Глава 1964 — Без названия

Ее тело со временем заставило камень внизу принять более удобную форму, но пока она лежала здесь, ее сердце ныло. Если говорить начистоту, Азриэль ненавидела этот остров турнира. Где бы она ни находилась, стоило ей поднять глаза, как над ней нависало это мертвое пятно. И стоило однажды его заметить, как взгляд уже просто не мог не возвращаться к этому уродству.

Но несмотря на его постоянное присутствие, никто – и меньше всех Рэндидли Гостхаунд – словно не желал этого замечать. Именно поэтому Азриэль решила взять это бремя на себя.

Впервые в жизни она чувствовала внутренний разлад. Она поднялась с потрескавшейся земли тренировочной зоны; повздорившие Татьяна и Алана уже давно ушли отсюда, оставив ее в покое. Азриэль посмотрела на свои разбитые в кровь костяшки пальцев. Резким движением она вправила коленный сустав на место и некоторое время просто дышала. Глаза она держала закрытыми, чтобы не смотреть на небо. Когда ее телу хватило нескольких минут на восстановление, она, покачиваясь, поднялась на ноги.

Осколки своего разбитого копья она нашла на дальнем конце тренировочной площадки. Обломки поблескивали в гудящем свете арены. Она достала из пространственного кольца другое оружие – дешевой работы – и сжала его, возвращая себе связь с реальностью через физическое ощущение рукояти, зажатой в ладони.

— Все должно было быть не так, — пробормотала Азриэль себе под нос. Багровый огонь в ее глазах немного угас. — При таком раскладе все мои страдания окажутся напрасными. Эта пустота так и останется там…

От этих слов ее спина выпрямилась. Подобный исход был неприемлем. Она – Азриэль Бланш, и она добьется своей цели любой ценой. Она приняла боевую стойку и начала медленно выполнять тренировочные формы. На время она отбросила сомнения, сосредоточившись на конкретных действиях.

Но даже когда ее тело было занято, мысли уносили ее в прошлое.

Азриэль признавала, что ее воспитание на Теллусе было необычным. Оглядываясь назад, она понимала, что ее создали как идеальный сосуд для чужих способностей. Ее врожденный талант и склонность подстраиваться под соперника для нанесения Контрудара означали, что превосходные боевые техники легко направляли ее развитие в нужное русло. Она великолепно адаптировалась и росла. Ее гордость была взращена в этом саду и пышно цвела всю ее жизнь.

А теперь…

— Теперь они так далеко впереди меня, — Азриэль замерла посреди формы и посмотрела на свои руки. Суставы ныли, а мышцы словно забились застывающим бетоном. Кровь все еще пачкала костяшки и запеклась под ногтями. Она остановилась и, прихрамывая, направилась к душевым, чтобы немного привести себя в порядок.

Несколько лет назад она выбрала Путь к силе, не связанный с насилием. Ее копье было повешено на стену. Затем она полностью погрузилась в жизнь невесты наследника Империи Армграст. Этот переход дался ей не без труда; ее постоянно раздражало, что многие видели в ней не ее саму, а лишь отражение мужчины, за которого она выйдет замуж. Однако Азриэль была уверена, что вскоре сможет изменить это отношение.

Она оказалась одновременно и права, и не права. Благодаря нескольким резким политическим и социальным шагам вся Империя Армграст и весь мир стали вести себя с ней осторожно. Некоторые больше не смели встретиться с ней взглядом. И все же Азриэль не могла не замечать, что изменилась лишь обертка; на нее никогда не смотрели напрямую. Она так и не обрела самостоятельность, став просто великолепным, безжалостным новым оружием в руках Армграста.

Врагом, которого нужно бояться, частью свирепой семьи.

Она не могла отрицать, что одной из причин, побудивших ее переключить внимание на Рэндидли, было приближение даты свадьбы. Каким-то образом проблемы, возникавшие в его образе, казались более простыми для разрешения, чем ее собственные.

— Я смотрю на своего будущего мужа и люблю его, — Азриэль стояла перед Зеркалом. Ее лицо оставалось намеренно бесстрастным, пока она обильно намыливала руки, взбивая густую пену. Она смывала все следы крови и грязи с той эффективностью, которую ей не удалось проявить в боях против Аланы. — И все же есть вещи, которые я не могу заставить себя сказать ему. Им – той теневой семье, что стоит за его спиной. Я, Азриэль Бланш, женщина, которая гордится своей прямотой, не могу поговорить с человеком, который мне дороже всех. В этом плане я так же эмоционально беспомощна, как и сам Гостхаунд.

У Азриэль возник секундный, но отчетливый порыв ударить кулаком по Зеркалу и разбить отражающую поверхность. Она решительно тряхнула головой – это было бы глупо сразу после того, как она вымыла руки. Хотя ей и нравилась мысль нанести еще какой-нибудь ущерб, за который придется платить Алане…

Она развернулась на каблуках и пошла обратно в просторный тренировочный зал.

Впрочем, Азриэль знала, почему не может поговорить с женихом. Он всегда жил как принц, часть семьи Армграст, и просто считал естественным быть частью чего-то большего, чем он сам. Те немногие разы, когда Азриэль прямо заявляла о своих проблемах из-за последствий их помолвки, он смотрел на нее с недоумением; он не мог понять ее точку зрения – точку зрения человека, который вырос в окружении столь плотной сети связей.

Для него это было естественно.

Те разговоры были самыми жалкими и в итоге привели к упадку сил в новой жизни Азриэль. Ей становилось еще хуже, когда она замечала его облегчение, стоило ей закрыть тему, словно то, что она больше об этом не говорила, означало, что проблема исчезла.

