Глава 1959 — Без названия

В воздухе над островом все еще висели призрачные образы, не растаявшие даже после завершения сражений. Лишенные физической плоти, они тем не менее оставили глубокий след на самой ткани реальности. Вернись сюда те, кто их породил, они получили бы в бою легкое преимущество. Огромное копье, чистейший вращающийся кристалл, сокрушительная мощь морской пучины – все это мерцало в вышине.

Но куда более пугающими были закручивающиеся вокруг потоки Пустоты, которые неуклонно стирали эти следы. Одно лишь пассивное присутствие Гостхаунда сводило на нет все усилия воинов. Это не сулило ничего хорошего тем из первой восьмерки, кому предстояло сойтись с ним в бою.

Илльдан Тай сидел на самом краю патио, глядя на тающие в небе силуэты. Его собственный образ уже стерся, оставив в груди лишь тлеющий уголек досады. Пытаясь отвлечься, он перевел взгляд на бурлящие внизу улицы. Ночь выдалась на удивление светлой; сияющая луна словно покрывала весь остров глянцем. В глубине души Илльдан убеждал себя, что должен гордиться: как-никак он пробился в число ста двадцати четырех лучших.

И все же время шло, а созерцание того, как Пустота пожирает чужие следы, лишь усиливало тревогу. Перед началом следующего раунда турнира объявили трехдневный перерыв.

Если честно, никто пока так и не заставил его выложиться на предел возможностей. Илльдан знал, что способен подняться выше. Возможно, дерись он в полную силу, его образ не смыло бы так быстро приливом Пустоты Гостхаунда…

Сзади донесся скрежещущий смех Дэймонта Сайса. Неподалеку за огромным столом сидела внушительная часть воинов Теллуса, высоко поднимая кубки. Перед ними громоздилась целая гора пустых тарелок и бокалов. Илльдан повернулся и посмотрел на них, заметив багровый румянец на сморщенном лице Дэймонта.

— За возрожденного Копейщика! — Воскликнул тот. — И за славу Теллуса, отвоевавшего сорок оставшихся мест на турнире! При таких раскладах не окажется ли финал целиком под властью наших бойцов?!

Упомянутые воины одобрительно ухнули и принялись колотить кулаками по тяжелому дереву стола. Их пыл, осязаемый как жар, сливался с атмосферой праздничной ночи. Однако спустя пару секунд Илльдан отвернулся – смотреть на это не было сил.

На душе у него было скверно. Вчера его новый друг, Зак Крум, выбыл из турнира, и именно поэтому Илльдан сейчас сидел с земляками из Теллуса, а не со своей новой компанией. Он видел весь поединок от начала до конца. Соперник Крума обладал схожим набором навыков, так что дело было не в каком-то врожденном преимуществе. Но стоило им сойтись вплотную, как Крум тут же уступил.

Уступил и в технике, и – что гораздо важнее – в силе образа. Илльдан сжал кулаки. Соперника Крума звали Паоло.

Образ непреклонности Паоло быстро поблек, но каким-то чудом все еще держался в небе. Словно уголек, который отказывался гаснуть.

Подобно тому как середина турнира отсеяла тех, чьим образам не хватало конкретики, поединок Крума заставил Илльдана понять: в следующем раунде грядет новая жатва. Вот только теперь ни детализация, ни изобретательность, ни мастерство применения уже не спасут. Нет, дальше значение имела только чистая сила.

Случайных людей здесь не осталось. Каждый заслужил свое место.

— Илльдан.

Обернувшись, Илльдан увидел Клейво, который держал бокал, наполовину наполненный золотистой жидкостью. Лицо его выражало тщательно отрепетированное бесстрастие; увы, он оказался среди тех воинов Теллуса, что вылетели в предыдущем раунде. Из-за своей неудачи они теперь прислуживали остальным, искупая позор, навлеченный на планету. Клейво протянул бокал Илльдану:

— Хочешь еще? Думаю, скоро поводов для тостов станет еще больше.

Илльдан покачал головой и снова отвернулся к улице. Похоже, эти перерывы в турнире главным образом приучали бойцов Теллуса к выпивке; все они поглощали алкоголь в огромных количествах, отдаваясь этому развлечению куда охотнее, чем тренировкам. Даже когда Илльдан заметил, что многие уже едва держатся на ногах, они лишь рассмеялись в ответ, вполне довольные своим новым досугом.

Внезапно Илльдан поднялся и пошел прочь. Дэймонт тут же впился в него взглядом, но юноша лишь небрежно махнул рукой:

— Меня только что осенило. Иду тренироваться.

— Да! Именно такая преданность Теллусу и приведет нас к победе! — Красные глаза Дэймонта экстатически округлились. — С нами возрожденный Копейщик! Ничто нас не остановит! Теллус подчинит себе этот турнир и заберет то, что принадлежит нам по праву!

Стоило Илльдану выйти и направить стопы к тренировочной зоне, как за его спиной снова раздались пьяные крики.

Несколько дней спустя Илльдан уже стоял на арене лицом к лицу с высоким блондином в сияющих золотых доспехах. Бой начался стремительно – несмотря на тяжелую броню, противник двигался с поразительным изяществом. Его длинный полуторный меч так и порхал, выписывая в воздухе плотные узоры. Илльдан прищурился и вскинул копье.

Оппонент высвободил золотую ауру, которая словно загудела при приближении к Илльдану, пытаясь подавить его этим странным сиянием. Однако глаза Илльдана вспыхнули решимостью.

Как он и подозревал, наступил переломный момент, когда слабых просто раздавят. И в этом поединке слабым был точно не Илльдан. Странная тьма хлынула из его спины, мгновенно заполнив его половину арены.

