Глава 1966 — Без названия

Откровенно говоря, Алана не особо и вспотела во время поединка с Азриэль. И все же, пробираясь из бойцовской зоны стадиона к трибунам, она чувствовала себя немного неловко. Вокруг нее бурлила толпа, люди размахивали какими-то бумажками, требуя автографов, и Алана втайне пожалела, что для участников не предусмотрели отдельную закрытую трибуну.

Когда она уже смирилась с неизбежным и приготовилась подписать парочку листков, вокруг ее сиденья тяжелым пластом осел туман Бездны. Воздух затрещал и прогнулся под сокрушительным давлением, исходящим от бури Бездны, которую непрерывно поддерживал Рэндидли. Окружающие мгновенно побледнели и бросились врассып. Кое-кто от страха и вовсе не мог пошевелиться, но, к счастью, этот поток силы закручивался вовне, так что зевак просто аккуратно унесло прочь.

Алана показала Рэндидли большой палец, на что тот лишь закатил глаза. Сидящая рядом с ним Татьяна сокрушенно покачала головой – должно быть, переживала, как столь бесцеремонное использование силы для разгона толпы скажется на его репутации в глазах общественности. Впрочем, пусть уж лучше этим занимается Гостхаунд, чем сама Алана. Да и в обычное время Алана не стала бы настаивать на том, чтобы сидеть именно здесь. Но следующим был бой Виваньи.

Этот поединок должен был определить, с кем Алане предстоит сразиться дальше. Жар в ее груди продолжал разгораться, и схватка с Азриэль лишь подлила масла в огонь. Ожидание превратилось в настоящую агонию. Наблюдение за чужим боем могло хотя бы ненадолго отвлечь ее.

Чего Алана точно не ожидала, так это того, что все еще окровавленная и растрепанная Азриэль прорвется сквозь удушающее давление Бездны Гостхаунда и бесцеремонно плюхнется на соседнее сиденье. Следом за ней плелся покрытый шерстью человек-лев, которому плотная атмосфера явно доставляла куда больше дискомфорта, чем обеим женщинам. Азриэль кивнула в его сторону, словно пытаясь нарушить неловкое молчание:

— Ты еще не знакома с моим женихом. Впрочем, в будущем вам вряд ли придется часто пересекаться, так что долгие представления ни к чему. Вот, это он.

Алана закатила глаза. Как минимум, прямолинейность этой женщины вызывала уважение.

— На свадьбу меня, значит, не пригласят?

Этот вопрос, похоже, искренне озадачил Азриэль. Львиноголовый жених, чье имя так и осталось неназванным, воспользовался моментом, подался вперед и легонько толкнул невесту локтем в бок:

— Видишь? А я говорил, что ты ошибаешься, утверждая, будто тебе некого позвать на свадьбу. Времени мало, но давай-ка пересмотрим список гостей…

Азриэль выставила локоть в ответ, словно ставя жирную точку и обрывая его на полуслове. Затем она повернулась обратно к Алане, будто ничего не произошло:

— У нас нет времени на подобные глупости. Я хочу кое-что тебе сказать. Конкретно – о вызове, который ты бросишь Гостхаунду.

— К чему спешка? Нам нужно дождаться окончания всех сегодняшних матчей, прежде чем определится группа для его вызова. И вообще, мне жутко интересна твоя свадьба, — Алана задумчиво почесала подбородок. — Расскажи, церемония будет пышной? Платье уже выбрала? Твои волосы как-то вплетаются в фату? И кстати, вы собираетесь пригласить Рэндидли? Думаю, он бы точно не отказался прийти.

