Глава 1963 — Без названия

Алана отпила пива и откинулась на спинку стула. Морской ночной воздух приятно холодил кожу. Сегодняшний вечер стал заслуженной передышкой после двух дней напряженных поединков. Остров Турнира пустел: многие разъезжались по домам. Кто-то – потому что их фаворит выбыл из борьбы, кто-то – из-за затянувшегося характера самих состязаний. Теперь бойцам давалось всего два дня на подготовку перед одной восьмой финала, где и определится группа тех, кому предстоит сразиться с Рэндидли.

Алана едва сдерживала рвущийся наружу образ своего пути. С каждой победой в матче пламя в ее груди разгоралось все сильнее. Каждое торжество лишь подогревало предвкушение, которое ей приходилось терпеть. Она ждала этой возможности очень, очень давно. И пусть она была благодарна Гостхаунду за то, что он помог сформировать ее образ и Книгу Откровений, гордость у нее тоже имелась.

Алана с шумом выпустила через нос горячий воздух. В этом испытании ее копье обязательно пронзит его плоть.

Рядом Хэнк, Тайкс и Донни смеялись и шутили, в основном подтрунивая над Донни. Тот проиграл в одной шестнадцатой Вольфраму, не сумев совладать с обрушившимся на него градом Навыков, которые противник творил сразу тремя головами. При всем своем великолепии в площадной защите, Донни не имел в своем образе ни единого решающего атакующего элемента. Алане тоже хотелось присоединиться к этому безобидному веселью, но внутреннее напряжение не позволяло расслабиться.

Жар внутри продолжал нарастать. Она была так близко. Ей безумно хотелось получить этот шанс…

Алана подняла голову. Она сразу почувствовала, когда в ресторан вошла Азриэль. И то, как эта женщина решительно зашагала мимо хостес, даже не взглянув на нее, направляясь прямиком к их столику. Разговоры вокруг затихали по мере ее продвижения – Азриэль была слишком узнаваемой фигурой.

Вполне предсказуемо веселая атмосфера вечера мгновенно испарилась, стоило Азриэль приблизиться к их компании. Донни нахмурился, а Хэнк громко цокнул языком. Тайкс лишь мельком взглянул на Азриэль, оставаясь невозмутимым, хотя все за столом знали: Азриэль победила лишь потому, что была готова умереть ради победы, а Тайкс не пожелал ее убивать. Он ни разу за вечер не заговорил о своем поражении, и никто не стал расспрашивать его об этом.

Однако все по-настоящему удивились, когда Азриэль устремила взгляд прямо на Алану. На Тайкса она даже не посмотрела.

— Я бы хотела просить тебя о тренировочном бое, Алана Донал.

На мгновение повисла тишина, пока все переваривали услышанное, старательно избегая смотреть на Тайкса. Затем Хэнк фыркнул, хлопнул ладонью по столу и поднялся.

— Ладно, разбирайтесь тут сами. А я пойду поищу текилу.

— Зачем? — Алана склонила голову набок.

Азриэль упрямо вздернула подбородок и решительно сжала губы.

— Потому что я не вижу способа победить тебя, учитывая соотношение наших сил и регулярность твоих тренировок за последние несколько лет. Однако, соприкоснувшись с твоими техниками, я верю, что смогу найти подходящий контрудар и вырвать победу вопреки разнице между нами.

— Да ты, блядь, издеваешься… — Хэнк, сделав несколько шагов от стола, замер и обернулся, услышав слова Азриэль. Алана выразительно посмотрела на него, и он примирительно поднял руки. — Ладно, ладно, не мое дело. Сами разбирайтесь~

Алана снова повернулась к Азриэль, радуясь, что ей не пришлось напоминать Хэнку, насколько мало она нуждается в его защите.

— И какую же выгоду из этой сделки извлеку я?

Взгляд Азриэль оставался непоколебимым. Она скрестила руки за спиной.

— Полагаю, мои умения говорят сами за себя. Наши тренировки принесут пользу и тебе, ведь я – твой следующий противник. Изучение моих слабостей и понимание моего образа лишь увеличит твои шансы.

Алана не сдержала смешка. Надо отдать Азриэль должное: стыда у этой женщины не было вовсе. Она могла с самым невозмутимым видом заявлять две абсолютно противоречащие друг другу вещи. Рядом с ними Тайкс поднял свой бокал и одним огромным глотком допил остатки пива.

Азриэль стояла не шевелясь. Она просто буравила Алану пристальным взглядом багровых глаз. Ее бесцеремонное появление в баре по-прежнему приковывало к себе внимание других посетителей, и теперь все с любопытством рассматривали их обычно неприметную компанию. Какой-то мужчина по пути к стойке нерешительно попросил у Хэнка автограф.

