Глава 1971 — Без названия

В день четвертьфинала настроение на Турнирном острове переменилось. Даже небо, казалось, почувствовало это – безоблачное и бесконечно синее.

Последние несколько недель посещаемость матчей неуклонно падала. Турнир попросту слишком затянулся, и люди с постоянной работой не могли позволить себе такую роскошь. Но за те несколько часов, что оставались до поединка между Аланой и Кимпап, доки и набережные заполнили толпы вновь прибывших и взбудораженных зрителей. Экспира в целом и Доннитон в частности мобилизовали все свои силы, чтобы поддержать своего сильнейшего бойца.

Ледяные драконы тоже слетались на остров, скользя на огромных сверкающих крыльях. Они разбили лагерь на пустынном пляже, изрыгая в небо искрящиеся снежные вихри и совершая религиозные обряды. Алана Донал была верховной пророчицей их веры. Она владела частицей божественности Гостхаунда.

Они ни за что на свете не пропустили бы этот бой.

Рэндидли сидел на своем небесном острове, наблюдая, как солнце цепляется за горизонт и медленно поднимается ввысь. По мере его восхождения синева лишь сгущалась. Все оттенки и цвета склонялись перед ним. В такие минуты его поражало, насколько могущественным может быть образ солнца. Разумеется, это была лишь иллюзия; даже с учетом всех тех фокусов, что провернула Система при переустройстве, Рэндидли был почти уверен, что Экспира все еще вращается вокруг солнца, а не наоборот. Двигалась сама Экспира, пока солнце безучастно наблюдало. И все же сила крылась даже в иллюзорных вещах.

Он опустил взгляд на средоточие значимости, начавшее закипать вокруг арены. Затем посмотрел еще глубже, в недра Экспиры, где горнила Пустоты продолжали ковать фрагменты Тяжести Пустоты, работая эффективнее, чем когда-либо.

Рэндидли протянул руку и призвал собственную Тяжесть Пустоты. Призрачные языки пламени, заплясавшие на его пальцах, заставили саму ткань реальности затрепетать. — Обладая достаточной силой, мы действительно можем менять мир так, как нам хочется, — негромко произнес он. — Однако, миссис Гамильтон, вопрос в другом… чего именно мы хотим? И сможем ли мы жить с тем, что посчитали лучшим выбором?

Рэндидли тряхнул головой, прогоняя нахлынувшее настроение. Даже если понимание природы Пустоты позволяло ему полностью снять давление в Ядре Пустоты, интервью с проигравшими все равно оставляли странный осадок. Возможно, виной тому была сквозившая в их словах нить сожаления.

Его собственные сожаления неизбежно начали всплывать на поверхность. Плечи заныли под тяжестью невыбранных дорог.

Снова тряхнув головой, Рэндидли отправил сообщение Нивее, чтобы убедиться, что состояние Покровительницы Перьев не изменилось. Затем он спустился со своего небесного острова на Турнирный остров, погружаясь в предматчевую суету и гул голосов. В этом раунде проводилось по два боя в день, так что за утренним поединком Аланы и Кимпап вечером должно было последовать противостояние Паоло и Шарлотты Вик.

Жители Доннитона и их союзники устроили настоящий парад – грандиозное, растянувшееся по улицам хмельное шествие, которое постепенно приближалось к арене. Делегация Теллуса, бойцы из Отряда Вульпис и воины Хейфала устроили нечто подобное, и каждая группа распаляла себя до предела, готовясь неистово поддерживать своего избранника.

Рэндидли нашел Татьяну в небольшой VIP-ложе над ареной. Она оторвала взгляд от разложенных перед ней отчетов и вздохнула. — Что ж, если не говорить о прочем, за последние два месяца ты сколотил целое состояние на продаже алкоголя. И теперь, когда люди приехали сюда и попробовали его, они хотят заказывать оптовые партии в свои города, рестораны и бары. Теперь ты мажоритарный акционер компании, которая вскоре станет крупнейшим дистрибьютором алкоголя в Альфа-Космосе. Возможно, в ближайшем будущем нам придется открыть филиалы на Теллусе. И, судя по всему, расширить наше нынешнее производство.

Рэндидли тихонько рассмеялся, подумав, не предложить ли включить в свою алкогольную империю «Гостлайт» – сильно разбавленное пиво. Студенты Академии Харона могли бы тайком проносить его в общежития и потягивать, тщетно пытаясь не шуметь. Но мысли о делах напомнили ему о еще одной задаче, которую следовало решить. Он посмотрел на Татьяну. Ему даже не пришлось спрашивать – она сама покачала головой и сказала:

— У нас есть полтора часа. Но даже недумайопаздывать. Что бы ты ни задумал, сделай все быстро.

Рэндидли ухмыльнулся. — Я бы и сам рад управиться побыстрее. Все зависит от того, готова ли вторая сторона к переговорам.

*****

Кулер булькнул, когда Джейн повернула светло-синий краник, и вода потекла в маленький стаканчик. Мысленно она прокляла офис-менеджера, который вечно закупал эти крошечные бумажные стаканчики. И себя за то, что снова забыла взять бутылку для воды. Она поднесла емкость к губам и осушила ее одним глотком, так и не утолив жажду. Оставалось только вздохнуть и наполнить стаканчик заново.

