Глава 1970 — Без названия

— Я, Хэнк, Ли Хун, Шарлотта Вик, Паоло, Дрейк, Беатрис и Кимпап, — Алана пересчитала по пальцам первую восьмерку. Они с Азриэль сидели на краю обрыва на Острове Турнира, наблюдая, как метрах в десяти под ними волны разбиваются о берег. В воздухе пахло солью и теплом. Тяжелые камни под ними нагрелись на солнце. — Из тех, кого я ожидала увидеть, прошли лишь единицы. Это делает весь турнир куда интереснее. Интересно, кто же станет поборником?

Азриэль скривилась и нетерпеливо махнула рукой:

— Само чемпионство вообще не имеет значения. Что действительно повлияет на развитие Альфа-Космоса, так это вызов Гостхаунду. Ударив по его слабости, мы заставим его исправить ее. Вот это должно быть нашей главной целью.

— Не согласна, — Алана глубоко вдохнула. От жара в груди кружилась голова. Из-за него камни и даже солнце над ними казались прохладными и легкими. Она нетерпеливо притопнула ногой, жаждая движения.

— Думаешь, Рэндидли не займется своей слабостью, когда узнает о ней? Ну, именно поэтому мы должны показать ее важность. — Азриэль потерла подбородок. — Хотя не могу отрицать, что порой этот человек принимает совершенно необъяснимые решения…

— Нет, я о том, что считать победителя турнира неважным – ошибка. — Алана размяла челюсть и провела кончиком языка по внутренней стороне передних зубов. Она играла с этим жаром, наблюдая, как он расходится по телу неровными импульсами. Это было не совсем возбуждение, хотя его доля тут присутствовала.

— Гостхаунд обещал награды, но признание и вещи со временем исчезнут, — пренебрежительно бросила Азриэль.

Алана усмехнулась:

— Но… все это лишь подготовка к тому, что последует дальше. Это жеритуал, понимаешь? Сама структура турнира, постепенный отсев недостойных… финальный победитель, объединяющийся с сильнейшими из проигравших, чтобы бросить вызов Гостхаунду… конечно, у победителя нет особой власти, но разве ты не думаешь, что именно он станет ключевой фигурой в плане атаки на Гостхаунда во время вызова? Первое место – это помазание. Ты становишься клинком, который пронзит его сердце. Это необходимые шаги.

Это была честь, которой Алана прямо-такигорела. Последние несколько дней эти эмоции поглощали ее без остатка.

Это, а еще ее желание отомстить Кимпап за унижение Виваньи.

— Хм. Да, пожалуй, — Азриэль задумалась над этим. — Я считаю, что ритуал часто служит лишь для намеренного затягивания времени, чтобы искусственно раздуть ценность чего-либо. Так что в твоих словах есть доля истины. Рэндидли создал этот турнир и растянул его, чтобы все уверовали в мощь выходцев из Нексуса. А затем он явится и в пух и прах разобьет эти ожидания, наглядно продемонстрировав свою силу.

Затем Азриэль пожала плечами:

— Впрочем, мне до этого мало дела. Сегодня, как я и говорила, я хочу кое-что тебе показать. Наглядное свидетельство, доказательство того, что тебе стоит прислушаться к моим словам. Мы сможем воочию увидеть проявление безумия Гостхаунда. Ты способна видеть Пустоту?

Алана сжала кулаки, усмиряя бушующее пламя в груди. Порой ей казалось чудом, что от нее не валит дым, когда она расхаживает по острову. Постепенно она загнала этот жар в самый дальний уголок сердца, вернув себе ясность мысли. Затем она подключилась к Великому Ритуалу, который Гостхаунд поместил в Ядро Экспиры. Ее взгляд расфокусировался, когда она посмотрела вверх и увидела, как в небе бурлит молочно-темная энергия Пустоты. — Да, я вижу ее.

Они все сидели под ней. Жуткий по своей силе вихрь завис над Островом Турнира, заявляя о присутствии Рэндидли. Потоки энергии были по-своему прекрасны, но опасны, словно бурлящие речные пороги.

