Глава 1960 — Без названия

Алана стояла, скрестив руки на груди, и наблюдала, как медленно разворачивается финальный поединок раунда. Уже сейчас она видела, что из-за чрезмерной самонадеянности бой превращается в полную катастрофу. Хороший урок для Энни, пусть и не совсем своевременный. Впрочем, внимание Аланы было приковано не к бойцам, а к Рэндидли.

— Какой-то он рассеянный, — Хэнк Ховард, стоявший рядом с ней, прищурился, глядя на Гостхаунда. Ни один из них никак не прокомментировал то, что из уст Энни все более бурным потоком изливались отборные ругательства.

Алана медленно кивнула, мысленно фиксируя каждое изменение в его лице. Взгляд Рэндидли был неотрывно устремлен на арену, но она каким-то образом понимала, что он даже не смотрит на бой. Его мысли витали где-то в другом месте. Возможно, виной тому был бушующий вихрь Пустоты, который становился все плотнее вокруг арены. Или еще более мощная буря, бушевавшая над островом, который он прибрал к рукам в нескольких милях отсюда. Как и всегда, он продолжал закалять себя, даже выполняя другие задачи.

Подобная эффективность вызывала восхищение. И в то же время Алана не могла не испытывать из-за этого глухую обиду. «Насколько же огромна пропасть между нами и тобой…? Неужели мы не заслуживаем даже твоей настороженности? Ну, полагаю, когда Энни заявила, что сможет войти в восьмерку лучших левой рукой…»

Ликующий гул толпы наконец заставил Алану отвлечься. Энни, сердито хмурясь, покидала сцену, уступая место неприметной женщине средних лет из Теллуса, которая с удовлетворенной улыбкой махала зрителям. Вот так просто один из сильнейших воинов Экспиры потерпел поражение. В основном из-за того, что слишком много паясничала, но и воительница из Теллуса была сильна. Проигрыш ранил особенно больно еще и потому, что последние два года Энни постоянно находилась в центре общественного внимания из-за Мисси Карп.

Это делало предельно очевидным один факт: отныне простых поединков не будет.

Они добрались до тридцати двух сильнейших. Стоило дать слабину – и ты вылетаешь.

— Как и было сказано ранее, — громовой голос Рэндидли разнесся над ареной. — Перед следующим кругом боев мы сделаем недельный перерыв. Я призываю всех, за исключением тридцати двух финалистов, вернуться на это время к своим домам и привычной жизни. Все поединки будут транслироваться, а их последствия станут еще более опасными. Завтра будет опубликована турнирная сетка; готовьтесь сражаться изо всех сил.

Затем Рэндидли отвернулся – почти в тот самый миг, когда мимо прошествовала разгневанная Энни. Хэнк, не в силах совладать со своими низменными порывами, шагнул вперед с ехидной ухмылкой. Он пошевелил пальцами левой руки. — Ты правда думала, что сможешь остаться непобежденной, стреляя из лука только левой рукой? Да тебе, наверное, лучше было бы просто кидаться стрелами…

— Отвали, — бросила Энни и гордо удалилась в раздевалку. Хэнк тихо рассмеялся.

Тем временем мысли Аланы обратились к финальной группе. Экспира в целом и Доннитон в частности выступили на турнире вполне ожидаемо. Она сама, Тайкс, Дозер, миссис Гамильтон, Паоло, Кейл и Донни пробились в финальную стадию. Помимо них, Хэнк, Виванья, старик из Зоны 7, Люцифер, Дрейк, парень, именовавший себя Королем Крыс, суперкостюм из Зоны 1 и жизнерадостная девушка по имени Беатрис обеспечили Экспире пятнадцать из тридцати двух мест в финале.

Если добавить к ним женщину-химеру Алловаэн, Шипа и Принца Монстров из родного мира Альфа-Космоса Рэндидли, получался внушительный состав, доказавший свою силу в Альфа-Космосе.

Нексус тоже выставил свой контингент, заслуживший право быть здесь, включая ДиОрто Ванта, Шарлотту Вик, Хейфала и Вратника Пустоты, которого Рэндидли привел в Альфа-Космос. Они были сильны; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придется сталкиваться ни с кем из них до четвертьфинала.

