Глава 1972 — Без названия

Йоханн переминался с ноги на ногу, давясь словами Гостхаунда. Джейн посмотрела на стоявшего рядом молодого человека с чем-то похожим на жалость. Вся решимость, которую он только что проявил, обращаясь к Гостхаунду, бесследно испарилась. Теперь им обоим оставалось лишь неловко переминаться с ноги на ногу, пока Гостхаунд, откинувшись на спинку дешевого дивана, несколько секунд пристально их разглядывал.

«И все же… разве можно отрицать, что Гостхаунд превратил этот кабинет в самое интересное место во всем офисе… просто посидев здесь не больше двух минут?» – у Джейн пересохло во рту.

Глядя на него, она вспомнила разговор, который состоялся у нее с Дмитрием Рейнором, отцом Йоханна, всего несколько месяцев назад. Оглядываясь назад, она подозревала, что именно та встреча и привела ее на нынешнюю должность. Они сидели в его залитой солнцем веранде, и Дмитрий, следуя своему утреннему ритуалу, густо мазал маслом булочку. Джейн принесла ему на рассмотрение перспективный бизнес-план – проект, который она втайне исследовала почти полгода.

Ожидание было мучительным. Мысленно она раз за разом совершала стремительный спринт по пунктам этого плана, пока он изучал бумаги.

Семья Рейнор была богата, но лишь настолько, чтобы обеспечить безбедное существование своим потомкам. Не то политически доминирующее богатство, каким обладали некоторые другие фракции на Экспире. Джейн искренне верила, что ее план все изменит.

Дмитрий читал бумаги со свойственным ему вниманием к деталям. Его привычка замирать и перечитывать целый абзац, если он не сразу улавливал суть, сводила с ума. Время от времени он делал глоток кофе. Булочка так и осталась лежать забытой на краю стола. Сквозь широкие окна лился мягкий солнечный свет.

Наконец он отложил папку и посмотрел на Джейн. — Это очень хорошая идея. Отличная работа, Джейн.

Джейн с готовностью закивала, чувствуя, как волна облегчения смывает напряжение от ожидания его одобрения. — Хорошо, я подготовлю документы к утру. Если мы будем действовать быстро…

— Погоди. Мы не будем сами реализовывать эту идею. — Дмитрий выпрямился и аккуратно поправил накрахмаленный воротник рубашки. Он снова взял булочку и принялся мазать ее маслом, словно и не прерывался. — У меня есть связи, которым я могу передать этот план. Очень оригинально. Идеально просчитано по времени. Безупречная работа, как и всегда, Джейн. Твоя праздничная премия обязательно отразит ту инициативу, которую ты здесь проявила.

— Я… что? — В душе Джейн боролись противоречивые чувства. Ее переполняла уверенность, которую она так долго боялась потерять, ведь месяцы сверхурочной работы в офисе, когда она по крупицам собирала данные о прибылях от поставок и показателях продаж, наконец оправдали себя. Но глядя на Дмитрия, она почувствовала легкое головокружение. — Мы… передадим это кому-то другому? Но почему? Я рассчитала кредит, который мы можем получить. Если дело в капитале, мы справимся…

— Джейн, — голос Дмитрия был мягким. Но за этой мягкостью, когда он посмотрел на нее, скрывался глубокий, скорбный страх. Она проработала на него почти три года, следуя за ним, когда он поднимал семью Рейнор из руин и превращал ее в серьезную деловую силу на современной Экспире. Он был самым компетентным мужчиной из всех, кого она знала. И, пожалуй, именно поэтому она была в него немного влюблена.

Но сейчас он боялся.

Он протянул руку и положил мозолистую ладонь ей на плечо. Прикосновение было невесомым. — Я понимаю твое разочарование, но семья Рейнор не может проглотить это блюдо, которое ты для нас приготовила. Мы не смеем этого делать, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания.

— Но почему, черт возьми, нет? — Выпалила Джейн.

Дмитрий вздохнул:

— У нас нет сил защитить то, что выходит за рамки уже имеющегося. Без подлинной силы… без того, кто начал постигать собственный образ… что ж. На Экспире небезопасно быть слишком успешным.

