Глава 1975 — Без названия

Рэндидли сложил руки на коленях. Даже несмотря на то, что это был всего лишь проецируемый образ, солнце приятно грело кожу. Он сделал глубокий вдох и потянулся сквозь значимость турнира, чтобы отыскать свои цели.

С четырьмя проигравшими он определенно мог управиться без особого труда. И он не стал торопиться, ведь им предстояло войти в число тех, кто бросит ему вызов. Первая гостья прибыла очень быстро. Внезапно оказавшись рядом с ним, Кимпап с интересом огляделась по сторонам:

— Ты так безупречно воссоздал этот вид. Какая ностальгическая картина. Ты ведь проходил здесь когда-то, еще до реформации? По пути с Шалем на битву против Вайтов?

Он почувствовал замешательство, но постарался не показать этого. Она узнала его раньше, неужели она действительно не понимает его обстоятельств? — …нет, это из-за того, что во время отступления меня направили на передовую. Я сражался на всем пути от Южного побережья до Халлат. Дорога Вайтов к Хашаму была вымощена телами бойцов моего подразделения. То кладбище… первые могилы я вырыл собственными руками.

Рэндидли почувствовал, как у него запульсировала вена на лбу при этом воспоминании. Внезапно все чужие впечатления, которые он обсуждал с Азриэль, исказились под воздействием его собственной эмоциональной памяти об этом месте. Глубокая, щемящая боль разлилась в груди и перестроила всю созданную им иллюзию. Физически ничего не изменилось, но атмосфера вокруг стала гораздо более мрачной.

Разумом Рэндидли мог признать, насколько удивительной силой была Пустота, способная вот так расходиться волнами и перестраивать окружение. Но в этот миг старые чувства отчаяния и страха подступили к самому горлу.

Пустота, связывающая прошлое с настоящим, тихо гудела.

— Ах, ну конечно. Ты ведь участвовал в войне как офицер специального назначения. Шаль был занят другими делами и оставил тебя одного. — Кимпап одарила Рэндидли легкой улыбкой. Что-то сжалось у него в груди, когда он увидел выражение ее лица. Она знала, что он сражался здесь; но притворилась, будто это не так. Зачем?

Чтобы очернить его чувства к Шалю?

«Разумеется, мое мнение о нынешнем Шале довольно… сложное. Но совсем не по тем причинам, которые ты себе представляешь». — Рэндидли вздохнул про себя.

Кимпап продолжала говорить, безмятежно созерцая пологие травянистые холмы:

— Если честно, этот пейзаж мне нравится куда больше того, во что он превратился. Последние несколько лет выдались довольно тяжелыми для Теллуса. Трава пожухла и была вытоптана; многие земли вокруг столицы превратились в беспорядочные тренировочные лагеря для Стилей, пытающихся заявить о себе. Без единого лидера, с таким количеством беженцев после Войн с Вайтами, да еще и с непрекращающимися проблемами с Эфиром…

Рэндидли снова почувствовал то же стеснение в груди, слушая Кимпап. Он прищурился, но все же произнес:

— С Эфиром больше не должно быть никаких проблем. Я полагал, что после того, как Шаль одолел Второе Бедствие, энергия станет течь свободно. А теперь, когда Теллус стал частью Альфа-Космоса, Эфир и вовсе перестал быть проблемой.

— Неужели? Возможно, я просто не в курсе последних событий. — Кимпап вновь смущенно улыбнулась. Затем она умолкла и уставилась перед собой.

Рэндидли хотелось зарычать от этих бессмысленных игр, но он сдержался. Очевидно, ей что-то было нужно от него, а не наоборот. Если она не желает ничего, кроме как напускать на себя загадочность, это его не касается. Но у него оставался еще один вопрос к Кимпап, поэтому он откашлялся и спросил:

— Итак, почему ты решила поддаться Алане? Даже с учетом того финального рывка, мне трудно поверить, что ты не могла сдерживать ее достаточно долго, чтобы ее разум просто не выдержал нагрузки.

— Ты переоцениваешь меня. — Кимпап склонила голову. — Она молода, а я стара. Постоянное появление новых героев – это часть печали и радости воспитания следующего поколения. Мне остается лишь надеяться, что когда-нибудь наш Илльдан станет достаточно талантливым, чтобы превзойти ее.

