порождали такую инерцию, что над местом битвы начала формироваться область низкого давления. Если бы не мягкое вмешательство Рэндидли, направлявшего ход сражения, над всем турнирным островом вполне мог бы разразиться дождь.

Он не смог сдержать улыбки, наблюдая, как поначалу они мерились исключительно физической мощью. «Похоже, мое влияние оказало куда более заметный эффект, чем я думал… Как минимум, подобная телесная удаль застанет врасплох любого заурядного солдата в Нексусе».

Столкновения становились все стремительнее. Дрейк взмахнул своим массивным мечом, но Шарлотта костяшками пальцев отклонила оружие в сторону. И в тот самый миг, когда лезвие вспороло поверхность арены, она нанесла удар правым коленом Дрейку в бок, высвободив мощный поток багровой энергии образа, хлынувший прямо из его кожи.

Дрейк отлетел назад и резко вильнул в сторону – его суставы вывернулись под немыслимыми углами, позволяя избежать яростного последующего замаха Шарлотты. Затем все мгновенно вернулось на свои места, и он ринулся в атаку. Его выпад был свирепым, молниеносным и пропитанным столь мощным, трепещущим чувством ненависти, что Рэндидли даже ощутил легкую зависть.

Шарлотта зарычала и отбила удар в сторону, получив лишь небольшую царапину на плече. Когда она отвела руки назад для замаха, за ее спиной соткались и переплелись новые бурые пиявки, так что ее покрытые шерстью кулаки подкреплялись массивными бурыми кулачищами, которые еще сильнее раскрошили покрытие арены. Рэндидли уже и сам не понимал, зачем вообще укреплял эту площадку, если участники все равно превращали ее в решето.

Дрейк отпрыгнул назад, уклоняясь от ударов, и его тело вновь заметалось между неподвижностью и новой позицией без какого-либо видимого течения времени. Каждое его движение оставляло за собой новые струйки фиолетового тумана, хотя мощные удары Шарлотты рассеивали его, обрушиваясь на помост.

Рэндидли чувствовал, как в ее движениях нарастает досада из-за невозможности поймать этот неуловимый образ. Она стремительно наступала, но Дрейк раз за разом умудрялся в последнюю секунду уходить в сторону, проскальзывая под ее ударами и нанося по помосту собственные, менее разрушительные порезы.

Она соединила оба кулака-проекции в одну извивающуюся массу и обрушила ее на помост, прорубив огромный каньон – камень треснул, и во все стороны полетели осколки. Дрейк, словно рыба, скользнул вбок и устремился к Шарлотте, описывая широкие круги своим огромным мечом.

С воем она взмахнула массивными руками-образами, превратив левую сторону помоста в послушную груду обломков. С поразительным изяществом Дрейк перепрыгнул этот удар, но снизу взметнулись щупальца и обвили его ноги.

— Попался… — Шарлотта начала было улыбаться, но тут Дрейк в немыслимом порыве инерции изменил положение прямо в воздухе. Перевернувшись колесом, он приземлился прямо на ее образ, а затем топнул ногой с такой силой, что разорвал его. Ошметки бурых пиявок посыпались на уцелевшую землю.

Он сымитировал агрессивный выпад в сторону Шарлотты, и она попалась на уловку, взорвавшись волной бурых щупалец-пиявок в пространстве вокруг себя. Ее образ разгорелся до предела, полыхая в воздухе, словно горящий бензин на поверхности масла. Однако Дрейк остался на месте; ненависть сгущала воздух вокруг него, пока он готовился к колоссальному проявлению собственного образа. Он собрался слишком быстро, сжимая и сворачивая свою силу.

Напряженный миг прошел в тишине – Дрейк не мог говорить.

Но сразу вслед за этим из тела Дрейка вырвалось куда более темное розовато-лиловое облако, быстро накрывшее арену. Рэндидли нахмурился и подался вперед, усиливая барьер из Эфира, поскольку безумие начало подбираться к трибунам. Быстро сообразив, что против этого буйства эмоций обычных мер не хватит, он призвал Мертворожденного Феникса, который с огромным удовольствием принялся пожирать все расползающиеся вокруг арены образы.

«Большая часть толпы должна быть в порядке, даже если подвергнется воздействию безумия Дрейка, – Рэндидли потер подбородок. – …Но мне кажется, что бунт или массовая галлюцинация во время финала самого первого Турнира Всего Альфа-Космоса – это не самый лучший знак».

Не зная о принятых Рэндидли мерах, Шарлотта выпустила пронзительный импульс собственного образа, чтобы оттеснить безумие Дрейка. Но в отличие от легких клубов тумана, исходивших от его тела, этот образ упорно цеплялся за края помоста, сочась по разрушенной сцене сугробами высотой по колено. Темные облака начали кружить все ближе к ним обоим. Плечи Шарлотты тяжело вздымались, пока она смотрела на бегущего к ней Дрейка. — Ну ладно. Хватит играть. Неизбежный Путь Жизни к Забвению.