«Будем решать проблемы по мере их поступления», – подбодрила она себя.

Ковролин в офисе был грязно-желтым, а стены – коричневыми, отделанными панелями под дерево. Полки вдоль стен ломились от стопок бумаги и канцелярии. Компьютерные терминалы пищали и мигали: другие жадные застройщики пытались связаться с «Айронвуд Кэпитал», чтобы провернуть очередную сделку. Напротив комнаты отдыха мерзкий Дейл навис над столом офис-менеджера, хвастаясь тем, как провел прошлые выходные в компании Ричарда Райда – владельца суперкостюма Зоны 1. Почти после каждого предложения Дейл либо облизывал губы, либо зализывал назад свои сальные волосы.

Джейн зажмурилась. «Хоть бы ты купил стаканы побольше… но никто не заслуживает проводить столько времени наедине с Дейлом. Не знаю, есть ли на свете бог, но если есть, молю, пошли хоть какое-нибудь избавление…»

Ее приставили к «Айронвуд Кэпитал» с единственной целью – присматривать за делами. Однако Дейл не входил в ее обязанности. Он был просто ходячим наказанием для всего офиса.

Терминалы продолжали пищать. Кто-то дальше по коридору откинулся на спинку стула, и дешевый пластик громко скрипнул. Какая-то женщина рассмеялась собственной шутке. Стаканчик Джейн, за которым она не следила, переполнился, и вода плеснула ей на юбку. Тихо выругавшись, она развернулась на каблуках, бережно держа крошечный стаканчик обеими руками. Джейн старалась смотреть в пол, чтобы не поймать умоляющий взгляд офис-менеджера и не оказаться втянутой в разговор с Дейлом…

Секретарша, чья цветастая юбка так и порхала по бедрам, пронеслась мимо, словно спринтер на финишной прямой. Она пробежала так быстро, что поток воздуха ударил Джейн в лицо; сделай та хоть шаг вперед, и девушка врезалась бы в нее. Из крошечного стаканчика выплеснулось еще немного воды. Тяжелые и частые шаги секретарши затихли в конце коридора, у кабинета Йоханна.

— Какого черта она несется? — Мгновение спустя начал возмущаться Дейл. Он пригладил сальные волосы. — Вот поэтому и не стоит нанимать выпускников без опыта.Особенносейчас, когда «Айронвуд Кэпитал» так стремительно развивается…

В конце коридора секретарша принялась неистово колотить кулаком в дверь Йоханна. Несколько менеджеров по продажам и брокеров высунулись из своих кабинетов, с любопытством глядя на источник шума. В квадратном коричневом здании с низкими потолками грохот ее ударов казался оглушительным, гулко отдаваясь от стен.

Джейн вежливо улыбнулась Дейлу и беспомощно развела руками в сторону секретарши. Затем она поспешила по коридору – сначала быстрым шагом, а затем переходя на бег, чтобы успеть за шумом, который поднимала девушка, колотя в дверь. С чего бы ей так паниковать…?

— Какого черта! — Йоханн резко распахнул дверь, вытирая другой рукой покрасневший нос. По его безумному взгляду было ясно, что он только что баловался какими-то дизайнерскими наркотиками в тишине своего кабинета. Йоханн явно не справлялся с внезапным успехом «Айронвуд Кэпитал» здоровыми методами.

В списке проблем Джейн этот пункт занимал одно из первых мест.

— Ну и что тут такого важного? — Его взгляд уперся в секретаршу, чья рука все еще дрожала, хотя она уже опустила ее. В глазах Йоханна промелькнуло странное выражение, когда он всмотрелся в лицо девушки, словно его напугало то, что он там увидел. Он как-то сразу обмяк. Джейн подошла ближе. Она не особо общалась с новой секретаршей, но знала, что та была тихой, робкой девушкой, которая вечно читала за своим столом и заикалась, когда нужно было что-то сказать. У нее просто не могло быть столько смелости, чтобы заставить кайфующего Йоханна отступить.

Когда секретарша наконец заговорила, ее голос не дрогнул, хоть и звучал тонко и прерывисто:

— Рэндидли Гостхаунд пришел к вам.

Все в офисе замерли, пытаясь осознать услышанное. Даже Джейн застыла на полушаге, не в силах поверить словам девушки. Йоханна, казалось, переклинило сильнее всех. С диким взглядом он нарушил затянувшуюся тишину, яростно потирая под носом. — В смысле? Он хочет назначить встречу? Тот самый Гостхаунд? Самый могущественный ублюдок в мире, тот самый Рэндидли Гостхаунд?

— Не назначить встречу, — прошептала секретарша. Джейн наконец подошла к ним, бросая суровые взгляды на глазеющих сотрудников. Обычно ее недовольство быстро разгоняло их, но не сегодня – новость была слишком ошеломляющей. Они переглядывались округлившимися глазами, а затем снова переводили взгляд на стоявших в конце коридора.