Жених торжествующе поднял палец вверх:

— Вот именно об этом…

На этот раз он успел заблокировать выпад Азриэль локтем, но все равно обиженно надулся и замолчал. Азриэль убрала волосы за уши, отчего ее и без того огромные глаза показались еще более пристальными, чем обычно:

— Время действительно есть, но мне нужен твой ответ прямо сейчас. Я хочу обучить тебя тонкостям восприятия образа Гостхаунда. Как член Пантеона, я имею чуть больший доступ к его способностям и привычкам. И я заметила явную брешь в его… структуре. Не то чтобы у нас было много шансов одолеть его, но если ты ударишь прямо по этой слабости, твоя вероятность нанести ему хоть какой-то урон станет немного выше.

— Зная тебя, ты наверняка все просчитала. Насколько выше? — С любопытством спросила Алана. Вокруг них нарастало волнение толпы: двое бойцов вот-вот должны были выйти на арену.

— Примерно с одного процента до трех и четырех десятых, — объявила Азриэль. — И это лишь шанс заставить его выложиться на полную. Насколько я могу судить, у восьмерых бойцов из Альфа-Космоса нет ни единой возможности победить Рэндидли Гостхаунда. Даже весь Отряд Вульпис потерпел бы поражение в прямом столкновении с ним.

Алана даже не пыталась скрыть хищную, акулью усмешку. Честно говоря, это было куда лучше, чем она ожидала. Жар поднялся к самому горлу, щекоча кончик языка.

Прежде чем разговор продолжился, на арену спокойно вышла Кимпап. Она слегка помахала рукой беснующейся толпе, которая истошно выкрикивала ее имя. Если Илльдан из Теллуса завоевал сердца молодых девушек своей модельной внешностью, то холодная сдержанность и уверенность Кимпап склонили на ее сторону старшее поколение. Казалось, все вокруг были буквально опьянены тем ощущением абсолютного контроля и компетентности, которое от нее исходило.

Для многих жителей Экспиры она была воплощением безупречности. Для Аланы же она выглядела просто как высокомерная копия миссис Гамильтон.

На данный момент Кимпап занимала второе место в списке фаворитов турнира, уступая лишь Алане. Шансы всех остальных участников были ничтожно малы, и единственная причина, по которой их показатели не сошлись в одной точке, заключалась в том, что в следующем раунде им предстояло сойтись в поединке друг с другом. Одна неизбежно должна была выбить другую.

При всей своей тихой уверенности Кимпап не могла затмить монументальную фигуру Аланы Донал. Победа над Первым Бедствием все еще была слишком свежа в памяти людей.

Следом на арену вышла Виванья, ее массивное тело сверкало в лучах солнца. Те зрители, в чьих жилах текла не совсем человеческая кровь, изо всех сил поддерживали Мать выводка Морозных драконов – они ухали, рычали и взвывали. Эта какофония превращала спортивную арену в подобие зоопарка, наполненного чудовищными зверями.

— В качестве демонстрации моего понимания образов, — произнесла Азриэль, — я была бы рада предсказать исход этого матча.

— Даже не смей, — оборвала ее Алана. Эмоции на мгновение вспыхнули, и по ее рукам побежали оранжевые языки пламени. Ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы подавить эту вспышку. — Есть вещи, которые не поддаются сухим расчетам. Иногда одного лишь неистового желания победить оказывается достаточно. Какова бы ни была разница в силе.

Азриэль благоразумно промолчала. Алана прикусила язык, чувствуя, как внутренний жар перерастает в тревогу. Когда оба бойца заняли свои места на арене, Гостхаунд объявил начало поединка.

Прошло около тридцати секунд, прежде чем Алана сжала кулаки. Еще через полминуты ее дыхание стало тяжелым. Когда спустя две минуты после начала матча она почувствовала, как Рэндидли усилил давление Бездны вокруг нее, Алана поняла, что ее собственный образ бушует куда сильнее, чем она думала. Однако она даже не пыталась взять себя в руки. Пользуясь защитным барьером Рэндидли, она буквально сгорала от праведного гнева, наблюдая за происходящим на арене.

Потому что это было простоневыносимо.