Алана мысленно вздохнула: прохладный ночной ветерок больше не приносил облегчения, вытесненный всеобщим вниманием и жаром в груди. Теперь, когда на них уставилось столько глаз, толпа принялась перешептываться, недоумевая, почему два будущих соперника ведут беседу. Особенно в присутствии проигравшего бойца, сидевшего за тем же столом.

— Ладно, — Алана откинулась на спинку стула. Лучше взять то, что возможно, ведь Азриэль все равно просто так не отвяжется. — Давай потренируемся. Но в каждом поединке я сама буду решать, когда бой окончен. И за каждое поражение от моих рук ты должна будешь дать мне один искренний совет, как улучшить мои боевые навыки. Если ты не сможешь предложить дельную подсказку, наши тренировки прекратятся. Хочешь больше боев со мной – делись ценными мыслями.

— Это… приемлемо, — кивнула Азриэль. — Но должна признать, твое условие опирается на сомнительное допущение. Ты получишь совсем немного пользы, если после первого же боя я останусь довольна результатом.

— Ну-ну, — ухмыльнулась Алана.

К столу вернулся Хэнк с подносом, уставленным стопками, за которые ему даже не пришлось платить. Алана принялась опустошать их одну за другой в быстром темпе. Хэнк наблюдал за этим с кислым видом, а Тайкс громко расхохотался и хлопнул себя по колену. Перевернув все рюмки донышком вверх, Алана ухмыльнулась Азриэль:

— Ну что, пошли.

В глубине души Алана надеялась, что алкоголь в этих маленьких стопках заглушит смесь тревоги и возмущения, вызванных поведением Азриэль. Не помогло. Поэтому сегодня она собиралась как следует выпустить пар на тренировке перед их официальным матчем.

Ей нужно было хоть чем-то занять свое не находящее покоя тело. Любое отвлечение, лишь бы заглушить нарастающую волну жгучей потребности внутри.

*****

— Ну… — Беатрис почесала затылок и покраснела. Она потянулась к стакану с водой, но ее рука так сильно дрожала, что в итоге она вернула ее на колени.

— Ну… — Илльдан поерзал на стуле, чувствуя, как покрывается испариной. Он подавил желание принюхаться к собственным подмышкам и внезапно горько пожалел, что пригласил эту блондинку на ужин. В ее голубых глазах было что-то… невероятно притягательное. Стол, свечи, вежливые официанты, изящные люстры, весь ресторан… все словно тонуло в лазурной лагуне, стоило ему взглянуть на нее. И купание в этих водах казалось настоящим крещением.

— Кхм, — Илльдан кашлянул, пытаясь собраться с мыслями. — Это… довольно странно, что мы ужинаем вместе, учитывая, что завтра нам предстоит сражаться. И потому что… ну, мы совсем не общались все это время. С тех пор как ты… с твоего первого триумфа.

— Но я следила за тобой! — Взволнованно произнесла Беатрис. Затем она снова покраснела и уставилась в стол. — Ах, я имею в виду твои матчи, конечно. Только матчи. Так что, э-эм, мне было… очень приятно, когда ты позвал меня. Я рада. Я… немного надеялась на такую возможность.

— Конечно, — во рту у Илльдана пересохло. Он действительно не понимал, с чего вдруг решил, что прийти сюда – хорошая идея. По правде говоря, после победы в предыдущем раунде он чувствовал себя почти непобедимым. Во время боя с Дэймонтом, который оказался куда более грозным соперником, чем ожидалось, в его Навыке произошли тонкие изменения. Казалось, весь мир покалывал его кожу; он ощущал буквально все вокруг.

Тогда перед ним открывалось столько путей.

Под влиянием этого пьянящего чувства Илльдан решил, что испытывает некоторые душевные сомнения перед повторным поединком с Беатрис. Чтобы это не стало помехой, та его уверенная версия и устроила эту встречу. Он посчитал это шансом унять необычные чувства к женщине и сосредоточиться на том, чтобы стать Поборником.

Теперь же вся уверенность покинула его, пока он судорожно вертел в руках салфетку. Ситуацию осложняло и то, что Илльдан все еще с трудом понимал правила этикета и общения жителей Экспира: он хоть убей не мог разобраться, зачем вокруг его тарелки разложено столько чертовых вилок и ложек.

С тренировками тоже возникли трудности. Последние несколько дней Илльдан без устали пытался вернуть то ощущение ясности и осознанности. И он определенно делал успехи. Однако теперь ему казалось, что Дэймонт все это время сам направлял его к этой эволюции. Ведь сейчас он блуждал впотьмах, тогда как во время боя стремительно бежал на свет маяка вдали. Все было так очевидно.

Внезапно Илльдан осознал, что молчание затянулось почти на минуту.

— Ну… — начал он.

— Э-эм…! — одновременно с ним вырвалось у нее.