Хотя на самом деле она просто не хотела больше докучать ему…

— Мне нужно думать о бое, — сказала себе Азриэль. Она чувствовала, как мертвое пятно в небе ухмыляется, глядя на нее сверху вниз. И все же это было правдой, поэтому она заставила себя сосредоточиться. При всех ее эгоистичных мотивах, Рэндидли нуждался в помощи. Прямо сейчас Азриэль, казалось, была единственным человеком, который не был настолько ослеплен его достижениями, чтобы действительноувидетьего.

Ее тело продолжало тренироваться. Она отрабатывала и оттачивала свои приемы, пытаясь найти способы свести на нет ту колоссальную мощь, которую Алана Донал могла задействовать с помощью своих навыков. Это была сложная задача. Когда Азриэль показалось, что она продвинулась в этом направлении, она остановилась и медитировала несколько часов, пытаясь предугадать два последних Откровения, основываясь на слухах из надежных источников.

Даже ее раскрытые способности невероятно сильны. Смогу ли я действительно победить?

Страх поднялся из глубин сердца Азриэль, вызванный более масштабным вопросом: вдруг ее выдающийся талант угас за время перерыва в боях? Или, что еще хуже, вдруг у тех, кто дошел до этого этапа турнира, талант не уступает ее собственному? При том, что они не тратили несколько лет на погоню за другим видом силы – тем, который теперь казался ей горьким на вкус, когда она вновь потянулась к воинскому могуществу?

В конце концов наступил рассвет, рассеявший эти мысли. Азриэль открыла глаза и провела еще несколько последних приготовлений. Даже при солнечном свете небо в той зловещей части оставалось пугающе неподвижным. Ее инстинкты перешли в режим Перегрузки. Но даже ее выдающийся разум не мог найти удовлетворительного решения проблемы Аланы Донал. Ей требовалось время.

Шахта.Глаза Азриэль блеснули. Решив победить любой ценой, она выпрямилась и покинула тренировочную зону, чтобы отправиться в Шахту, которую она уже приметила на небольшом необитаемом острове неподалеку. Она намеренно выбрала это место из-за сильного замедления времени. Оказавшись внутри, она погрузилась в жестокие тренировки, специально направленные на противодействие Алане Донал.

Она оставалась в Шахте три месяца, пока не почувствовала уверенность, что ее возможности могут сравниться с силой могучей воительницы-копейщицы из Экспиры. Азриэль вышла из Шахты с ясной головой. Снаружи она проверила положение солнца и удовлетворенно кивнула – прошло всего несколько часов, она еще не опаздывала.

Она прибыла на остров турнира, уже слыша гул голосов, доносившийся со стороны арены. Она вошла через вход для участников, игнорируя выкрики «Я люблю тебя, Азриэль!» от нескольких восторженных местных мужчин. Ее разум был полностью поглощен методичным разбором боевого стиля Аланы Донал. Азриэль жалела, что у нее нет еще одного дня до их матча. Ей не хватало еще пары зацепок в стиле боя Аланы, которые она могла бы использовать в спаррингах…

Но рассчитывать на использование более чем одной зацепки – значит заранее соглашаться на поражение.Глаза Азриэль вспыхнули багровым огнем.А с этого момента я не проиграю. Я не могу потерпеть неудачу.

Ее нервы были натянуты как струны, когда она вышла из узкого туннеля на арену. Она стояла с высоко поднятой головой, даже несмотря на плотный смог из криков и приветствий, который обрушивала на нее толпа.

Но Азриэль была совершенно застигнута врасплох тем всплеском энергии в воздухе, который она почувствовала при появлении Аланы Донал. Женщина шла спокойно, но казалось, будто она влечет за собой весь шум и ликование толпы. Ее облаченная в доспехи фигура словно искажала распространение звука, создавая опасные складки в пространстве, из-за которых весь шум стекал к ней. И когда она подошла…

Воздух загудел от давления. Зрачки Азриэль расширились. Даже после времени, проведенного в Шахте, она почувствовала, как страх вернулся с удвоенной силой.

Что, если ее усилий окажется недостаточно?

Азриэль отвернулась от приближающейся Аланы Донал и окинула взглядом толпу, чтобы отвлечься. Когда совершенно случайно ее взор упал на покрытое шерстью лицо на трибуне, уставившееся прямо на нее, она на мгновение замерла. А затем нахмурилась.

Принц Империи Армграст приподнял бровь при этом жесте. Азриэль быстро показала ему несколько знаков руками:«Это мое дело. Тебе незачем здесь находиться».

Принц посмотрел на нее без своей обычной гордости. Сейчас он был просто покрытым шерстью человеком с головой льва. И все же этот мужчина ухмыльнулся в ответ на ее слова, даже не удосужившись ответить знаками.

Пальцы Азриэль замелькали еще быстрее:«Мне не нужна твоя поддержка…»

Наконец принц поднял руки:«Ты никогда во мне не нуждалась, я это знаю. Но я также знаю, что даже если я тебе не нужен, я буду здесь. Потому что я хочу быть частью твоей жизни. Я хочу быть твоей семьей».

Азриэль почувствовала, как в ее груди закружились облегчение и досада. Но ей пришлось оттеснить эти чувства на задний план, когда Алана наконец остановилась напротив нее. Яростная гордость Азриэль заставила ее развернуться и решительно посмотреть на соперницу. Перед своим женихом она отказывалась отступать.

Алана наклонила голову набок. В ее словах сквозило искреннее любопытство:

— Твоих приготовлений окажется достаточно?

— Придется, — ответила Азриэль. Алана холодно усмехнулась и подняла копье. Азриэль достала одну из созданных ею тонких игл и закрутила ее в воздухе. Смертоносные острия заблестели на свету.

Гостхаунд наблюдал за ними обеими тяжелым взглядом:

— Пусть начнется… одна восьмая финала.