Виванья была самим воплощением зимы. Полагаясь на свои размеры, мощь и всепроникающий холод, она пыталась прижать Кимпап к земле. Раскрывая пасть, она изрыгала бурные потоки мороза, которые покрывали льдом поверхность арены и застилали воздух снежной крупой. Волны инея с грохотом расходились во все стороны, захватывая пространство.

И все же Кимпап безупречно реагировала на каждую угрозу. Движения ее копья были прямыми и простыми, но в них крылось ровно столько силы, сколько требовалось для отражения ледяного дыхания Виваньи. Ее прыжки были выверены до сантиметра – ровно настолько, чтобы избежать прямого попадания. Весь этот бой был пропитан странным, почти противоестественным образом сдержанности.

Холод оседал на ее доспехах, но так и не мог зацепиться за них по-настоящему.

Алане сразу стало ясно, что Кимпап могла бы сокрушить Виванью в прямом столкновении. И тем не менее, она раз за разом отказывалась от этого. Она наносила точечные удары, делала выпады и наступала медленно, шаг за шагом зажимая Морозного дракона в тиски, при этом делая вид, будто преодолевает сопротивление соперницы с огромным трудом. Находясь в самом центре схватки, Виванья, казалось, ничего не замечала – ей чудилось, будто она раз за разом почти побеждает Кимпап, а та лишь чудом ускользает в последний момент.

Лед уже переваливал за края арены, сковывая траву вокруг платформы смертоносным панцирем. Но на теле Кимпап он по-прежнему не находил опоры.

Тогда Виванья высвободила свой образ на полную мощность, сдавив всю арену силой своего присутствия. Небо затянуло тучами, и повалил густой снег, пробивающийся даже сквозь барьер Бездны, удерживаемый Гостхаундом. Алана стиснула зубы. Образ Виваньи был чистым и могущественным. Но из-за огромной площади, которую он охватывал, она впустую тратила колоссальное количество ментальных сил, в то время как Кимпап расчетливо экономила энергию.

Но больше всего Алану злило то, что Кимпап использовала стратегию, к которой обычно прибегает более слабый боец против сильного соперника. Алана была абсолютно уверена, что Кимпап сильнее, но та осознанно предпочла вести психологическую игру.

Она издевалась над лучшей подругой Аланы прямо у нее на глазах.

Вторая половина матча оказалась еще хуже. Пока образ Виваньи доминировал на всей арене, ее соперница из Теллуса полностью контролировала пространство в нескольких метрах вокруг себя. В эту зону холод не мог проникнуть физически. И когда Кимпап пошла в атаку, методично нанося раны Виванье, Морозный дракон растерялась и начала тратить еще больше сил, ошибочно полагая, будто ее контроль над дальней дистанцией ослаб.

— Победитель – Кимпап, — наконец объявил Гостхаунд. Массивное тело Матери выводка Морозных драконов рухнуло на землю. Алана едва сдерживала ярость, слушая, как восторженно ревет толпа, празднуя поражение ее подруги. Но сильнее всего в ее памяти запечатлелась спокойная, торжествующая улыбка на лице Кимпап.

Яростный жар внутри Аланы хищно оскалился – наконец-то у него появится повод вырваться наружу и испепелить этот безбожный мир.

* * * * *

Схватки сменяли одна другую все быстрее, и нарастающая волна всеобщего возбуждения несла всех вперед.

Рэндидли откинулся на спинку кресла:

— Пусть следующий матч… начнется!

На арену вышли Паоло и миссис Гамильтон, и Рэндидли невольно задумался, кто же из них выйдет победителем. В этих поединках он старался не использовать свою Мрачную интуицию, желая сохранить интригу. Он устроился поудобнее в кресле и подпер подбородок рукой.

Миссис Гамильтон пустила в ход тени и сложнейшую паутину из нитей, чтобы сковать движения Паоло. Молниеносные атаки разрывали его кожу, оставляя глубокие раны. Ее образ нес в себе мрачную идею контроля и манипуляции. Однако против нее стоял Паоло. Здесь, на глазах у одобряющей толпы, с его образом поборника мало кто мог сравниться по силе резонанса.