Они неловко рассмеялись. Илльдан жестом предложил Беатрис говорить первой, и она спросила:

— Ну, мне просто любопытно, и все такое, но… это правда, что о тебе пишут в сети?

— А? — Илльдан нахмурился. — В сети?

— В… — Беатрис окинула его взглядом с ног до головы. — Ты действительно не знаешь, что такое интернет? То есть ты не видел форумы о турнирах? И… разделы, посвященные конкретно тебе?

— Нет. И что же жители вашей планеты говорят обо мне? — Спросил Илльдан. По крайней мере, это давало возможность переключить внимание с ее пьянящего взгляда.

— А-ах… если ты хочешь, чтобы я с-с-сказала это вслух… — Ее лицо вспыхнуло пунцовым цветом. — Э-эми, будто каждую ночь ты выбираешься из окна и бродишь по острову. Находишь незнакомую девушку – каждую ночь новую, обычно хорошенькую блондинку, потому что это твой т-т-тип. И… кхм, и уговариваешь ее пойти к тебе в комнату… ты не принимаешь отказов, и ты, твои с-скулы, ночной воздух… слова, которые ты шепчешь, унося ее с собой… твои обещания… то, как твоя рука лежит на ее бедрах, жар твоих прикосновений… и поскольку ты копейщик, ты особенно хорош со своими… кхм-кхм, ну… колющими движениями…

Илльдан откинулся на спинку стула.

— Я… что?

— Я-то думала, что это просто выдумки фанатов, но когда прочитала… — Беатрис часто замигала и воровато вгляделась в его лицо. — Т-только начало парочки историй, я просто не могла не спросить, вдруг это… ну, то, чем ты занимаешься. Или хотел бы заняться. Увести девушку в ночи, незнакомку, которая…

— Я буквально понятия не имею, о чем ты говоришь, — Илльдан чувствовал себя на этой планете совершенно чужим. Ему уже хотелось, чтобы они поскорее сразились и покончили со всем этим.

*****

Алана ждала почти минуту, морщась от неприятного запаха. Затем она покачала головой и поднялась.

— Что ж, весьма похвально, что ты смогла придумать уже третий совет, лишь бы затащить меня сюда. Пожалуй, на сегодня закончим.

Азриэль неподвижно лежала в дымящемся кратере, по краям которого догорали последние оранжевые искры. Если бы не бушующая ярость женщины, Алана могла бы подумать, что та мертва. Алана медленно зашагала прочь, давая ей время обдумать еще какую-нибудь рекомендацию. К ее удивлению, в первую ночь тренировок Азриэль выдала два очень дельных совета.

Благодаря замечаниям этой неистовой женщины многие сомнения Аланы по поводу выбранного стиля рассеялись. Прямолинейность Азриэль делала ее подсказки на редкость полезными.

Разумеется, Алана трижды разгромила ее, используя поочередно откровения Продвижения, Борьбы и Агонии. Тогда они разошлись, поскольку Азриэль ничего не могла ей противопоставить. И вот, в ночь перед матчем, Азриэль вернулась с новым советом, потребовав важного реванша.

Используя лишь эти три откровения, против которых Азриэль тем временем подготовила контрмеры, Алана наголову разбила соперницу, заставив ту замолчать.

У входа на тренировочную площадку ее ждала Татьяна, скрестив руки на груди.

— Знаешь, зрители будут весьма разочарованы, если ты уничтожишь ее боевой дух еще до турнира, и она откажется от боя. Люди платят за удовольствие посмотреть, как сильнейшие воины демонстрируют свои Навыки.

— Мы обе знаем, что Азриэль ни за что не отступит. Эта женщина пойдет на собственную казнь и еще отчитает палача за опоздание, — Алана покачала головой. Затем она удивленно вскинула бровь, глядя на босые ноги Татьяны. — И еще… неужели спустя столько времени Рэндидли все-таки обратил тебя в свою веру?

На лице Татьяны отразилось искреннее огорчение.

— Ну, в каком-то смысле. У меня произошел прорыв в Навыках, связанных с ним; теперь я могу заимствовать урезанные версии его способностей. И надо же было такому случиться, что чертова половина самых полезных из них требует прямого контакта стоп с землей! И серьезно, что с ним не так?! Почему здания не мешают связи с энергетическими корнями, а обычныеботинки– мешают?!

Алана похлопала ее по плечу.

— Не забивай себе голову. В общем, спокойной ночи…

— О нет, Алана, не так быстро, — Татьяна улыбнулась, но в этой улыбке Алана уловила ту самую безумную агрессию Гостхаунда. Татьяна шире расставила ноги и уперла руки в бока. — Я еще могла закрыть глаза на то, что несколько дней назад ты разнесла одну из тренировочных площадок, но повторить это за такой короткий срок? Когда другие участники выстраиваются в очередь, чтобы потренироваться? Ну уж нет. Ты задолжала мне кругленькую сумму.