Глава 1968 — Без названия

Чем дольше длился бой между Кейлом и Дрейком, тем серьезнее становилось выражение лица Рэндидли. Его взгляд расфокусировался, позволяя наблюдать за потоками энергии за пределами их физических движений. «Дело не только в эмоциональном воздействии Дрейка. Кажется, я помню слухи о том, что его воспоминания были размытыми, когда он наконец очнулся от своей долгой комы. Ему пришлось изрядно потрудиться, прежде чем он собрал свою жизнь воедино по кусочкам».

«Этот прочный фундамент Пустоты, который он восстановил, сослужил ему хорошую службу…»

Кейл нанес три быстрых удара, оставляя сверкающие росчерки каждым из своих клинков. Доспехи Дрейка заскрежетали, когда он отпрянул на самую малость медленнее, чем требовалось, позволив высечь несколько глубоких борозд в кости. Эти поврежденные места начали слегка дымиться, свидетельствуя о странном свойстве доспехов Рыцаря Смерти. Кейл бесшумно скользнул в сторону, выискивая новую позицию.

Пока Дрейк перехватывал поудобнее рукоять и поднимал меч, его элементаль на плече зашевелился и сжался в плотный клубок. Затем маленькое тело дикобраза начало сливаться с доспехами Дрейка, а после расширилось, пока четыре длинных насекомоподобных жвала не вытянулись из его спины, являя собой грубое подобие крыльев.

Кончики этих костяных гарпунов выглядели пугающе острыми.

Кейл перехватил свои длинные ножи обратным хватом и бросился вперед, ничуть не испугавшись. Два верхних жвала слегка дернулись, но в основном так и остались за спиной Дрейка, пока тот готовился нанести сокрушительный замах палача по бегущему противнику. И все же Кейл изящно перекатился в сторону, приземлившись по-кошачьи и пронесшись мимо костяного воина по неожиданной траектории. Две новые, чрезвычайно глубокие отметины пролегли по боку Дрейка.

Глаза Рэндидли блеснули изумрудным светом, когда эти новые трещины тоже начали дымиться. Вокруг арены стала скапливаться некая дымка – липкая, маслянистая взвесь в воздухе, испускающая странные разноцветные искры. Она сочилась из израненного тела Дрейка и окрашивала воздух. В ней присутствовал глянцевый блеск загрязнения. «О? Это…»

Глаза Кейла сузились; вероятно, его инстинкты тоже начали замечать странное поведение Дрейка. Его тело внезапно ускорилось, ножи искали уязвимые места в тяжелой броне Дрейка. Более крупный мужчина двигался с удивительным изяществом, покачивая торсом так, что удары приходились лишь вскользь. Затем Дрейк уперся ногой и резко наклонился вперед, намереваясь врезаться плечом в голову Кейла, что вполне могло раздробить череп соперника.

Подобно призраку, Кейл выскользнул из-под удара и оказался за спиной Дрейка. С мстительным восторгом он вонзил оба ножа в большую костяную пластину на его спине. Прочный материал треснул. И так же быстро, как атаковал, он отпрянул назад, настороженно поглядывая на странные жвала, появившиеся ранее. Однако костяные отростки оставались неподвижными, даже когда Кейл находился прямо позади Дрейка.

Из порезов вырвалось еще больше маслянистого газа, но на этот раз он сопровождался струйками темной крови. Дрейк резко развернулся с занесенным клинком, опоздав на целую секунду, чтобы нанести удар. Однако что-то изменилось в его поведении. Зловещий и подавляющий образ рыцаря смерти, который был посредственным образом, подпитываемым безупречным эмоциональным воздействием, начал трансформироваться. Грань безумия закралась в Дрейка, когда он сгорбился, а его покрытые костями плечи тяжело вздымались.

Несмотря на то что раны на его спине явно были глубокими, лишь несколько крупных и тяжелых капель крови выкатились из прорех в его броне.

Фиолетовое облако теперь дрейфовало вокруг бойцов. Оно не то чтобы ухудшало видимость, но распространилось так, что заполнило большую часть пространства. Кейл бросился вперед, и Дрейк снова поднял меч в высокий замах. Но в тот самый миг, когда Кейл оказался перед ним, меч остался неподвижен, а левый кулак Дрейка вылетел вперед в неожиданном резком выпаде.

Кейл поднырнул под удар и отпрянул назад, в то время как Дрейк попытался пойти на таран всем телом. Когда расстояние между ними увеличилось, Дрейк выгнул спину и швырнул свой полуторный меч подобно томагавку.