Каждая пролитая капля крови лишь добавляла их противостоянию тяжелой, давящей значимости.

Пребывание на этой арене делало его сильнее. Каждый одобрительный выкрик трибун даровал ему новую мощь, позволяя пробиваться сквозь любые преграды и вызывать еще более бурные овации. Он методично наступал, стоически принимая удары, которые перенаправляла в него миссис Гамильтон, и неумолимо сокращал дистанцию.

Глядя на финальную часть боя, Рэндидли даже засомневался, не допустил ли он ошибку. Последняя минута поединка выглядела почти как отрепетированный танец, где соперники обменивались градом ударов на расстоянии вытянутой руки.

Руки миссис Гамильтон разили подобно змеям и рассеивались, точно лепестки цветов на ветру, стоило Паоло попытаться провести контрудар. Она отступала мелкими шагами, с каждым точным попаданием впрыскивая ядовитые тени в предплечья Паоло. Скорость воина наконец начала падать. Однако, несмотря на это, его физическая сила лишь росла. Его шаги стали тяжелыми и медлительными, но он ни на секунду не прекращал натиск.

Миссис Гамильтон применила сложнейшую комбинацию навыка и образа для решающего удара, но он выдержал и это. Слегка покачнувшись, он снова двинулся вперед. Ее способности не могли сломить его абсолютное неприятие поражения. В конце концов он оттеснил ее к самому краю арены. Касание земли за пределами платформы в основном турнире не означало автоматическую дисквалификацию, как это было в отборочных, но прыжок вниз заставил бы ее зависнуть в воздухе на несколько драгоценных секунд.

Миссис Гамильтон склонила голову и признала поражение. Толпа взревела, хотя Рэндидли чувствовал легкое разочарование зрителей из-за отсутствия зрелищного финала. Паоло же громогласно расхохотался и закинул свои распухшие, неповоротливые руки на плечи миссис Гамильтон. Обладая обостренным слухом, Рэндидли отчетливо расслышал, как Паоло признается сопернице, что до последнего момента безумно боялся проиграть.

«Добродушный лжец, – сокрушенно покачал головой Рэндидли. – …И при этом чертовски сильный воин».

Следующими на арену вышли ДиОрто Вант и Шарлотта Вик. Честно говоря, Рэндидли было немного не по себе – не из-за этой пары, а из-за всех тех людей, которым не повезло оказаться в этой части турнирной сетки. Из-за гордыни Реймунда Балласта все всегда подстраивалось так, чтобы два члена Отряда Вульпис сходились именно в этом раунде. Лишь один из них мог пройти в четвертьфинал. А все остальные, кому не посчастливилось оказаться рядом, неизбежно оказывались за бортом.

К удивлению Рэндидли, один из соперников обладал неоспоримым преимуществом, но это был совсем не тот, на кого он думал. Образ Шарлотты Вик все еще отдаленно напоминал чудовище Франкенштейна – настолько грубо были сшиты ее собственная суть и влияние Хелен, – но ее эмоциональный посыл был практически безупречен.

Возможно, даже лучше, чем у самого Рэндидли. Когда ее образы вспыхивали, они буквально вступали в резонанс с самой тканью мира. Цвета, которые они порождали, заставляли все вокруг казаться холодным и блеклым. Безысходность смерти и бесконечный, почти слепой оптимизм жизни сплетались в странной гармонии.

ДиОрто Вант превосходил ее в навыках. Его физические характеристики были выше. Да и как чистый боец он был куда опытнее.

Но в этот день Шарлотта Вик желала победы гораздо сильнее.

Она сломила его сопротивление и вскинула голову к небу в победном вое. Когда Рэндидли объявил о ее победе, она застыла в этой позе на несколько секунд. По ее лицу катились слезы. Рэндидли очень хотелось сказать ей, как сильно гордилась бы ею Хелен.