Благодаря Системе физическое восстановление проходило быстро, но душевное истощение, которое неизбежно последует после схватки с любым из них, не исчезнет за пару дней. Особенно если столкновение нанесет урон самим образам.

Опасные Зоны и миры Немезид также имели нескольких представителей. Таинственный Рыбак, укутанный с ног до головы в плащ, Жабьих Владыка, покрытый рунами Крылатый Змей и, наконец, непревзойденный Вольфрам – все они позаботились о том, чтобы их расы были представлены достойно.

Наконец, Теллус тоже выставил внушительное число бойцов, чтобы заполнить оставшиеся места. Там, конечно, был Азриэль, чья принадлежность к этому миру была лишь номинальной, но присутствовал и этот «возрожденный копейщик» Илльдан Тай. Однако по сравнению с ним была еще пара пожилых воинов, заставивших Алану отнестись к ситуации еще серьезнее; и женщина, только что одолевшая Энни, была одной из них.

Изначально таких сильных воинов было трое, но одному не повезло натолкнуться на ДиОрто в предыдущем раунде. Возможно, они и были сильны, но не настолько, как Отряд Вульпис. ДиОрто сокрушил ошеломленного противника, чей образ хоть и был прочным, но отличался скудным воображением, представляя собой обычное копье. Алана почти жалела, что серьезное испытание не выпало той женщине; интуиция шептала ей, что именно она представляет настоящую угрозу.

Последними двумя участниками оказались более слабые бойцы из Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. В общей сложности тридцать два человека, и все они стремились к одной награде.

— Ну и что теперь? — Хэнк неторопливо подошел обратно к ней.

Алана пожала плечами и дважды хлопнула в ладоши. — Ждем, когда завтра опубликуют сетку. И надейся, что я не размажу тебя в следующем раунде.

Хэнк лишь закатил глаза.

*****

Татьяна удивленно приподняла бровь, изучая список предстоящих поединков. — Ты уверен, что хочешь остановиться именно на этой сетке? Некоторые из первых матчей вызовут бурю споров.

Рэндидли пожал плечами, глядя на лежащую на столе карту турнира. — Наверное. Но все бойцы, добравшиеся до этого этапа, по-своему сильны. Эта сетка… даст шанс каждому. Это лучшее, что я могу для них сделать.

«Особенно для жителей Экспиры – им не избежать боев друг с другом. В предварительном этапе они доминировали», – размышлял Рэндидли, переводя взгляд на пары следующего раунда. Алана Донал против Шипа. Тайкс против Азриэль. Миссис Гамильтон против Люцифера. Учитывая предварительные коэффициенты в букмекерских конторах, сетка Рэндидли разочарует многих и, вероятно, принесет игорным домам кучу денег. Тем не менее он чувствовал, как сквозь все это событие дышит сама значимость: это было идеальное распределение.

— Что ж, тогда я опубликую новости, — Татьяна собрала бумаги и убрала их. Однако уходить не спешила. Вместо этого она окинула его совершенно иным, оценивающим взглядом. — …И к другим новостям: я закончила подготовку юридического соглашения, о котором ты говорил. Мы привлекли нескольких весьма уважаемых ученых, чтобы сделать все побыстрее… но даже при том, что оно получилось всеобъемлющим и относительно умеренным в своих законах, Зоны и Ассоциация Независимых Городов на него не согласятся. По крайней мере, не сразу и после долгих споров.

На секунду Рэндидли захлестнула та беспомощная ярость, которую всегда разжигало в его груди упоминание о Мисси Карп. Из самых глубин его существа поднялось непреодолимое желание полностью стереть любые следы этой женщины. Выдохнув через нос, он усмирил этот гнев; его местью станет эта единая система законов, продвинуть которую он мог лишь благодаря тому, как обернулось ее дело.

Она должна оставаться на свободе. Постоянная угроза ее присутствия послужит ему кнутом. А с такими турнирами в будущем у него в руках окажется неотразимый пряник.

