Глава 1977 — Без названия

Реймунд Балласт пробирался по трибунам к своему месту. Из-за его внушительных размеров и трех пушистых хвостов дети, мимо которых он проходил в толпе, восторженно ахали. Некоторые родители вяло пытались утихомирить своих чад, но большинство были слишком увлечены гулом голосов, висевшим над стадионом, чтобы обращать на это внимание.

Азарт финала и впрямь был заразителен. Теперь эта огромная масса людей просто ждала начала зрелища.

Честно говоря, Реймунда не задевало изумление в детских глазах. В глубине души он радовался, что не стал участвовать в турнире, и теперь мог спокойно ходить по городу, не отбиваясь от толп фанатов. Перспектива оказаться зажатым столь перевозбужденной толпой казалась по-настоящему пугающей.

ДиОрто Вант заметил его приближение и махнул рукой. Из-за своей относительной известности он поддерживал слабое горение своего образа в воздухе, и скрежещущий визг его Машинного Ужаса отваживал даже самых настойчивых поклонников. Реймунд протиснулся по ряду и сел рядом со своим заместителем, глядя на гигантское табло над ареной, возвещавшее о поединке между Шарлоттой и Дрейком.

Счастлив. Реймунд определенно был счастлив, что ему не пришлось драться на пределе своих возможностей на этой арене. Последствия этого шага оказались бы крайне неудобными.

— Не кисни ты так, — рассмеялся Вант рядом с Реймундом. — Эта часть шоу привлекает внимание, но настоящие проблемы у них начнутся, когда придется драться с Гостхаундом.

Реймунд искоса взглянул на Ванта. Несмотря на то, что он хотел согласиться с этим утверждением, в его груди вспыхнул какой-то внутренний огонь.

— Неужели у тебя самого нет желания бросить вызов Гостхаунду?

— Ну, есть у меня это желание или нет, к делу особо не относится, — Вант пожал плечами, но не стал встречаться с Реймундом взглядом. — Каждый раз, когда мне кажется, что я понял, на что способен Рэндидли, он исчезает на пару месяцев и возвращается с неожиданной глубиной. Этот человек вообще не отдыхает. Он всегда раздвигает свои границы. Бой против него будет подавляющим столкновением, я считаю. Даже для этой восьмерки.

— Но это зрелище будет весьма познавательным, — твердо произнес Реймунд. Прежде чем разговор успел продолжиться, появление Гостхаунда и Татьяны заставило рев толпы взорваться над ареной.

Момент настал.

Вскоре двери для участников открылись. Из одного прохода вышла высокая, крепко сложенная женщина-медведь. Ее металлический доспех плотно облегал тело, оставляя на виду лишь несколько клочков густого бурого меха. Глаза ее горели, а вокруг тела клубилась странная смесь лесного зеленого и бордового цветов – свидетельство ее мощного образа. Призрак Первозданной Силы следовал за ней, раскинув широкие оленьи рога и окровавленные крылья из костей и ошметков разорванной плоти.

Когда-то это было величественное существо, напоминавшее оленя, но изменения, внесенные Шарлоттой, превратили его во что-то смутно зловещее. Оно передвигалось на двух ногах, сгорбившись, а костяшки его длинных рук волочились по земле. Его крепкие мускулы свидетельствовали о том, насколько неистовой была его воля к жизни.

И непреклонная решимость его хозяйки.

Напротив нее появился Дрейк. Реймунд видел несколько боев Дрейка, но этот участник все еще казался ему загадкой. Он был одет в шорты и футболку, а из снаряжения при нем был только полуторный меч. Из-за пережитой в прошлом травмы мужчина не разговаривал и почти не издавал звуков. Кроме того, его образ обладал лишь смутным проявлением, что резко контрастировало с остальными бойцами из первой восьмерки.

Однако у Реймунда была теория, почему Дрейк все же сумел зайти так далеко; он полагал, что истинная форма образа Дрейка скрыта внутри его тела. И пусть зрители не могли ее видеть, тот факт, что он до сих пор умудрялся сражаться на равных со своими противниками, доказывал, что ему не занимать силы и концентрации.

Реймунд почему-то подозревал, что этот финальный поединок заставит его проявить эту внутреннюю силу.

Гостхаунд поднялся со своего места, когда оба соперника заняли свои позиции, и толпа притихла. Его изумрудные глаза окинули взглядом всех собравшихся здесь на финал людей, а затем на его лице появилась неторопливая улыбка. Похоже, даже в публичных выступлениях Рэндидли с каждым днем становился все лучше.

— Приветствую вас, — его голос разнесся над ареной. — Мы прошли долгий путь с начала турнира, не так ли? И мы увидели десятки сильных бойцов: лучших, кого может предложить Альфа-Космос. В этом финальном поединке… я надеюсь, вы оба покажете все, на что способны. Потому что мне не терпится увидеть, что ждет вас дальше.

