Глава 1957 — Без названия

Виванья ступала вперед с гибким изяществом – словно кошка, крадущаяся по забору, хотя на самом деле она была грозным драконом, возвышающимся на вершине утеса. Ветер ласкал ее, оставляя на чешуе плотный слой соли, которую позже придется счищать, если она хочет избавиться от этого запаха. Впрочем, она была не против: порой неудобства от новых ощущений лишь добавляли им новизны.

Для роста требовались свежие впечатления. И она впитывала их.

Несколько драконов из ее выводка кружили высоко над скалами, слишком возбужденные недавней чередой поединков, чтобы оставаться на месте. Особенно их раззадорил бой между Тайксом и Гленделом, показавший, какой силы можно достичь под эгидой Системы. Они так и горели желанием овладеть столь же пугающими образами.

Устроившись на высоких утесах, ледяные драконы постарше со всей серьезностью обсуждали фаворитов теперь, когда число участников сократилось до чуть более двух тысяч. Однако при таком количестве возможных темных лошадок сузить круг претендентов казалось задачей почти невыполнимая.

И все же находились любители строить собственные теории.

Некоторые из этих догадок пользовались большой популярностью в их кругу. Тем более что такие чудовища, как Хэнк Ховард, Алана Донал и сама Виванья, по-прежнему претендовали на звание поборника. Давно укоренившаяся группа экспиранцев отбрасывала длинную тень на любые прогнозы.

В конце концов она подошла к притихшему молодому дракону, которого и искала. Он вытянул длинную шею вдоль утеса так, что лишь кончик его морды высовывался над водой. Его взгляд, устремленный к горизонту, казался затуманенным. Виванья не знала наверняка, о чем он думает, но легко могла представить, какую боль он сейчас испытывает.

Молодой дракон проиграл в последнем бою какому-то безвестному доселе, но жизнерадостному старику из Зоны 7. История его триумфа оборвалась резко и беспощадно. Подобное поражение оставалось лишь принять – разница в их силе была слишком очевидной.

Юнец даже не шевельнулся, когда Виванья, перенеся свой внушительный вес, устроилась рядом с ним. Окинув его долгим взглядом, она выпустила из ноздрей две струйки прохладного воздуха.

— Это был доблестный бой, — произнесла она. — Однако не отчаивайся. Твой противник, возможно, лучше понимает свой образ, но так будет не всегда.

— М-м? — Голова молодого дракона дернулась, словно он только сейчас заметил присутствие Виваньи. Он нервно повернулся к ней:

— А, Матриарх. Д-да, поражение досадное. Но после этого я пережил нечто невероятное благодаря Гостхаунду. Он лично дал мне наставления… пусть эта неудача и сбила меня с ног, я знаю, что вскоре смогу подняться на еще большую высоту!

Виванья напряглась.

— Ты получил… откровение от Гостхаунда?

Молодой дракон с готовностью закивал, его глаза фанатично блеснули:

— Он приходит ко всем проигравшим в турнире в первую же ночь после их поражения. Как мы и думали, глубина его сострадания к миру не знает границ…

— Ко всем проигравшим? — Язык Виваньи нервно скользнул по губам.

*****

Рэндидли чувствовал себя словно в полусне, наблюдая за очередным раундом поединков. Множество боев проходило перед его глазами, так и не сумев привлечь его внимания. По сравнению с недавним столкновением Тайкса и Глендела, ни один из них и близко не стоял по накалу соперничества.

Однако даже сквозь пелену эмоционального истощения и размышлений об иных энергетических системах Рэндидли чувствовал, что отчаяние участников турнира изменилось. Кто-то подстегивал их, и в ответ напряжение росло. Поединки проходили быстро и решительно, поскольку никто не хотел оказаться застигнутым врасплох скрытой силой врага. И все оставшиеся бойцы теперь толпились в просторных тренировочных залах острова, отчаянно пытаясь получить хоть какое-то преимущество.

Учитывая, сколько матчей еще оставалось впереди, у них было достаточно времени, чтобы превзойти себя. Или чтобы проверить на практике озарения, полученные во время боя.

Рэндидли выступал и действовал как главный судья и арбитр. Его тело восседало в кресле, глаза следили за движениями и образами, но разум витал совершенно в другом месте. Он заглядывал под внешнюю сторону поединков, просто наблюдая за тем, как Пустота пульсирует в каждом бойце. И как в столь напряженной обстановке темная энергия вплетается в саму ткань истории.

