Глава 1962 — Без названия

Оба бойца устремились навстречу друг другу на предельной скорости. Сухожилия на их руках натянулись как струны; мышцы ног бугрились при каждом стремительном шаге. Их копья, казалось, изгибались, когда они с силой взмахивали оружием, направляя его на противника. Когда они сошлись, их движения выглядели настолько выверенными, словно сцена была заранее отрепетирована.

Выпад, блокирование, уклонение, шаг вперед, порез, размашистый удар, прыжок, рубящий удар, выпад, уклонение…

Рэндидли внимательно следил за каждым их движением. Оба демонстрировали безупречное владение копьем. Они были вариациями на совершенно разные темы. Даже с первого взгляда Рэндидли мог определить, что Илльдан представляет Школу Копейщиков, в то время как в стиле Дэймонта чувствовалось сильное влияние Школы Смерти, которая, как он полагал, была практически полностью уничтожена во время нашествия вайтов. Непредсказуемость его движений стала мимолетным, но приятным развлечением.

Илльдан делал ставку на изящество, оставляя на теле Дэймонта десятки мелких порезов своими тонкими, едва заметными выпадами. Глаза Дэймонта горели чувством, очень похожим на лютую ненависть, когда он пытался прижать юношу к краю и раздавить его. В конце концов его терпение было вознаграждено, и он провел коварный выпад, который Илльдан был вынужден заблокировать своим копьем.

Оба бойца буквально пылали эмоциями и силой своих мысленных образов. Ни один из них не желал уступать сопернику ни пяди земли.

Арена мелко дрожала. Множество трещин, оставленных еще Тайксом и углублявшихся с каждым последующим боем, заставляли всю конструкцию содрогаться, грозя неминуемым обрушением. Еще несколько сильных ударов – и все здание просто сложится внутрь.

«Татьяна будет в ярости, если я допущу это», – подумал Рэндидли, подавляя желание взглянуть в ее сторону. Несомненно, прямо сейчас она в уме подсчитывала убытки.

Илльдан наступал, пробивая себе дорогу резкими и точными выпадами. Дэймонт даже не пытался уклоняться; напротив, он охотно шел на размен, готовый получить несколько быстрых ран ради одного сокрушительного, решающего взмаха своего копья. Но в следующее мгновение Илльдан уже исчез, призраком отпрянув назад, за пределы досягаемости противника, прежде чем удар успел настичь его.

Шаг вперед, уход в сторону, порез, яростный рык, преследование, выпад, выпад, выпад.

Однако, даже фиксируя их движения взглядом, Рэндидли мысленно витал далеко отсюда. Он испытывал легкое беспокойство, главным образом из-за того, что не решался использовать Первую Власть для стабилизации арены, опасаясь потревожить бойцов присутствием своей активной Пустоты. Тем временем его мысли возвращались к письму, которое Нивея обнаружила среди обучающих серий Гравировок, оставленных Истрикс.

Судя по хронологии, которую предоставила Нивея…

Очередной мощный удар сотряс арену. Рэндидли слегка пошевелил пальцем, не желая, чтобы худшие опасения Татьяны стали реальностью. Под воздействием его Власти Серого Владыки воздух в помещении скрутился, соткался в прочные корни и плотно охватил сцену. Он предельно аккуратно активировал исключительно сам навык, не добавляя к нему ту колоссальную мощь, которую мог дать его мысленный образ. Теперь, даже если бойцы разнесут всю арену в щепки, она не рухнет.

Поздравляем! Ваш навык «Первое Древо Приемлет Лишь Верность» (П) поднялся до 890-го уровня!

— …исходя из хронологии Нивеи, ей потребуются годы, прежде чем она сможет расшифровать основное послание. Она сумела разобрать лишь несколько слов, но этот метод завел ее в тупик; гораздо быстрее будет действовать старым проверенным способом – изучить все Гравировки и добраться до внутренней сути.

Но Рэндидли размышлял, не сможет ли он ускорить этот процесс, если попытается разобрать на части проекцию ее воспоминаний, оставленную Истрикс, используя силу Пустоты. Возможно, ему удастся почерпнуть какую-то подсказку из увиденного там. Ведь Истрикс…

Его Ядро Пустоты отозвалось резкой, мучительной болью. Рэндидли поморщился и прижал ладонь к груди. В последние несколько дней эти приступы острой боли становились все более частыми. Его тренировки по контролю эмоционального состояния были практически полностью сорваны. Похоже, в ближайшее время ему придется принять окончательное решение относительно своей трансформации Пустоты. Даже его могучее Ядро Пустоты с трудом справлялось с тем, чтобы так долго балансировать на грани перерождения.