Ее поведение раздражало, но Рэндидли подавил эту эмоцию. С каждой секундой все больше Пустоты Кимпап просачивалось сквозь его Ядро Пустоты. Процесс шел постепенно и слегка отвлекал. Значимость, которую она несла в себе, была не шуткой. И эта энергия наглядно показывала, что ей определенно что-то от него нужно. А значит, ему не следовало торопить события. Это был не самый его любимый метод ведения дел, но он умел быть терпеливым.

Какое-то время они сидели молча. Все больше значимости вливалось в Ядро Пустоты Рэндидли. Даже с его способностью сворачивать пространство и создавать новые области, внутри Ядра Пустоты начинало нарастать давление.

А еще он начал задумываться, из какого именно уголка Теллуса явилась эта женщина.

Наконец она повернулась к нему:

— Полагаю, мне пора идти. Разумеется, я еще вернусь, чтобы бросить тебе вызов. Мне тоже хочется узнать, на что я способна в бескрайнем Нексусе.

Рэндидли лишь кивнул.

Честно говоря, в итоге он счел эту раздражающую встречу с Кимпап куда более приятной, чем беседу с Паоло, во время которой мускулистый здоровяк просто ревел навзрыд все то время, пока бурлила его Пустота. Рэндидли неловко сидел рядом, похлопывая его по плечу в слабой попытке утешить. Однако он не упустил из виду, как энергия Паоло крепла в его теле по мере того, как его негативные эмоции перетекали к Рэндидли.

Весь его образ начал перестраиваться, точь-в-точь как горькие воспоминания Рэндидли мгновенно исказили мир грез и наложили свой отпечаток на все вокруг.

Из всех, кого он встретил к этому моменту, Рэндидли еще не видел никого, кто умудрялся бы настолько эффективно совершенствоваться в процессе, как Паоло. Эту способность стоило изучить и попытаться перенять. Если бы не постоянный плач, он, возможно, даже получил бы удовольствие от этого общения.

Хэнк при встрече выглядел смирившимся; он приветственно махнул Рэндидли рукой и поинтересовался, все ли в порядке с Аланой. Затем они просто посидели какое-то время, глядя на реку.

Какая-то струна в сердце Хэнка созвучно отозвалась на старые страхи Рэндидли; над рекой сгустились тяжелые тучи. В конце концов Хэнк вздохнул и ушел.

Белокурая девушка, Беатрис, тоже оказалась плаксой. К тому же она вздрагивала при каждом движении Рэндидли, так что встреча вышла неловкой вдвойне. Это отнюдь не способствовало улучшению и без того мрачного пейзажа в мире грез. Рэндидли оставалось лишь ждать, пока ее эмоции улягутся. Когда она уже, казалось, была готова уйти, Беатрис наконец заговорила:

— Знаешь, мой дядя был большим любителем спорта.

Рэндидли наклонил голову набок, пытаясь уловить ход ее мыслей.

Словно в ответ на ее слова, тучи над миром грез стали еще темнее. Похоже, собирался дождь.

Беатрис покраснела и замахала руками:

— Эм… на самом деле он мне не совсем дядя. Но мы ведь из одного Пузырчатого Города, понимаешь? Так что мы были самыми близкими людьми, какие только могли у нас быть. Мы защищали друг друга. Особенно после того, как многие другие погибли от орд монстров… кхм, в общем, он очень любил футбол. Именно поэтому… он оказался на стадионе, когда тот кровавый парень напал. В Зоне 1.

Даже когда лицо Рэндидли смягчилось от понимания и чувства вины, Беатрис яростно замотала головой:

— Мне не нужно сочувствие. Я справилась с этим, с тех пор как появилась Система, куча людей погибла по самым нелепым причинам. Когда пришло Бедствие, люди тоже не подготовились и не стали слушать. Или им просто не повезло. Я не из тех, кто винит тебя в каждой смерти. Но с тех пор как погиб мой дядя… мне просто очень хотелось понять, понимаешь? Что значит быть сильным. Что нужно делать со своей силой. Я хочу понятьтебя. Чтобы почувствовать, что могу представить себя в такой ситуации и знать, как бы я поступила.

— Поэтому я работала не покладая рук, чтобы попытаться догнать тебя по силе. Я… ну, я ведь брошу тебе вызов, верно? Но раз уж я проиграла Дрейку… наверное, я еще не слишком близко подобралась. Раз уж ты здесь… думаю, мне просто хотелось спросить, каково это. Быть настолько сильным, но нести на себе груз стольких принятых и непринятых решений?