И вот теперь, в настоящем, Джейн наконец всем существом ощутила, насколько прав был Дмитрий. Она не могла подавить завороженность, которую вызывала в ней каждая мелочь в облике этого человека; он казался более реальным, чем все, с чем она когда-либо сталкивалась. Грудь Гостхаунда мерно поднималась и опускалась при каждом вдохе. Джейн физически чувствовала, как сокращаются и расслабляются его мышцы. Восседая на вершине планеты, этот человек правил. Правил примерно с тех самых пор, как Система подчинила себе этот мир. Это ощущение не шло ни в какое сравнение с тем, что исходило от Дмитрия.

Джейн даже как-то раз встречалась с новоизбранным Президентом Зоны 1, пожала ему руку после его речи о расширении системных образовательных классов для беженцев. Тогда ее пленило обаяние и величие президента. Он умел виртуозно манипулировать вниманием, используя свои ораторские приемы, чтобы быстро подняться к власти в беспощадной Зоне 1.

Но тот человек перед этим существом превратился бы в заикающееся ничтожество. У Джейн было мало опыта общения с образами, но сейчас она на глубинном, животном уровне поняла, на что они способны. Просто находясь в этой комнате, она чувствовала себя раздавленной его присутствием. Одним лишь ожиданием ее и Йоханна он полностью подчинил себе это пространство.

Он был такой же стихийной силой, как и человеком. И по какой-то причине он пришел в «Айронвуд Кэпитал». Намеренно.

На ее глазах диван под ним начал изгибаться и растягиваться, принимая более изящные очертания. Синтетическая ткань смягчилась и замерцала глубоким внутренним цветом.

Голос Гостхаунда прозвучал тепло и звучно:

— Буду краток.

Джейн шумно выдохнула с облегчением; когда Гостхаунд наконец заговорил, висевшее в комнате напряжение заметно спало. Что-то в его интонации зависло в воздухе, словно сам акт речи заставил зазвучать прекрасный, резонирующий колокол. Его изумрудный взгляд скользнул по ним, оценивая обоих.

Джейн не могла не почувствовать мимолетный укол гордости, когда, взвесив их, он остановил свой взор на ней – как на более важном лице, принимающем решения. И, конечно же, следом пришла неизбежная горечь от осознания того, что на самом деле это было не так.

— Перекресток Б. Я знаю, что ваша компания выкупила землю в этом районе. Вы давили на ресторан, заставляя их подписать крайне невыгодный договор аренды или передать управление вам. — Гостхаунд шумно выдохнул носом. Побеги комнатного растения в углу продолжали тянуться во все стороны, занимая стены. — Я бы хотел, чтобы вместо этого вы передали контроль над землей, на которой стоит ресторан, мне. Я сам улажу этот вопрос.

— Что? — Это заставило Йоханна очнуться. — Но я хотел…

Гостхаунд искоса взглянул на Йоханна. Выражение его лица осталось нейтральным, но каким-то образом вся его суть преобразилась. Щеки и лоб казались застывшими и бесчувственными. На стуле теперь сидело жуткое воплощение насилия, созерцающее Йоханна. Когда этот человек вошел и сел, он казался обычным смертным, но теперь стало очевидно, что его человечность – лишь маска. Цивилизованный лоск сошел в то же мгновение, как Йоханн открыл рот.

И никому в комнате не хотелось, чтобы эта тонкая завеса была сорвана окончательно.

Его глаза превратились в костры зеленого пламени в пустых глазницах. Его внимание ощущалось как чужая рука на горле, перекрывающая дыхание. Все волшебство преображения комнаты, сотворенное его присутствием, в глазах Джейн обратилось в пепел. Ведь в конце концов, эта яростная сила могла стереть в порошок все вокруг, стоит ей только вырваться на волю.

Джейн заставила себя разомкнуть сухие губы:

— Что вы готовы предложить взамен?

Гостхаунд снова стал обычным человеком, повернувшись к ней с улыбкой. Все его зловещие порывы словно испарились. — Ну, я надеялся, что вы согласитесь сделать это в обмен на услугу. К тому же, я спасаю вас от самих себя. Давление на Перекресток Б. Просто отпугнет паренька, который очищает еду. А знаменитый шеф-повар, которого они недавно заполучили, не останется там без этого мальчишки.

— Мы, разумеется, могли бы предложить очень выгодные условия сотрудничества, — быстро вмешалась Джейн. Ее мысли лихорадочно сменяли друг друга. Услуга от Гостхаунда была сокровищем, о котором большинство предпринимателей не смели даже мечтать. Его отношение к Экспире всегда оставалось беспристрастным и отстраненным – в этом и заключалась вся суть Гостхаунда. Но если он согласится сыграть на их стороне, вся семья Рейнор окажется в выигрыше.