Азриэль кивнула. Затем она указала пальцем в небо:

— Посмотри туда. Прямо туда. Видишь? Это и есть слабость.

Алана проследила за ее пальцем. Несколько секунд она ничего не могла понять. А затем нахмурилась:

— Ты имеешь в виду… но почему это должно быть слабостью?

Азриэль посмотрела на Алану как на дурочку:

— Сравни этот участок его шторма Пустоты со всем остальным. Как можно не заметить разницу? Ты совершаешь ту же логическую ошибку, что и Рэндидли. Не позволяй внешнему виду отвлекать тебя от сути. В этом и заключается проблема образов: порой нужно помнить, что они – ложь, чтобы сделать их сильнее.

Вглядываясь ввысь еще полминуты, Алана медленно кивнула. Теперь, когда ей указали на это место, заметить разницу не составило труда. Даже если Азриэль ошибалась, называя это слабостью, энергия в этой области определенно отличалась от окружения. Изъян или брешь – вне всяких сомнений. — Хорошо. И что нам делать? Одно дело – увидеть слабость в шторме, и совсем другое – использовать ее против него в бою.

Азриэль отмахнулась:

— Об этом тоже не беспокойся. Я уже определила значение этой области: она связана с его образом Серой Твари. Из всех его образов этот – самый опасный. Но в то же время самый эмоционально уязвимый. Именно на Серой Твари нам и следует сосредоточить внимание. Если мы сможем нанести по ней сокрушительный удар, мы точно заставим его обратить на нас внимание.

*****

Рэндидли вскинул голову и расхохотался – долго, во весь голос. Его изумрудные глаза скрылись в глубоких тенях, а Пустота текла перед ним в бесконечном множестве направлений. Все его сознание словно расширялось и растекалось. Он чувствовал, как прошлое и будущее вращаются вокруг настоящего, то приближаясь, то отдаляясь.

Пустота, которую он ощущал, постоянно менялась. Точнее будет сказать, что само его восприятие оставалось прежним, но рамки, сквозь которые он взирал на Пустоту, непрерывно принимали новые формы. То сжимались в узкую щель, то расширялись на все небо. То становились квадратными, то раздувались в трехмерную пирамиду.

Поздравляем! Ваш навык «Ощущение Пустоты» (L) поднялся до 920-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Правая Длань Эрудита Пустоты» (M) поднялся до 763-го уровня!

— Мне пока не удается удерживать несколько взглядов на Пустоту одновременно, — пробормотал Рэндидли себе под нос. — Но пока я переключаюсь между ними с достаточной скоростью, я все равно буду отлично понимать формы Пустоты.

Вдохновение снизошло на него во время разговора с Алловаэн, когда он мельком увидел будущее. Отоспавшись после ментального перенапряжения, Рэндидли принялся развивать это мимолетное озарение, пытаясь понять, как именно значимость позволила ему обрести такую широту видения. После десяти часов напряженных размышлений он нашел ответ.

Наполненный новым пониманием, Рэндидли обратил взор на свое перегруженное Ядро Пустоты. Благодаря меняющемуся восприятию он быстро снял большую часть давления в этой области, сместив часть значимости в необычные измерения. Однако у этого был и минус: возможно, следующая эволюция его Ядра Пустоты теперь отодвинулась дальше, чем он думал.

Вздохнув, Рэндидли открыл глаза. У него мелькнула мысль снова отправиться на Перекресток Б. И раздобыть еды у Нрорси, но он тут же подобрался. Он сидел на крыше своего дома на Небесном острове. Но рядом, паря в воздухе и глядя на него сверху вниз, застыла чужая фигура.

От этого силуэта так и веяло нерешенными делами.

Рэндидли призывно махнул рукой. В глубине души он понимал, что появление гостя с Теллуса – лишь вопрос времени. Кимпап с улыбкой опустилась на крышу напротив него:

— Приветствую тебя, Рэндидли Гостхаунд, наследник Стиля Призрака Копья. Прошло немало времени с тех пор, как ты удостаивал Теллус своим присутствием. Как поживаешь?