Рэндидли слегка тряхнул головой; об этом он подумает позже. Вместо этого он попытался заставить себя проявить интерес к поединку. Однако, глядя на этих двоих, он подозревал, что ни один из них не станет абсолютным победителем турнира. Ему искренне хотелось верить, что это не лучшее, на что способна Экспира, иначе его собственный вызов окажется слишком простым.

Оба копейщика из Теллуса высвободили бесформенные, призрачные ауры, которые растекались во все стороны, ведя ожесточенную борьбу за каждый клочок пространства на сцене.

Рэндидли не смог сдержать легкой усмешки, когда ровная и едва уловимая аура Илльдана начала шаг за шагом подавлять разъедающую ауру Дэймонта. «Я честно пытался быть беспристрастным, но этот барьер вокруг сцены создан из моей Пустоты. Ты пошел по моим стопам, используя мое Дыхание Фантома Копья… даже не версию Эймонта, а мое личное проявление этого навыка. Вероятно, уловив его остатки со времен моей битвы за предотвращение Второго Бедствия. Так что нет ничего удивительного в том, что ты так стремительно прогрессируешь и перехватываешь инициативу».

«Мой ветер дует тебе в спину».

Илльдан твердо уперся ногами в плиты и совершил резкий рывок вперед. Дэймонт крутанул свое копье и обрушил его вниз со всей смертоносной решимостью гильотины. Однако в самый последний момент Илльдан совершил до боли знакомое движение плечом, едва разминувшись с ударом. Несколько волосков на его предплечье разлетелись в пыль, срезанные этим опасным сближением. Пузырь Пустоты, призванный защищать зрителей и готовить бойцов к наградам, едва заметно завибрировал в унисон с движениями Илльдана.

«Должно быть, это прекрасное чувство», – Рэндидли прищурился, наблюдая, как воин из Теллуса уклоняется от удара и отвечает идеально нацеленным выпадом. Даже когда Дэймонт яростно отбил этот контрудар, последующая атака юноши была быстрой и хищной. — …Внезапно ощутить, как перед тобой распахиваются все двери. Испытывать мгновенные озарения и чувствовать, будто твой талант безграничен. Но это не твой личный талант, парень. Ты просто стоишь у самого края моего опыта, жадно прихлебывая из лужицы вокруг моей переполненной чаши.

Рэндидли скрестил руки на груди, видя, как Илльдан все сильнее теснит Дэймонта. «В этом бою я оставлю все как есть. Но в будущем я скорректирую Ритуал Пустоты, чтобы подобное больше не повторялось. Иначе… твоя собственная способность к развитию просто увянет и сойдет на нет».

«Пожалуй, одного меня для Альфа-Космоса более чем достаточно».

Спустя еще несколько минут призрачное дыхание полностью подчинило себе всю арену. Илльдан казался истинным воплощением бога насилия, легко взламывая оборону старого воина и прижимая острие копья к его горлу. В глазах Дэймонта промелькнула яростная искра, и Рэндидли подумал, не вдохновило ли его недавнее упрямое выступление Азриэль. Если он решит сопротивляться…

Но в конце концов пожилой мужчина опустил взгляд. — Я признаю поражение перед Копейщиком Возрожденным. Пусть он с честью пронесет знамя Теллуса до самого финала.

Последовавшие за этим восторженные крики толпы исходили преимущественно от многочисленных молодых девушек: Илльдан успел обзавестись на Экспире весьма фанатичной группой поддержки. Это вызывало у Рэндидли смесь легкого недоумения и замешательства, в то время как Татьяна вовсю ломала голову над тем, как не позволить этим девицам ворваться в его личные покои и утащить его с собой. Копейщик из Теллуса окинул трибуны серьезным взглядом, а затем слегка помахал рукой, что заставило десяток фанаток попытаться перемахнуть через ограждения и броситься к нему.

Рэндидли перехватил их своими все еще активными воздушными корнями, аккуратно вернув на трибуны, несмотря на их брыкание и крики разочарования. Не делая больше никаких объявлений, Рэндидли покинул арену.

Вернувшись в свою комнату, он погрузился в медитацию, чтобы стабилизировать Ядро Пустоты, которое, как ни странно, больше не болело. Однако это обстоятельство заставило его лишь озабоченно поджать губы. Затем он погрузился в мир грез и принялся призывать проигравших в этом раунде.