Значимость накапливалась подобно речным наносам, постепенно преграждая одни течения и освобождая дорогу другим. Мир неумолимо двигался вперед в непрерывном изменении.

[Поздравляем! Ваш навык «Ощущение Пустоты» (L) поднялся до 899-го уровня!]

[Поздравляем! Ваш навык «Левая Длань Оракула Пустоты» (M) поднялся до 821-го уровня!]

Если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, то заметил бы, что его взгляд оставался остекленевшим, даже когда он объявлял победителя. Разум Рэндидли лихорадочно работал, пытаясь постичь движение энергии. История обладала неостановимым импульсом, толкающим ее вперед. Время превратилось в склон, по которому она неслась, и лавина событий иссякала, лишь меняя окружение в своем яростном продвижении. Порой Рэндидли удавалось уловить закономерности в действиях участников – намеки на исход боя еще до того, как он оценивал силу их образов или подготовку.

В большинстве случаев эти намеки верно указывали на того, кто одержит верх. Однако в нескольких редких случаях его предсказания, основанные на знаках Пустоты, оказывались неточными.

Он прищурился. В кои-то веки он был рад огромному масштабу турнира, ведь это давало ему колоссальный объем данных для изучения.

Заметив эту странную погрешность, Рэндидли начал сверяться еще и со своей «Мрачной интуицией». По сравнению с Пустотой, «Мрачная интуиция» давала практически стопроцентную точность прогнозов; на своем уровне силы он мог определить возможности большинства соперников с одного взгляда. Он видел их паттерны и то, насколько эффективно они используют энергию.

[Поздравляем! Ваш навык «Лейтмотив Голодной Безны» (P) поднялся до 924-го уровня!]

Но дело было не в том, чтобы безошибочно предсказывать исходы матчей; Рэндидли пытался понять, почему порой вес истории благоволит одним людям больше, чем другим. И почему в еще более редких случаях отдельные личности умудряются преодолеть это подталкивание со стороны истории…

— Рэндидли.

Он моргнул и поднял голову. Рядом стояла Татьяна, положив руку ему на плечо. Ее лицо выражало деловую собранность, но он знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу в глазах. Она слегка сжала его плечо.

— Все в порядке? — Спросила она. — Хочешь что-то сказать?

Рэндидли повернулся и посмотрел вперед. Последний матч раунда завершился: теперь оставалось всего 1024 участника. Тем не менее толпа продолжала перешептываться, словно пригвожденная к месту силой его присутствия в судейском кресле. Все смотрели на него со странной смесью благоговения и тревоги, отчего ему становилось не по себе.

Рэндидли выдавил улыбку:

— Нет, просто ушел в свои мысли. Но давай после этого раунда устроим дополнительный день отдыха.

Татьяна кивнула, возможно, заметив, что его душевному состоянию необходима передышка. Он поднялся, достал свой Ключ Философа и открыл портал на свой остров. Оказавшись один в комнате, Рэндидли долго стоял неподвижно, пока в его голове кружились мысли. Обрывки озарений о Пустоте сталкивались друг с другом, пытаясь сложиться в единую картину с его общим пониманием того, как она функционирует. В памяти то и дело вспыхивали воспоминания об изящных органических Системах Короля Пустоты.

В конце концов он лишь тряхнул головой, прогоняя эти думы.

— Сейчас нельзя делать перерыв, — пробормотал он. — Нужно подготовиться к итоговым собеседованиям…

Ядро Пустоты Рэндидли отозвалось ноющей тяжестью, похожей на боль в мышцах после изнурительной тренировки, – напряжение от того, что через него проходит столько значимости, наконец достигло критической точки. Даже его мощное Ядро Пустоты балансировало на грани срыва. Рэндидли мог бы пойти напролом, но, не понимая, какая именно трансформация ожидает его Пустоту, он испытывал некоторые опасения.

Ссутулив плечи, он тяжело вздохнул:

— Что ж, пожалуй, отдохну пару часов, а затем активирую «Духовное Царство Упорядоченных Стремлений».

Едва произнеся эти слова вслух, он понял, как именно может снять часть напряжения. Он снова достал Ключ Философа и вставил его в воздух. Появилась расщелина в Альфа-Космос, и Рэндидли шагнул сквозь нее на холм над Перекрестком Б., гадая, насколько хорошо паренек Рэнди приспособился к учениям Нрорси.

Он надеялся, что гоблин хоть немного смягчился со временегособственного обучения.