Он сквозь зубы втянул воздух. Тени заплясали по каменным плитам, широкими просеками рассекая изливаемый воином свет. Противник Илльдана замешкался, пораженный столь резкой переменой. Возможно, он понял, что недооценил юношу из-за его посредственных результатов в прошлых схватках. Но было уже поздно.

Копье Илльдана методично вскрывало тяжелые доспехи, пока мужчина не признал поражение. Илльдан замер, тяжело дыша, и поднял лицо навстречу обрушившемуся на него реву трибун.

Небо гудело, все еще храня свежий след от выжженного на нем образа возрожденного Копейщика. Фыркнув от собственной глупости, Илльдан заставил себя не смотреть вверх, чтобы не сравнивать свой след с теми, что уже красовались там.

На следующий день около полудня, когда все поединки завершились, Дэймонт Сайс пребывал в совершенно ином расположении духа. Делегация Теллуса занимала крошечный столик, за которым сидели всего три человека. В раунде, отсеивающем участников до тридцати двух, из сорока воинов Теллуса победу одержали лишь шестеро. Большинство были разгромлены соперниками без всякой жалости.

Некоторые поражения оказались настолько сокрушительными, что их горечь физически ощущалась в рваных шрамах образов, зависших над островом.

Наконец-то Альфа-Космос показал свои клыки. Илльдан пригубил воду и уткнулся в тарелку; атмосфера за столом царила тяжелая, и Дэймонт глушил бокал за бокалом янтарную жидкость с совершенно иным лицом, нежели раньше.

Илльдан скривил губы, вспомнив незнакомые имена троих представителей Теллуса, которые решили проигнорировать этот «праздничный» ужин. Учитывая, что Дэймонт даже не заикнулся об их отсутствии, юноша подозревал, что это были те самые трое незнакомцев во главе с немолодой женщиной, которых он не видел раньше.

Те, кому даже не пришлось проходить отборочный турнир Теллуса.

Зажмурившись, Илльдан попытался выбросить их из головы. Сейчас нельзя отвлекаться. Соперники пошли серьезные. Если он хочет победить в следующем раунде, нужно быть на пике формы.

*****

Рэндидли попросил, чтобы после поединков за выход в одну шестнадцатую финала был сделан недельный перерыв. Татьяна поджала губы, но в итоге уступила. Рэндидли понимал ее колебания: в каком-то смысле Альфа-Космос уже устал от затянувшегося турнира. С момента его начала прошел месяц, а с учетом отборочных – и того больше. Все это время огромное количество могущественных существ было сосредоточено в одном месте, в то время как угроза со стороны монстров и новорожденных химер никуда не делась.

Пока турнир шел своим чередом, безопасность на некоторых приграничных территориях начала падать. Праздничное настроение вокруг соревнований слегка подпортилось. Тем не менее Рэндидли знал, что угасающий интерес вспыхнет с новой силой, когда на арене останутся действительно лучшие из лучших.

Ведь теперь участников стало не так много, чтобы зрителям приходилось выбирать себе пару любимчиков, пропуская мимо ушей весь этот марафон поединков. Слухи о достижениях фаворитов разлетелись по всей Экспире. Букмекерские конторы наконец получили пищу для анализа и вовсю раскручивали ставки.

Рэндидли сидел на краю своего Небесного острова и разминал шею. Его Пустота неприятно бурлила, балансируя на грани качественного скачка. Он оттолкнулся от края. Несколько круживших неподалеку лунных духов решили, что это забавная игра, и устремились вслед за ним в свободное падение. Он позволял себе ускоряться, пока ветер не засвистел в ушах, а расстояние до темных океанских вод не начало стремительно сокращаться.

Затем Мертворожденный Феникс раскрыл свою огромную пасть и подчинил себе гравитацию. Падение Рэндидли перешло в горизонтальное скольжение, и он понесся над самой кромкой волн. Вода взрывалась брызгами от его бешеной скорости. К сожалению, прежде чем лечь спать, ему нужно было закончить еще одно дело. Он почувствовал, что требуется его вмешательство.

Он прибыл на огромную главную арену Острова Турнира, которая была абсолютно пуста. Иногда участники приходили сюда по ночам, чтобы полежать на помосте и посмотреть на звезды, но вечер принес с собой темные тучи, скрывшие небо. К тому же Рэндидли подозревал, что запущенный им планетарный великий Ритуал Пустоты заставил всех держаться отсюда подальше.

Процесс очищения Тяжести Пустоты продвигался отлично; награды для будущих победителей турнира уже готовились. Однако Ритуал Пустоты выявил проблему, с которой система не знала как справиться: колоссальную нагрузку на тела получателей.

Концентрация Пустоты в Альфа-Космосе определенно была выше, чем в Нексусе, но здешняя среда все еще оставалась преимущественно эфирной. Внезапное вливание Тяжести Пустоты без наличия Ядра Пустоты для удержания и переработки этой энергии было равносильно тому, как если бы человеку вогнали стальной штырь между ребер. Эта энергия могла непредсказуемым образом изменить их структуру.

Поэтому Рэндидли устроился в одной из верхних лож для почетных гостей и сосредоточил взгляд на арене. Он взял под контроль кружащие потоки Пустоты и начал плотно стягивать их к центру помоста.

[Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) поднялся до 663-го уровня!]

Он сплел над ареной плотный купол и удовлетворенно кивнул. Это не только слегка приглушит остаточные образы, снижая опасность для зрителей во время боев, но и создаст определенное давление Пустоты на участников. Они не будут находиться под его воздействием слишком долго, но этого давления хватит, чтобы подготовить их тела к принятию наград.

— Почти пора, — изумрудные глаза Рэндидли блеснули. — Интересно, кто же в итоге бросит мне вызов?

С этими словами он развернулся и отправился обратно на свой остров. Нужно было использовать оставшееся время для тренировок.