— Ты… — выражение лица Кейла становилось все более напряженным. Он уперся ногой, уклонился от брошенного меча и снова ускорился по направлению к Дрейку. Рыцарь Смерти нанес еще несколько яростных ударов, пытаясь удержать дистанцию, но Кейл был попросту слишком быстр. Его длинные ножи глубоко вонзились в сустав вокруг левого плеча Дрейка.

Они чисто вошли в его плоть, на этот раз вызвав более обильный поток крови.

Рэндидли вынужден был признать, что то, как стоически Дрейк переносил раны, не издавая ни единого звука, внушало легкий трепет. Даже когда кровь и газ хлестали из прорехи в доспехах. Новая трещина побежала вниз от плеча через всю пластину брони, закрывающую руку.

Кейл отскочил назад, готовясь к контратаке. Но Дрейк, казалось, вообще забыл о его существовании. Вместо этого мужчина протянул руку и ухватился за края трещины в костяном доспехе. Через несколько секунд он запустил свои толстые пальцы в расщелину. На глазах у всей толпы он начал вырывать куски брони, обнажая покрытую потом плоть своей руки. Кожа там была окрашена в фиолетовый цвет – более темного оттенка, чем газ, но достаточно похожий, чтобы его узнать. Уродливые черные вены заметно пульсировали на этом обнаженном бицепсе, являя работу тошнотворной живучести монстра.

Дрейк покрутил плечом, сустав отчетливо хрустнул. Кровь, сочившаяся из раны после атаки Кейла, почти полностью остановилась. Затем он потянулся и оторвал еще один крупный кусок сковывающей кости. Под доспехами его мышцы начали раздуваться.

Рэндидли откинулся на спинку кресла. «Подробности того, что именно вызвало кому Дрейка, остаются лишь слухами, потому что он не говорил об этом публично, а единственным свидетелем был Рой. Однако это произошло в то время, когда люди с Экспиры отправлялись в Опасные Зоны. Достигнув центра, ты получал награду. Насколько я помню, можно было усилить либо весь мир, либо свою Зону, либо получить личное усиление».

«Дрейк… по каким-то причинам выбрал личное усиление. Но каким-то образом этот процесс пошел наперекосяк. Результатом стала чистейшая агония, настолько сильная, что его сознание сбежало в связанного с ним элементаля, чтобы выжить. Оставив тело во власти чистых инстинктов и насилия. Подумать только… подумать только, что ему удалось встроить все это в свой образ… неудивительно, что у него такой прочный фундамент Пустоты…»

Неуклюжие пальцы Дрейка наконец нащупали край доспеха. Он отломил огромный кусок, обнажив большую часть предплечья. Кейл собрал собственный образ, напряжение в воздухе обострилось до предела. Его ножи, казалось, удлинились в руках, так что режущая кромка словно выросла и изогнулась, подобно убийственной ухмылке.

И все же тем, что окончательно нарушило этот момент, стали костяные отростки на спине Дрейка. Один из них угрожающе напрягся и вонзился вниз, пробив мускулистое предплечье Дрейка и выйдя с другой стороны. Затем он начал изгибаться, пытаясь прижать лишенную брони конечность к его боку и лишить ее свободы движений.

Эти раздувшиеся мышцы проигнорировали данное усилие, проигнорировали капающую из раны кровь и газ, вырывающийся из костяного шипа, пробившего его руку. Вместо этого рука сжалась в тяжелый кулак и в качестве пробы обрушилась на доспехи на груди, боку и противоположной руке. Не найдя серьезных изъянов в броне, Дрейк поднял голову в шлеме и наконец посмотрел на Кейла.

— Да ты, должно быть, издеваешься надо мной, — пробормотал про себя Кейл. — Почему мои противники вечно оказываются какими-то психами…?

Бой начал набирать скорость и обороты, фиолетовый газ преломлял движения бойцов, превращая происходящее в карикатуру на само себя. Рэндидли почувствовал легкие ментальные свойства газа, но решил, что даже обычный человек справится с этим эффектом.

По крайней мере, это сделает сию высокоуровневую эмоциональную битву весьма запоминающейся для толпы.

Кейл наносил удары еще более решительно, вонзая клинки все глубже в безмолвного Дрейка, пока все больше его костяных доспехов разлеталось на осколки и осыпалось вниз. Однако Дрейк лишь использовал эти раны, чтобы ухватиться за крепления брони и сорвать ее с себя. Безумие витало в воздухе подобно запаху гнили, усиливаясь тем больше, чем дольше оно оставалось без внимания. Сочетание безумия и легких галлюциногенов заставляло Дрейка перемещать свое массивное тело на скоростях, казавшихся невозможными. Его суставы изгибались и выворачивались, даже когда эти костяные когти пробивали освобожденные конечности и пытались их ограничить.

Казалось, по сцене скачет гротескная мускулистая марионетка, упрямо сопротивляющаяся воле своего яростного кукловода.