Рэндидли сжал правую руку в кулак, а затем разжал пальцы, прежде чем мир грез успел перенять это щемящее чувство бессилия. Он изо всех сил постарался обдумать вопрос, хотя его сердце обливалось горькими слезами в груди. — Я могу в какой-то мере понять то чувство, которое ты ищешь. Это невозможно описать словами. Но я скажу, что это то, что цепляется за тебя намертво. Стоит лишь раз соприкоснуться с этим, и тебе уже не сбежать. Каждый твой шаг… возможности пронизывают любое решение, которое тебе предлагают. Иногда по утрам я просыпаюсь, и мне требуется уйма времени, прежде чем я смогу… заставить себя сесть. Я просто не могу пошевелиться. Но в то же время я обязан двигаться. Понимаешь? Тебя тянет в обе стороны. Импульс моей невидимой массы заставляет меня мчаться вперед. Но эта тяжесть делает каждый преодоленный отрезок пути во много раз труднее.

Беатрис лишь кивнула и исчезла из мира грез.

Вздохнув, Рэндидли вернулся на свой Небесный остров и прилег вздремнуть. Он почему-то знал, что избавиться от этого настроения будет непросто. Проснувшись, он провел некоторое время, оттачивая эмоциональное воздействие трех своих образов. Затем он принялся поднимать свое Ощущение Пустоты еще выше; он верил, что сможет довести его до 1000-го уровня, прежде чем отправится в Нексус.

Однако этому пока не суждено было случиться. Не успел он опомниться, как пришло время проводить полуфинальный раунд турнира. Устраиваясь на своем месте, он почувствовал, как механизмы великого Ритуала Пустоты в Экспире становятся все более сложными. Он не только успешно воссоздал изрядную долю Тяжести Пустоты, но и начал адаптировать награды под Альфа-Космос. Победители получат определенные дополнительные преимущества, пока действуют в пределах Альфа-Космоса.

Алана Донал сошлась с Шарлоттой Вик в сокрушительном поединке, который заставил Рэндидли полностью развернуть образ Иггдрасиля, чтобы предотвратить случайные жертвы среди увлеченной толпы. Обе женщины со стоическим спокойствием высвободили свои образы и сошлись в яростной рукопашной схватке прямо посреди арены. Алана продолжала испытывать на прочность границы своего слегка измененного образа, а Шарлотта оттачивала синергию между своим первоначальным образом и образом Хелен.

Обе они становились сильнее прямо по ходу матча.

В конце концов, Рэндидли заподозрил, что травмы Аланы после боя с Кимпап зажили не до конца. Шарлотта вскинула голову и издала торжествующий, яростный клич, когда он объявил ее победительницей. Ее дух сотряс арену.

На другой стороне турнирной сетки развернулся куда менее помпезный поединок. Ли Хун дрался против Дрейка. Если на той стороне все решала сила образов, то этих двоих больше заботила эмоциональная тонкость. Ли Хун преуспевал в перенаправлении чужой силы и нанесении проникающих ударов ладонями. Однако это лишь быстрее раскалывало Костяной Доспех Дрейка, обнажая его чудовищное внутреннее обличье.

Лицо Рэндидли становилось все более серьезным, когда он почувствовал, что Дрейк целенаправленно движется к грани безумия. Эмоциональная глубина этого состояния пугала даже его самого. Все больше пластин доспеха Дрейка трескалось и осыпалось на землю. Вместе с ними исчезал и его самоконтроль. Его элементаль по-прежнему пытался пронзить его конечности, чтобы удержать в узде, но Дрейк в этой форме игнорировал любую боль.

Дрейк плыл в эмоциональном океане собственного производства, столь же опасном и порочном, как и Путь, ждущий на темной стороне луны. Его значимость тяжелым грузом лежала на плечах, пока он обрушивал сокрушительные удары на Ли Хуна. В конце концов, порой казалось, что он борется с самим собой ничуть не меньше, чем с противником из Зоны 7.

Но стоило бою разгореться настолько, чтобы составить конкуренцию схватке Аланы и Шарлотты, как Ли Хун сдался. Толпа разочарованно загудела, но быстро повеселела, когда был объявлен финальный поединок этого трехмесячного турнира.

Шарлотта Вик сразится с Дрейком, старым воином из Зоны 32. Оба дрались как бешеные псы; это зрелище в любом случае обещало быть захватывающим.

И тогда, наконец, настанет время для Рэндидли действовать лично.