Улыбка Гостхаунда в этот момент показалась почти насмешливой. Это была его ленивая подначка перед вызовом, который ждал их через неделю.

— Самоуверенный мерзавец, а? — Вант прищелкнул языком.

Реймунд поморщился.

— Зная, сколько врагов ждет его в Нексусе, он идет в это логово льва с высоко поднятой головой. Он не умеет двигаться вперед –иначекак с уверенностью в себе, граничащей с гордыней. Этот опасный склад ума и позволил ему зайти так далеко.

— Без лишних слов! — Прогремел голос Рэндидли. Он словно заглушил все мелкие шумы, создав идеально чистую площадку для двух противостоящих друг другу бойцов. Защитный барьер закружился, вычищая остатки образов от предыдущих раундов. Дрейк скинул куртку и аккуратно сложил ее на краю арены. Шарлотта хрустнула тяжелыми костяшками пальцев. — Пусть финал первого в истории Турнира Всего Альфа-Космоса… начнется!

Первозданная Сила вскинула голову и взревела, словно костяная туба. Ее грудная клетка завибрировала от ярости этого крика. Сила этого вопля позволила Шарлотте в долю секунды подчинить себе атмосферу на арене.

И следом за атмосферой она захватила контроль над образом.

Первозданная Сила претерпела дальнейшие мутации. Потоки пульсирующей энергии поползли от зверя во все стороны. Поначалу они были небольшими и скрывались за телом образа, длиной всего в несколько метров, бурые, как грязь, и столь же оскверненные странными ингредиентами, но вскоре они начали разрастаться, вытягиваясь в окружающее пространство.

За несколько секунд существо превратилось в тысяченогого паука с пустыми глазами и бесконечной ненавистью. Отпочкования продолжали расти. Эти эластичные конечности испускали смешанные волны лесного зеленого и бордового цветов, окрашивая воздух. Тем временем Шарлотта присела и с такой силой ударила кулаками по арене, что плитка разлетелась вдребезги. Она рванулась вперед, в мгновение ока преодолев расстояние до Дрейка.

Костяной Доспех Дрейка еще только уплотнялся вокруг его тела, когда ее плечо врезалось ему в живот и отправило его в полет за пределы площадки. Реймунд прищурился. Зарождающийся доспех Дрейка треснул, но равновесие безумия еще не было установлено. Он не мог извлечь из него свою обычную выгоду.

Кувыркаясь, словно тряпичная кукла, Дрейк пропахал глубокую борозду в траве вокруг арены. Он покатился, остановился и начал подниматься на колени. Над ним на сцене Шарлотта вскинула руки; ее образ уже ждал ее. Бурые пиявкоподобные отростки, порожденные Первозданной Силой, поднялись и переплелись, образовав массивную извивающуюся палицу.

— Я разгадала твой трюк, — процедила сквозь зубы Шарлотта Вик. Реймунд видел, как дрожали ее руки, когда она держала их поднятыми к небу, изо всех сил стараясь удержать эти две противоположные силы жизни и смерти вместе. Красный и зеленый свет сворачивались вокруг ее тела, едва уравновешивая друг друга. — Ты делаешь себя сосудом для нестабильного коктейля сил и используешь внешнее давление, чтобы притупить свою душевную боль до терпимого уровня. Но если ты, блядь, думаешь, что я позволю тебе делать все, что вздумается… Если ты думаешь, что эта сцена настолько мирная, что ты можешь проходить здесь терапию…

Огромное оружие Шарлотты вытянулось вверх, превратившись в толстый столб извивающейся скверны, высотой почти с многоэтажный дом и толщиной со ствол секвойи. Огромным усилием воли Шарлотта сжала его в плотное орудие. Затем она обрушила его вниз, целясь в лежащего на земле Дрейка, но эта изогнутая атака была настолько велика, что при падении она должна была разнести в щепки полосу зрительских мест примерно до середины трибун.

Дрейк все еще пытался подняться, когда удар начал падать; возможно, он даже не успеет заметить его, пока не станет слишком поздно.

Реймунд вскочил на ноги и стремительно бросился к подножию трибун, чтобы защитить оказавшуюся под угрозой часть толпы, но быстро понял, что его вмешательство не требуется. Гостхаунд достал древний на вид ключ. На широком ушке ключа висело несколько геометрических фигур, которые, казалось, складывались сами по себе, даже когда Гостхаунд не двигался. Выждав мгновение, Гостхаунд взмахнул ключом.