При этих словах Эфир в воздухе содрогался. Ее Первозданная Сила подалась назад и подняла руки над головой в благоговейном жесте. Пространство вокруг истерзанных остатков сцены словно сжалось, подобно выдыхающим и сжимающимся легким. Пусть и в гораздо менее утонченной манере, образ Шарлотты искривлял пространство точно так же, как это делал Паспорт Философа Рэндидли.

Все окружение сузилось до единственного пути вперед. И на этой дороге ждала смерть.

Дрейк, казалось, даже не заметил перемен вокруг. Его тело стало слегка эфемерным, мелькая в мутной темноте розовато-лилового смога. Оба соперника были уверены в своих образах. Эмоциональное состояние Дрейка обострилось в ужасающем цикле безумия и обвинений, бушевавшем в его груди.

Шарлотта свела руки вместе и хлопнула в ладоши с глухим звуком. И тогда ее образ начал сжиматься, сужая фокус исключительно на пространстве вокруг тела Дрейка. Та самая единственная дорога придвинулась ближе. На ее спине чудовищные отростки, выросшие под влиянием Хелен, начали расщепляться и вытягиваться в окружающее пространство. Они перекрещивались и переплетались, перекрывая все остальные выходы. Постепенно разрастаясь и искривляясь, они образовали купол над ней и ее противником.

Фиолетовый туман Дрейка вновь без труда выдержал дополнительное давление, созданное Шарлоттой. К тому же скорость его непрерывных перемещений стала почти постоянной. Он устремился к Шарлотте, но ее недостроенный купол-крыло выгнулся и внезапно выстрелил острым шипом прямо в его сторону. Его голова дернулась вбок, и он продолжил движение вперед под воздействием ее Навыка.

Дождь из зазубренных атак не прекращался ни на миг. Образ Шарлотты менял форму и наносил колющие удары. В каждом из них Рэндидли улавливал едва заметную, но знакомую внезапность и свирепость выпадов Хелен. Его оценка Шарлотты значительно возросла – ведь ей удалось перенять частицу стиля Хелен даже для своих обычных атак.

«Она, должно быть, очень долго изучала Хелен, – выражение лица Рэндидли стало серьезным. – …В каком-то смысле я знал о зацикленности Шарлотты. Но чтобы настолько…»

Несмотря на быстрые перемещения Дрейка, атаки начали сыпаться столь плотно, что уклониться от них стало невозможно. Казалось, Хелен ухмылялась при каждом яростном ударе. Дрейк получил новые глубокие порезы на плечах и шее, но продолжал пробиваться вперед сквозь густую пелену ударов.

Он двигался бездумно, повинуясь почти одному лишь инстинкту. Но таким способом Первозданную Силу было не одолеть, особенно теперь, когда Шарлотта активировала свой Навык.

Рэндидли мысленно вздохнул, как только почувствовал, что Дрейк подобрался к Шарлотте слишком близко. Ее Навык требовал много времени для подготовки, но его безрассудная агрессия в состоянии безумия сильно облегчила ей задачу. И стоило ему сжать кулаки, готовясь нанести удар, как все это сплетение ветвей за ее спиной мгновенно сжалось.

Тело Дрейка взорвалось новой, поразительной вспышкой скорости, но приготовления Шарлотты уже стянули пространство мертвой хваткой. Он мог метаться по уцелевшему пятачку сколько угодно – ее атака накрывала всю площадь целиком.

Те зазубренные шипы, которыми она уже успела распороть ему кожу (из этих ран со свистом струился фиолетовый газ), не исчезли, когда Дрейк подобрался ближе. И когда ее ловушка захлопнулась, обвив его тело, эти шипы сжались и глубоко вонзились в плоть.

Фиолетовый туман вокруг него потемнел, став почти иссиня-черным в ответ на давление образа Шарлотты. Туман сгустился вокруг его тела, дергающегося в сжимающейся решетке из бурых пиявок. Шипы впивались подобно зубам. Он по-прежнему не издавал ни звука, но его тело вибрировало, пытаясь изогнуться так, чтобы вырваться из мучительной хватки Шарлотты. Его конечности то поджимались, то распрямлялись. Тело крутилось и гнулось.

Однако теперь ему противостояла несгибаемая Стойкость Шарлотты Вик. Рэндидли невольно оскалился, глядя на выражение ее лица. Несмотря на то, что она держалась весьма отстраненно от Коменданта, поддерживавшего ее семью, сейчас в глубине ее глаз, устремленных на Дрейка, отчетливо виднелась его тень.

Эта решимость была точно такой же. В груди Рэндидли закружился вихрь эмоций – отголоски всей той боли, что причинил ему Вик. Отголоски раны, которую Хелен оставила в сердцах как Рэндидли, так и Шарлотты.

Жужжание переросло почти в визг, пока Шарлотта продолжала сжимать тиски, и ее образ поглощал и сдавливал образ Дрейка.