Он лениво улыбнулся. — Соглашение оставь мне. Я просто хочу убедиться, что сами законы проработаны и применимы как можно лучше. Не беспокойся об умеренности; постарайся внести реальные, существенные улучшения в правовую систему. Сейчас мы просто переносим старые законы в Систему. Было бы неплохо, если бы сами законы опирались на Систему. Я не особо задумывался над этим, но уверен, что есть люди, посвятившие всю свою жизнь системной юриспруденции.

— Хм, — в мыслях Татьяны пробудились садистские наклонности. Она предвкушающе облизнула губы. — И чем больше мы потребуем изначально, тем проще будет идти на уступки позже. Хех. Значит, ты не зря наблюдал за тем, как я решаю все твои проблемы.

— О компромиссах даже не думай, — Рэндидли размял пальцы. Остаточное тепло от ярости на Мисси вернулось в его хищную усмешку. — Я сделаю так, чтобы они просто не посмели отказаться.

Татьяна рассмеялась – это был удивленный смешок, полный такой искренней радости, что у Рэндидли потеплело на душе. Затем она покачала головой. — Ладно, тебе решать, босс.

После ее ухода он еще какое-то время сидел неподвижно, размышляя о том, как много дел ему предстоит сделать. Эмоции бушевали в его груди. Чем больше он думал о своих приготовлениях, тем сильнее становилось это напряжение. Почти неосознанно он сжал кулаки. Сердце гулко застучало о ребра. Рэндидли чувствовал непреклонную решимость вести эту планету в нужном направлении, хочет она того или нет…

Внезапная боль в груди заставила его осечься. Его Ядро Пустоты странно гудело – вероятно, все еще пытаясь справиться с тем объемом значимости, который он накопил за столь короткое время. Он также увидел призрак Серой Твари, следивший за ним его собственными глазами. Рэндидли махнул рукой на внезапное видение, пытаясь успокоить его. — Знаю, мне нужно быть осторожным со следующим преобразованием. Но мы справимся. Разве мы не всегда развиваемся и процветаем?

После недолгого ожидания Серая Тварь склонила голову и растаяла в воздухе. Рэндидли расправил плечи и приготовился вернуться к тренировкам.

Время летело незаметно, и эта неделя отдыха быстро растворилась в круговороте дел. Тренировки, короткий сон, кулинария, проверка того, как поживает Рэнди, повторный пересмотр сетки… благодаря нечеловеческой концентрации Рэндидли дни пронеслись мгновенно. И вот настал день первых шестнадцати поединков. Словно доказывая, что ему не нужен будильник, Рэндидли встретился с Татьяной во внутренних туннелях арены ровно на десять минут раньше назначенного срока.

Она, разумеется, уже ждала его там. Он мельком подумал, когда же она пришла. Они кивнули друг другу и вышли навстречу ревущей толпе.

Губы Рэндидли тронула легкая улыбка, когда он взглянул на купол, напоминающий снежный шар, который накрывал арену. Барокамера давления Пустоты заметно развилась с тех пор, как десять дней назад он установил базовый Ритуал Пустоты. Эффект был столь силен, что теперь это превратилось в физическое явление. Пустота клубилась у основания купола, и темный ветер непрерывно патрулировал его границы.

Это также создавало символический эффект, подчеркивая важность происходящего внутри. Зрителям было легче сосредоточиться на поединке, наблюдая за ним сквозь плотный барьер Пустоты.

«Впрочем, разве чье-то внимание, кроме моего, рассеивалось?», – подумал Рэндидли. Затем он покачал головой, слегка разочарованный собственной мыслью.

Они вдвоем поднялись по ступеням на смотровую площадку, и по мере их восхождения шум толпы становился все громче. Рэндидли поднял руку, словно осязая нарастающий восторг зрителей. Но под этим восторгом он уловил и более темные эмоции, таящиеся в глубине. Татьяна посмотрела на него. — Этот этап будет особенным, верно? Ты не шутил, когда говорил, что последствия будут куда опаснее.

Рэндидли медленно кивнул. Разумеется, он мог бы подавить их своими собственными образами или Ядром Пустоты, но… сделать это, не повредив образы бойцов и не вмешиваясь в ход поединка, будет непросто. — Этим бойцам больше не удастся скрывать свои истинные возможности.