Джейн мягко положила руки на плечи секретарши и посмотрела на Йоханна с едва скрываемым отвращением. Его отец прислал ее сюда, чтобы приглядывать за ним, но справляться с его перепадами настроения, подогретыми наркотиками, становилось все труднее. — Если люди Гостхаунда вышли на нас, это, несомненно, важная вещь. Я выясню, в чем дело, а ты пока, Йоханн, иди отдохни…

— Мне не нужен отдых! — Он раздраженно зыркнул на нее и вырвался. Схватившись за косяк, он нахмурился, словно собирался выломать дверь. Джейн всегда пугалась, когда он принимал такой вид – казалось, он вот-вот что-нибудь сломает. — Я чувствую себя просто отлично. Черт, принесите мне карту. Спорю, я смогу наткнуться на еще одну золотую жилу в недвижимости, если просто раскину мозгами.

— Н-н-не назначить встречу, — повторила секретарша. В руках Джейн она мелко дрожала.

Похлопывая бедную девушку по плечу – не то сочувственно, не то в раздражении, – Джейн строго посмотрела на Йоханна. — Йоханн, давай смотреть правде в глаза. Ты заработаешькучуденег благодаря своей прозорливости, когда выкупил землю вокруг Перекрестка Б., — Джейн предпочла не вспоминать о том, что единственной причиной инвестиций была его любовь к местной кухне.

— И это доказывает, что у тебя есть чутье. Но это Рэндидли Гостхаунд. Он владеет Хароном и контрольным пакетом акций транспортной компании Призрака. Его влияние распространяется на Доннитон и Фруктовый сад, а также на каждую экспедицию, отправляющуюся в Опасные Зоны или другие миры за редкими материалами. Тебе нужна ясная голова. Этот человек не занимается спекуляциями. Раз уж он пришел, ему что-то нужно.

«Даже твой отец не посмел бы вести дела с Рэндидли Гостхаундом», – подумала про себя Джейн.

— По-твоему, у меня неясная голова? — Внезапно в глазах Йоханна вспыхнула злоба. Он ткнул пальцем в Джейн. — Как же мне надоело, что ты нянчишься со мной как с ребенком. С отцом такой номер, может, и проходил, но я…

— Он не договаривался о встрече! — Взвизгнула секретарша, заставив всех вздрогнуть. В тесном коричневом коридоре ее крик прозвучал невероятно громко.

Все уставились на нее. Тяжело подышав несколько секунд, она наконец смогла выдавить связную фразу. — Он… господин Гостхаунд не связывался с нами, чтобы договориться. Онздесь, ждет в приемной. Вот почему… я могла только бежать, понимаете? Я не могла просто… оставаться там, в комнате, пока он сидит на этом диване… о боже…

Секретарша в конце концов бессильно прислонилась головой к деревянной панели стены. Джейн попыталась поддержать ее, но рука зависла в воздухе – все ее тело оцепенело. Пальцы схватили пустоту. Одно лишь известие о его присутствии давило на них сильнее, чем его имя.

На этот раз, когда Джейн и Йоханн встретились взглядами, они были солидарны. Оба быстро пошагали по коридору обратно к небольшой приемной.

Что касается приемной, «Айронвуд Кэпитал» явно сэкономила на ее обустройстве. Напротив стеклянных входных дверей стоял стол секретарши. Слева, над маленьким и дешевым диванчиком, висела блеклая картина с изображением вазы с цветами. Между диваном и стеной ютилось чахнущее комнатное растение.

Но комната, в которую они вошли, чтобы встретиться с Гостхаундом, преобразилась до неузнаваемости. Горшечное растение в углу превратилось в извивающийся бобовый стебель, который пополз по стенам и потолку, пока комната не заполнилась листвой. Тонкие усики тянулись во все стороны, и новые побеги появлялись прямо на глазах у ошеломленной Джейн.

Картина изменилась еще сильнее: сюжет все еще смутно напоминал прежний, но Джейн на мгновение завороженно уставилась на вазу. Внезапно показалось, будто картина была создана из самой жизненной эссенции величайшего живописца Экспиры. В стеклянный сосуд было помещено несколько веточек сирени. От одного взгляда на них перехватывало дыхание.

Изгиб лепестков был мучительно прекрасен. Крошечные фиолетовые пылинки каким-то образом отделялисьотхолста, наполняя комнату свежим ароматом.

Лишь диван остался прежним, отчего мускулистая спортивная фигура Рэндидли Гостхаунда казалась еще более неуместной. Глядя на него, Джейн почувствовала, как кружится голова. Он не был красавцем в обычном смысле – скорее, его черты лица были резкими и волевыми. На нем были простые чистые рубашка и брюки. Встретиться с ним взглядом было все равно что заглянуть в изумрудный фейерверк над ледяным озером. Стремительное, ошеломляющее, шокирующее ощущение. Несколько секунд она просто не могла дышать.

— Господин Гостхаунд, — пискнул Йоханн. — Какая… приятная неожиданность. Почему бы… почему бы нам не пройти в мой кабинет, чтобы обсудить дела?

Уголок рта Гостхаунда дрогнул в улыбке. — Нет необходимости. Давайте поговорим прямо здесь.