Поздравляем! Ваш навык «Духовное Царство Упорядоченных Стремлений» (М) поднялся до 756-го уровня!

Когда Рэндидли пришел в себя, он с облегчением обнаружил, что процесс поглощения эмоций и сути проигравших оказался не таким тяжелым, как он опасался. Пусть эти бойцы и были несравнимо сильнее тех, кто выбыл ранее, но разница между четырьмя тысячами проигравших и шестнадцатью позволяла Рэндидли уделить гораздо больше времени и сил каждому из них. Их беседы стали более содержательными, а передаваемая энергия распределялась на более длительный срок. Нагрузка существенно снизилась.

Перед тем как лечь спать, Рэндидли внимательно изучил все пары участников следующего раунда. Именно из этого круга должны были выделиться его будущие соперники. И, очевидно, начнется все с невероятного зрелища.

Алана против Азриэль.

Кимпап (та самая смутно знакомая женщина средних лет из Теллуса) против Виваньи.

Паоло против миссис Гамильтон.

ДиОрто Вант против Шарлотты Вик.

Хэнк Ховард против Вольфрама.

Алловаэн против Ли Хуна (улыбчивого старика, в котором Рэндидли чувствовал глубокую связь с Арбором)

Дрейк против Кейла.

И, наконец, Илльдан против Беатрис.

Самые одаренные и опасные люди во всем Альфа-Космосе.

Глаза Рэндидли на мгновение хищно блеснули, когда он вновь пробежался взглядом по списку имен. Именно они станут финалистами турнира, и победителям следующих поединков придется продемонстрировать силу, многократно превосходящую все, что они показывали до сих пор, если они действительно хотят бросить ему вызов. Какая-то часть Серой Твари внутри него зашевелилась; в последнее время она вела себя крайне неспокойно, предвкушая ту угрозу, которую, как он надеялся, они смогут представить.

Но его Ядро Пустоты вращалось с такой бешеной скоростью, что он просто не мог представить своего поражения. Рэндидли посмотрел на свои ладони. «Пройдя такой колоссальный путь… особенно учитывая, что Вант, скорее всего, выбьет Шарлотту и останется единственным представителем отряда Вульпис, способным бросить мне вызов, – как они вообще могут соперничать со мной?»

— И вообще, — произнес Рэндидли вслух, посмеиваясь над собственными мыслями. — Разве вся суть не в том, чтобы показать им истинный уровень Нексуса? С какой стати я вообще хочу, чтобы они представляли для меня угрозу?

Иггдрасиль активировался неосознанно, демонстрируя всю полноту его могущественного присутствия. Изумрудная крона раскинулась за спиной Рэндидли, излучая первозданный свет самого первого рассвета в истории вселенной. Все вокруг казалось новым, чистым и первобытным, буквально полыхая скрытым потенциалом. Его кожа приятно покалывала. Он чувствовал, как его сила прибывает, когда он настраивался на нужное эмоциональное состояние, позволяя своим чувствам свободно сменять друг друга так, как он научился на Пути Пепла Хелен. Его дух парил, и весь его Небесный остров начал тихо вибрировать под воздействием мощи его мысленного образа.

Серебряные духи лунного света послушно следовали за изгибами его воли, превращаясь в колоссальное серебряное древо, которое тянулось ввысь, подпирая небосвод, и уходило корнями глубоко в землю.

Губы Рэндидли расплылись в хищной улыбке. «С тем прогрессом, которого я достиг в контроле эмоций для своих образов… если не считать крошечной проблемы с Нерожденными Дуо в Мертворожденном Фениксе… я просто разнесу их в щепки…»

Его Ядро Пустоты вновь отозвалось резкой болью. Рэндидли нахмурился и недовольно покачал головой. Если эта боль провоцируется тем, что он выкладывается на полную мощность, это может стать серьезной проблемой. После короткого сна ему определенно нужно будет вплотную заняться вопросом трансформации своего Ядра Пустоты, чтобы больше не приходилось сдерживать свои силы.

— А затем… — мысли Рэндидли плавно переключились на Покровительницу Перьев и те обязательства, которые она олицетворяла. — …Мне нужно будет вернуться в Нексус… получить Гражданство Третьего Ранга и наконец увидеть ту последнюю группу монстров, что скрывается в глубинах Нексуса. Интересно, сколько из них уже достигли ранга Зеркала…?

Что ждет меня по возвращении в Нексус? И как они отреагируют на то, что я сокрушил коменданта Вика?