Он повысил голос, позволяя словам разнестись по всей арене. — Итак, начнем раунд тридцати двух. Наш первый поединок… Алана Донал против… дяди Т.

Под оглушительный рев толпы оба бойца вышли на сцену. Шаг Аланы был размашистым и уверенным. На ней были ее знаменитые меховые доспехи и крылатый шлем, металлические элементы которых поблескивали в лучах утреннего солнца. Она держала копье у бедра, серьезная и странно величественная в своем двуручном хвате. Даже блики света, отражавшиеся от ее снаряжения, искрились сверхъестественным сиянием – естественный побочный эффект ее могущественного образа.

Ее чистота была почти физической силой, бушевавшей вокруг нее и отделявшей ее от остального мира.

Напротив нее неторопливо шел мужчина в плаще и низко надвинутой на лицо шляпе. Там, где она олицетворяла добродетель и честность, он нес в себе дух тайных сделок и маскировки. Шип замер на краю сцены, едва заметно помахал рукой Рэндидли и только после этого шагнул в зону действия Ритуала Пустоты. Рэндидли едва удержался, чтобы не закатить глаза от упрямого желания своего питомца сохранять этот маскарад, особенно после его устрашающей победы в прошлом матче.

И уж тем более потому, что Алана прекрасно знала, с каким именно противником ей предстоит сражаться.

Рэндидли осмотрел их обоих, чувствуя Эфир и Пустоту, циркулирующие в их телах. У обоих были невероятно сильные образы. И оба обладали мощными боевыми навыками. На этот раз импульсы Пустоты и его Мрачная интуиция сошлись в том, кто выйдет победителем.

Рэндидли стиснул зубы. — Начали.

Опасные волны энергии хлынули от обоих противников. Алана припала к земле, готовясь к прыжку. Шип сохранил свой гуманоидный облик, но рванулся вперед; его руки удлинились, и он понесся в агрессивную атаку, словно скачущая галопом лошадь.

Алана вскинула копье. Несмотря на простоту движения, свет вокруг нее стал резким и яростным. То, как она развернулась на опорной ноге и перенаправила силу, было безупречно. — Солнечный удар!

На мгновение воздух вокруг нее вспыхнул. Ее сила воли пронзила пространство с такой скоростью, что от трения возник воющий оранжевый шлейф. Затем весь этот жар и внезапная вспышка света сфокусировались в ее атаке. Огромное копье из оранжевого пламени соткалось перед ней и с ревом устремилось вперед.

Рэндидли подался вперед. Сила, которую она применила, без сомнения, превосходила все атаки, что до сих пор демонстрировались на турнире. И это был лишь ее первый ход.

Тем не менее он не сделал ни единого движения, чтобы вмешаться. Облик Шипа на секунду задрожал, а затем раздался сразу в нескольких направлениях. Его плащ разлетелся в клочья, когда тело раздулось до своих естественных размеров. И пока ужасающее огненное копье стремительно приближалось, Шип превратился из подобия человека в клубок переплетенных колючих лоз размером с дом, а затем и с небольшой многоквартирный дом. Эти лозы, толщиной с бедро тяжелоатлета, сплелись в плотный щит.

Ударная волна и пламя обрушились на защитные укрепления Шипа. Стадион содрогнулся от мощи этого столкновения. На мгновение разглядеть исход боя было невозможно. Но когда свет померк, стало видно, что многие корни Шипа превратились в пепел. Однако на глазах у изумленной толпы из него с шумом вырвались новые побеги, заменяя сгоревшие.

Шип приподнял свою тушу над землей, обнажив огромное уродливое сердце розового, черного и лесного зеленого цветов, пульсирующее каждую секунду. Каждый удар этого сердца посылал волны чудовищной жизненной силы сквозь огромное растительное существо. Спустя всего несколько секунд обгоревшие лозы отросли заново. Тысячи колючих щупалец потянулись во все стороны, готовясь к удару.

Алана хищно оскалилась, снова принимая боевую стойку. — Да, именно таким этот бой и должен быть.

И вновь оба противника сорвались с места.