Рэндидли не сдержался и фыркнул. Кимпап удивленно приподняла бровь, и он махнул рукой:

— Ты просто застала меня врасплох. Такой вежливой светской беседой. Оба раза, когда я проводил много времени на Теллусе, мне пришлось несладко. Там было мало разговоров и вежливости. В основном я просто едва не погибал несколько раз подряд.

— Ах, разумеется, — улыбка вернулась на лицо Кимпап. — Ты ведь воспитывался в Школе Копейщиков – сборище помешанных на телесном развитии мужланов. Да и твой учитель Шаль сам прошел через крайне суровую школу жизни. Должно быть, развиваться в таких условиях было непросто.

Постепенно веселье сошло с лица Рэндидли. Он слишком устал для этих натянутых разговоров. — …Чего ты хочешь?

— Как быстро ты переходишь к враждебности, — Кимпап сохраняла вежливый тон, но ее лукавая усмешка выдавала, что она и сама рада перейти к истинной цели их встречи. — Как тебе, без сомнения, известно, Шаль очень… важен в политическом плане, поскольку его образ использовался для преодоления Второго Бедствия. Однако, покинув Теллус, он так и не вернулся. Осталось немало нерешенных вопросов. Мы надеемся, что ты поможешь нам связаться с ним.

— И твое участие в турнире… — медленно произнес Рэндидли.

Кимпап улыбнулась:

— Лично мое? Лишь для того, чтобы привлечь твое внимание. На Теллусе еще живы представители старой гвардии, которые помнят твои заслуги перед нашим миром, господин Рэндидли Гостхаунд. Я с радостью выйду из игры и позволю твоим людям занять первые места в обмен на твою помощь.

Рэндидли сохранял бесстрастное выражение лица, пока в его голове проносились различные варианты. Кимпап безупречно контролировала свою значимость и эмоции; не выдавая себя, он не мог заглянуть глубоко в ее мысли и мотивы. А то, что емуудавалосьуловить, вызывало лишь смутное беспокойство. Ей что-то было нужно. Очень, очень сильно.

Его зрачки расширились, когда до него дошла одна догадка. Ведь политическая важность Шаля совсем не вязалась с поведением властной и эгоистичной элиты Теллуса. Но если речь шла о более осязаемой выгоде…

Зная шаблоны, по которым действует Система, Рэндидли догадывался, чем могут быть эти «нерешенные дела».

— А, так речь об особой награде, — медленно произнес Рэндидли. Он широко улыбнулся Кимпап. — За победу над Вторым Бедствием.

На мгновение эмоции Кимпап дрогнули. При этих словах в ней промелькнула тревога. Но она холодно кивнула:

— Именно. Насколько мы можем судить, Теллусу крайне трудно принять эту награду без его личного присутствия. Некоторые… неудачные эксперименты показали, что теоретически это возможно, но затраты того не стоят. Ты связывался с ним в последнее время?

Рэндидли помрачнел, подумав о Шале. О нынешнем Шале, который отказался от собственного образа и наращивал мощь за счет созданного снаряжения. Сердце сжималось при мысли о том, как низко пал его учитель.

«И все же, нет причин раскрывать все карты», – Рэндидли взглянул на Кимпап, оценивая ее спокойный взгляд. «Особенно когда я понятия не имею, жив ли он вообще».

— Мы общались, но не в последнее время, — произнес Рэндидли вслух. Затем он потер подбородок. — Давай… заключим сделку. Если ты выиграешь турнир, я помогу решить этот вопрос. Либо свяжусь с Шалем, либо улажу все сам. Обещаю, мне не нужны награды Нексуса. Нотолькоесли ты выиграешь турнир.

Кимпап прищурилась:

— Ты… хочешь, чтобы я продолжала участвовать? Но зачем?

— Потому что я не думаю, что выиграть турнир будет так просто, как ты считаешь, — ухмыльнулся Рэндидли.