Странный, неземной ветер пронесся по арене. Внезапно травянистая площадка вокруг арены стала казаться намного, намного шире, чем раньше; внутреннее пространство каким-то образом увеличилось и растянулось. Трибуны оказались почти в миле отсюда, из-за чего разглядеть происходящее стало трудно, если не считать призванного оружия Шарлотты Вик.

Это, как отметил Реймунд, было похоже на падение сухого ствола дерева с безопасного расстояния.

Тем не менее, все зрители ощутили удар и увидели, как содрогнулась земля, когда Шарлотта обрушила свой сокрушительный молот туда, где Дрейк пытался подняться на ноги. Ужасающий рев крови и жизни взорвался, дико разлетаясь во все стороны и проделывая в земле глубокие борозды.

Когда образ Шарлотты рассеялся, Гостхаунд опустил ключ. Пространство совершило дезориентирующий скачок, земля сжалась, и они снова оказались вплотную к месту событий. Земля прямо перед трибунами все еще трескалась и осыпалась, приняв на себя отголоски удара Шарлотты. Ровные провалы уходили вглубь, извиваясь сложной сетью ходов. Толпа затаила дыхание, пытаясь осознать увиденное.

Клубы пыли поплыли в стороны, явив взору растрескавшееся и едва уцелевшее существо, похожее на жука.

Даже Реймунд на мгновение потерял нить происходящего. Сначала он подумал, не превратился ли Дрейк полностью в какое-то членистоногое насекомое с шестью тонкими лапами, но постепенно узнал это существо. На самом дне кратера, прямо под угасающими остатками атаки Шарлотты, лежало изменившееся тело Элементаля Дрейка.

Эта тварь раздулась, чтобы защитить своего хозяина. Самого же Дрейка нигде не было видно.

У него осталась лишь маленькая мордочка дикобраза под тяжелым, а теперь еще и растрескавшимся панцирем. Его глаза горели красной ненавистью, когда он смотрел на Шарлотту. Затем его лапы подкосились – элементаль не выдержал ее силы. Подобно высохшему песчаному замку, его вытянутые конечности начали осыпаться и крошиться. Осталась лишь эта маленькая мордочка и дрожащее розовое тельце. Из пасти текла кровь.

Элементаль тихо заскулил.

— Ты… — взгляд Шарлотты потяжелел. Но прежде чем она успела сказать что-то еще, сцена позади нее взорвалась. Дрейк, чье тело пульсировало и совершало почти квантовые колебания из стороны в сторону, вернулся на арену. Вместе с ним вырвался гейзер бледно-фиолетового газа. Он закружился, просачиваясь под более доминирующий образ Шарлотты. На его теле не было костяного доспеха, а верхняя часть шлема была сорвана, обнажая безумные глаза и разорванную кожу.

Лишь нижняя часть его жесткого панциря оставалась на голове, удерживая челюсть на месте.

Он резко развернулся, нанося яростный и быстрый удар пяткой с разворота. К несчастью для него, его противником была Шарлотта, прошедшая через изнурительные физические тренировки, разработанные садистским дуэтом Рэндидли Гостхаунда и Хелен. Ее рука взметнулась вверх, отражая удар. Затем она сократила дистанцию и потянулась к его горлу.

— Если ты, блядь, думаешь, что этого будет достаточно…

Реймунд почувствовал странный резонанс, исходящий из груди Дрейка. Время словно замедлилось, а шерсть на руках вульпина встала дыбом. «Это чувство…»

С точки зрения чистой силы, это был все еще слабый образ жителя Экспиры, но по своей пронзительной интенсивности и чистому безумию он заставил Реймунда Балласта вспомнить безумное лицо Актус Супрем Девик.

Голова Дрейка исчезла и появилась на полметра левее, а пальцы Шарлотты сомкнулись на пустом воздухе. Сотня призрачных кулаков слилась в единое целое и обрушилась на ее тело. Она сделала шатающийся шаг назад, но затем ее глаза вспыхнули яростью. Позади нее вновь уплотнилась фигура Первозданной Силы. Она вскинула голову и взревела, высвобождая хлынувший поток бурой, бордовой и зеленой силы, который развеял фиолетовый газ Дрейка и снова отбросил его с арены.

— Значит, это будет мучительная казнь, — тяжелые шаги Шарлотты загремели, когда она пошла через сцену.

Мускулы Дрейка вздулись, когда он заставил себя подняться на ноги. Его глаза светились от боли и безумия; возможно, этот человек видел будущее или был совершенно слеп, сказать было трудно.

И все же эмоциональный всплеск в его груди повторился. Он снова поймал это чувство. Дрейк ударил кулаком по земле, и рукоять меча показалась у основания арены. Он ухватился за нее и вытащил свой огромный полуторный меч. Когда Шарлотта пригнулась и бросилась вперед, на этот раз Дрейк был готов.