Это напомнило Рэндидли Химерическую Неприкосновенность: сила, бушующая в Дрейке и сквозь него, была невозможной, пугающей, безумной. Она обугливалась по краям подобно тлеющей бумаге и исчезала, стоило присмотреться слишком пристально. И все же ментальное давление густеющего фиолетового тумана, молчание Дрейка и его постоянное предвосхищение наносимых ему ран означали, что Кейл не мог найти эффективный контрудар, несмотря на свои превосходящие характеристики.

Несколько раз Кейл заставлял Рэндидли переходить в режим защиты, когда обрушивал рассекающие континент удары в попытке разогнать дымку безумия, клубящуюся теперь над ареной. Однако эти попытки с треском провалились. Да, Кейл обладал огромной силой, способной расколоть нечто твердое, но гениальность образа Дрейка заключалась в его слабости.

Большинство людей начинали свой образ с целостной проекции. Однако образ Дрейка зародился с крошечного фундамента, скорее зародыша, чем образа. И не имело значения, если скопление зародышей раскалывали; каждый из них функционировал как крошечная фабрика по воспроизводству самого себя в будущем, даже без какой-либо внешней поддержки. Они трудились без устали.

Разрушение их единства ничего бы не дало. Единственным выходом было их полное уничтожение.

К тому времени, когда обнажились обе чрезмерно мускулистые руки Дрейка и одно раздувшееся бедро, они с Кейлом сошлись в кровожадной рукопашной схватке. В конце концов Кейл попался под кулак размером с индейку и был вдавлен в плиты арены.

Со вздохом он поднял руки в знак сдачи. После чего в одной восьмой финала остался лишь один поединок: Беатрис против Илльдана из Теллуса. Этого матча Рэндидли ждал с некоторым предвкушением после предыдущего раунда. Это был тот самый боец, который перенял у Рэндидли Дыхание Фантома Копья и был прозван Возрожденным Копейщиком.

Дрейк стоял молча, даже одержав победу. Взгляд Рэндидли обострился, подметив его сгорбленную и слишком уж неподвижную позу. Но в конце концов Дрейк развернулся на пятках и вышел с арены, из него все еще сочились газ и кровь. Рэндидли задавался вопросом, насколько глубоко это безумие и потребуется ли ему время, чтобы прийти в себя, прежде чем он сможет выйти из этой формы.

Рэндидли поднял руку. «Делайте заметки. Лучший способ – уничтожить образ Дрейка. Но если вы не можете этого сделать…»

Мертворожденный Феникс раскрыл пасть и поглотил все без остатка, оставив воздух относительно чистым. Он довольно заурчал, наслаждаясь необычным вкусом, которым обладал образ Дрейка.

Последние два соперника раунда вышли на сцену и приблизились друг к другу. Значительность клубилась вокруг них, но в совершенно ином измерении, нежели то, что присутствовало вокруг Дрейка и Кейла. Даже Рэндидли был слегка ошарашен, когда эти двое провели несколько минут, неловко флиртуя посреди арены, пока легионы молодых девушек скандировали имя Илльдана с трибун.

Молодые люди натянуто пожали друг другу руки. Татьяна хихикнула:

— Они, честно говоря, довольно милые. Как думаешь, они станут парой после турнира?

— Возможно. Если только бой начнется в ближайшее время; некоторые из фанаток Илльдана сейчас настроены к Беатрис весьма недружелюбно, — он взглянул на трибуны. Его глаза могли читать эмоции, исходящие от некоторых наиболее сильных зрителей. — Чувствуешь это? Кое-кто из них уже начинает надеяться, что он проломит ей голову и она останется навсегда изуродованной. Боже, мне никогда не понять фанатов.

— Тебе повезло, что ты излучаешь крайне неприступную ауру. Иначе тебе пришлось бы иметь дело с вещами и похуже, — заметила Татьяна. Рэндидли в шутливом ужасе вздрогнул, вызвав у нее смех. — Ты хоть представляешь, на что пошли бы некоторые люди, чтобы заполучить контроль над самым могущественным человеком в мире?

Рэндидли хотел было улыбнуться, но в этот миг вспомнил об Истрикс, которая так отчаянно пыталась контролировать его в первые дни. Татьяна, казалось, почувствовала внезапную перемену в его настроении и потянулась к нему, но он покачал головой и махнул рукой:

— Извини, просто странное несварение энергии Пустоты. Мне уже лучше, но этот турнир все равно утомляет.

Татьяна явно ему не поверила, но они оба замяли эту тему.

Когда противники наконец заняли свои позиции друг напротив друга на сцене, он повысил голос:

— Да начнется… финальный матч одной восьмой финала!