— Вы хотите забрать это бесплатно? — Прошептал Йоханн. В его голосе послышалось едва ли не восхищение такой дерзостью.

— В обмен на услугу, как я и сказал. Кошелька у меня с собой нет, да и сомневаюсь, что вы примете в качестве оплаты экспериментальную сталь или улучшение образа. — Улыбка Гостхаунда стала шире. — К тому же, не думаю, что деньги станут хорошим стимулом для тех, кто делает Перекресток Б. Столь особенным местом.

Пока Джейн просчитывала, как извлечь максимальную выгоду из обещания Гостхаунда, Йоханн снова подал голос:

— Я отказываюсь. Давайте поговорим о недвижимости на Хароне. Или, по крайней мере, о наличных…

— Йоханн… — Джейн растерянно захлопала глазами.

Гостхаунд тем временем коротко и резко рассмеялся:

— Наличные? И что ты будешь делать с кучей денег? Продолжишь спускать свою жизнь в унитаз?

Несколько секунд Йоханн просто молча смотрел на него. В этой позе его конечности казались слишком тонкими для его туловища. Затем его лицо залила краска гнева. — Вы не имеете права так со мной разговаривать…

— Глупец… ладно, смотри. — Гостхаунд перевернул ладонь и сделал манящий жест. Тело Йоханна почти против его воли двинулось вперед. Глаза ее босса округлились от шока и страха. Джейн видела, как выступил пот на его затылке, когда он опустился на колени перед Гостхаундом. Тот протянул руку и коснулся пальцем его груди.

Раздался глухой, вибрирующий гул.

Это легкое прикосновение отозвалось дрожью в костях самой Джейн.

— Вы… что?! — Йоханн повалился на пол, заходясь в кашле.

Гостхаунд изящно повел длинными пальцами. Из носа и рта Йоханна хлынула странная коричневая жижа. Гостхаунд собрал ее в парящий над его указательным пальцем шар. — Тебя пичкали довольно мерзким Навыком, вызывающим привыкание. И внушаемость. Он должен был вызвать у тебя определенное восхищение тем, кто его применил. Видишь? Вся эта дрянь была в твоем теле. Ты сам согласился впустить ее в себя, иначе она не проникла бы так глубоко.

Гостхаунд взмахнул рукой, отправляя коричневую жидкость на росшие на стене растения. Едва соприкоснувшись с ней, листья начали увядать и скручиваться. Йоханн едва мог дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить. Гостхаунд снова откинулся на спинку кресла, пока Йоханн продолжал содрогаться в приступе кашля.

Лицо Гостхаунда вновь сделалось суровым. В его зеленых глазах, устремленных на скорчившееся тело Йоханна, промелькнуло мрачное торжество. — Подобная услуга сойдет за оплату?

Его слова отозвались в воздухе куда более зловещим вопросом: в какую сумму ты оцениваешь собственную жизнь?

* * * * *

Татьяна подняла голову и лучезарно улыбнулась ему, когда он шагнул из портала с договором аренды в руках. — О, какой приятный сюрприз. Ты вернулся целых на двадцать минут раньше.

Рэндидли закатил глаза. — Неужели я настолько ненадежен?

— Вне всяких сомнений, — ответила Татьяна с наигранной серьезностью. Затем она шутливо присела перед Рэндидли в реверансе. — После вас. Нам еще турнир смотреть.

Когда Рэндидли вышел из зоны подготовки на их помост, возвышающийся над ареной, гул толпы внизу взметнулся подобно приливу. Сложные плетения Пустоты закружились в воздухе, обвивая его фигуру в Великом Узоре. Поток настоящего увлекал за собой пласты истории. Даже Ядро Пустоты Рэндидли согласно загудело, откликаясь на растущее напряжение, охватившее арену.

Как только Рэндидли и Татьяна заняли свои места, соперницы вышли на арену. Крики в поддержку Аланы Донал были оглушительными; она определенно была любимицей местной публики. Тем не менее давление, исходившее от Кимпап, заставило толпу поутихнуть, вынуждая насмешки отступить перед ее присутствием.

Перед самым началом она подняла на Рэндидли проницательный взгляд, словно безмолвно спрашивая, действительно ли он хочет, чтобы она пошла до конца и задействовала всю свою силу ради победы.

Рэндидли лишь тихо усмехнулся. — Для первого матча четвертьфинала… Алана против Кимпап!