Кое-что пришло Рэндидли на ум: «Хм, без присутствия Вика в Нексусе или же в его… нынешнем ослабленном состоянии семья Шарлотты наверняка столкнется с трудностями. Надо будет спросить ее, стоит ли кого-нибудь перевести в Альфа-Космос».

На помосте аура Шарлотты начала меняться. Путь был проложен, и теперь на первый план вышла шепчущая тень. Тело Первозданной Силы за ее спиной начало оседать, опускаясь на четвереньки. Его плотные, могучие мускулы стали усыхать и увядать. Тем временем бурые, извивающиеся отростки, тянущиеся из спины и сжимающие Дрейка, запульсировали зловещим образом смерти.

Шарлотта фыркнула, глядя на скованного противника перед собой. — К этому моменту мой образ уже начал разъедать твое тело. С точки зрения мощи… с точки зрения боевых навыков… с точки зрения физической силы я превосхожу тебя по всем параметрам. Так что пора прекратить свои ребяческие попытки сбежать и признать поражение.

Шарлотта несколько секунд смотрела на размытый от постоянного подергивания силуэт Дрейка, ожидая ответа. Даже несмотря на свое колоссальное преимущество, она не ослабляла бдительности. Порой на мгновение удавалось разглядеть его глаза, побелевшие от безумия и почти дикие от инстинктивной борьбы. Однако эти моменты были мимолетными, прерываемыми резкими движениями, из-за которых он казался скорее импрессионистской картиной, нежели человеком.

И все же Дрейк не бездействовал. Эмоции бушевали в его теле, накапливая все больше и больше импульса. Внимательно наблюдая за ним, Рэндидли почти поверил, что его собственная сила наносит ему больше вреда, чем хватка Шарлотты.

Однако вскоре все должно было измениться.

Она цокнула языком. Аура смерти, висевшая над ареной, обострилась и устремилась ввысь, превращаясь в жуткого призрака с длинными пальцами. У него, казалось, было бесконечное множество рук, тянущихся даже к зрителям; эти руки развевались подобно лентам и заканчивались чудовищно длинными пальцами. Рэндидли усилил вращение Эфира вокруг арены, чтобы образ Шарлотты не заставил кого-нибудь зайтись пеной у рта и потерять сознание.

— Сдайся, — глаза Шарлотты лихорадочно блестели. Она сжала свой смертоносный образ еще сильнее. Из хаотично смещающихся ран на теле Дрейка брызнула кровь. Воздух вокруг него пошел рябью – их образы дестабилизировали пространство из-за яростного столкновения. Он пытался уклониться, но свободного места для побега больше не осталось.

Пока физическое тело Первозданной Силы продолжало увядать, отброшенное в сторону, а Смерть свободно правила бал на арене, призрачные пальцы образа Шарлотты прокладывали себе путь вперед. Бурые и уродливые, они материализовались в виде фантомов вокруг связанного Дрейка, раз за разом пронзая его и углубляя раны. Темные фигуры сжимали их подобно копьям, вонзая в его бока. В этих ударах угадывался слабый след Хелен – злорадный и бьющий точно в уязвимые места.

Частота попыток Дрейка вырваться возросла. Его образ метался, как пойманная рыба. Но сеть была крепкой и натянутой.

Шарлотта усмехнулась. В каком-то смысле ей нравилось собственное превосходство. — Сдайся.

Рэндидли чувствовал нарастающее беспокойство толпы. Несмотря на странное безумие Дрейка, зрители куда охотнее желали победы ему, нежели Шарлотте – женщине-медведю, над которой парил призрак смерти. Чувства жителей Эспира были особенно сильно окрашены страхом, на который, вероятно, влияла аура ее образа. Особенно после того, как они увидели, что Дрейк по сути лишь уклонялся и терпел, не в силах нанести сопернице сколько-нибудь серьезных ран.

Они воочию увидели, насколько грозным противником может быть Шарлотта. И наконец осознали, почему Нексус считается столь зловещим местом.

По мере приближения развязки Эфир начал устремляться к центру арены. Голова Дрейка неестественно дергалась, словно у жертвы одержимости, ищущей спасения. Образ Шарлотты даже не дрогнул перед его сверхзвуковыми попытками вырваться. Она лишь продолжала сжимать тиски.

Эфир закружился в новом узоре. На мгновение Рэндидли перестал следить за самими бойцами, завороженно созерцая тонкую красоту Эфира. Он потер челюсть. «Вот почему мои предсказания иногда оказываются неверными. Я вижу не исход поединка, а лишь один из возможных вариантов их значимости. Даже если этого не случится, сама возможность давит на время…»

Поздравляем! Ваш Навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 952-го уровня!

Тело Дрейка сдалось первым, несмотря на всю его бушующую бурю эмоций. Оно треснуло, словно яичная скорлупа.

И на сцену шагнул тот самый образ, на который намекал Эфир, – выкованный и рожденный колоссальной эмоциональной силой Дрейка.