Оказавшись на гребне холма, Рэндидли удивленно моргнул и огляделся со странным выражением лица. Он почти не узнавал здешний пейзаж. Главные здания в низине остались прежними, но трущобы, где ютились беженцы, исчезли под натиском инвестиций в развитие Зоны 1. Теперь на их месте тянулись мощеные дороги и аккуратные кварталы. Похожее гетто он заметил в отдалении, прижатое к суровому на вид хребту, но вокруг Перекрестка Б. И универсального магазина теперь выстроились несколько вполне приличных магазинов среднего класса и огромный кинотеатр под открытым небом.

Чуть дальше, как на вершине холма вокруг Рэндидли, так и внизу, выросли аккуратные просторные дома. По улицам прохаживались группы экспиранцев, болтая и смеясь. Медленно прогуливались семьи: дети умоляли зайти в лавки, а родители либо стойко отказывались, либо устало уступали. В самом центре застроенного района высился фонтан, увенчанный сияющей золотой статуей новоизбранного президента Зоны 1, Романа Лира.

Под победной фигурой статуи Рэндидли даже с такого расстояния смог разобрать надпись на постаменте фонтана: «За лучший мир, где каждый обретет безопасность и свободу».

Рэндидли бросил последний взгляд через низину на трущобы, поджал губы и начал спускаться к ресторану по ухоженной дорожке, соединяющей верхние и нижние кварталы.

Достав из пространственного кольца плащ, он накинул капюшон на лицо, углубляясь в оживленные улицы. С началом турнира и учитывая его постоянное присутствие на каждом матче, глупо было надеяться, что его никто не узнает. Скрыв лицо маскировкой, он задался другим вопросом: как этот район умудрился так быстро измениться?

К своему вящему неудовольствию, Рэндидли понял, что виной тому, скорее всего, был он сам, а точнее – Турнир Всего Альфа-Космоса. Приблизившись к Перекрестку Б., он заметил, что огромный кинотеатр под открытым небом увешан вывесками, обещающими прямую трансляцию турнира для всех желающих. Разумеется, за чисто символическую плату за вход.

Для тех, кто не желал отправляться на Остров Турнира, но хотел приобщиться к зрелищу великого скопления людей, Перекресток Б. Стал прибыльным местом, о котором благодаря отличной кухне уже прослышала большая часть населения. Судя по всему, застройщик быстро сориентировался и ускорил работы: расширил жилой фонд, обустроил инфраструктуру и разогнал неблагополучные элементы, чтобы средний класс из Зон мог путешествовать без лишних опасений.

Подойдя к фасаду Перекрестка Б., Рэндидли подметил сразу несколько вещей. Во-первых, парочку мужчин в деловых костюмах, которые смеялись и тыкали пальцами в уходящего официанта-лягушонка. Во-вторых, общая атмосфера ресторана изменилась. Официанты выглядели менее счастливыми, гости – более однообразно человечными и вечно рассеянными. И наконец, прямо перед Рэндидли вошла большая семья, и хостес никак не могла подыскать для них места. В вестибюле и без того толпились люди в ожидании свободных столиков.

Кое-кто с подозрением покосился на него, примечая его грубый кожаный плащ посреди ясного дня.

Поэтому Рэндидли развернулся на каблуках и обошел здание сзади.

Нрорси стоял у открытой печи на кухне, изучая выпекающиеся внутри пироги. От печи исходил такой жар, что воздух заметно дрожал, но гоблин лишь внимательно осматривал края, видимо, выжидая идеальную золотисто-коричневую корочку. Рэндидли глубоко вдохнул и улыбнулся: запах стоял поистине божественный.

— Пожрать пришел, да? Эгоистичный ты ублюдок, — проворчал Нрорси, даже не удосужившись поднять голову. Он махнул крошечной ручкой, не сводя глаз с выпечки. — Иди в комнату отдыха и устраивайся поудобнее. Я состряпаю что-нибудь, когда закончу с этим.

Рэндидли ухмыльнулся, кивнул и последовал совету. Подойдя к комнате отдыха, он замер в дверях. Стоило ему войти, как управляющая Перекрестком Б. Молодая женщина подняла голову и встретилась с ним взглядом. Перед ней на столе лежали груды бланков и счетов, свидетельствовавших о непростом положении, в котором оказался бизнес.

Бетил открыла рот, затем закрыла его. Ее глаза округлились.

— Вы… вы Рэндидли Гостхаунд. Тот самый… как на турнире.

Рэндидли почесал щеку, жалея, что не догадался ввалиться сюда в виде облака.