Глава 1958 — Без названия

Напряженное молчание в задней комнате «Перекрестка Б.» длилось почти тридцать секунд, пока они разглядывали друг друга.

К облегчению Рэндидли, ей не потребовалось долгих объяснений, как он опасался. Когда он упомянул, что пришел от Нрорси, Бэтил одновременно рассмеялась и вздрогнула – верный знак того, что маленький гоблин прочно обосновался в ресторане. Этого ей оказалось вполне достаточно.

Затем они сидели в неловком молчании. Она сделала несколько попыток вернуться к финансовым отчетам, разложенным перед ней, но было очевидно, что присутствие Рэндидли слишком отвлекает ее, чтобы сосредоточиться. Сам же Рэндидли предпочел бы уйти, но не хотел уходить без своего заказа. Запахи, доносившиеся из кухни, удерживали его здесь сильнее любого якоря.

«Может, Нрорси прав, и я действительно эгоист», – его губы слегка дрогнули.

Тем не менее, тяжелая тишина начинала действовать ему на нервы, главным образом потому, что он пришел сюда передохнуть, а не нагружать себя лишним ментальным напряжением вдобавок к работе на турнире. Рэндидли откашлялся и попытался завязать разговор, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке:

— Я знаю, что… вы используете ингредиенты столь высокого качества во многом благодаря одному мальчику. Как он поживает? Справляется с работой?

— Мальчику? — Бэтил выглядела искренне недоумевающей. Затем по ее лицу скользнула горькая усмешка. — Нрорси до сих пор зовет ее мальчиком? Вы, должно быть, о Рэнди. Нет, она девочка, пусть и немного чумазая и неотесанная. У нее все хорошо. Из-за здешних перемен она немного понервничала, но… — тень пробежала по лицу женщины, и она покосилась на стопки бумаг. — Что ж, мы все приспосабливаемся как можем.

Рэндидли медленно кивнул. В Бэтил, похоже, проснулся навык ведения светской беседы, потому что она принялась вежливо расспрашивать его о турнире и о том, как все устроино. Столь же вежливо он заглушил в себе чувство неловкости и стал отвечать. И все же это общение приносило странное успокоение.

В этом разговоре его поразило отсутствие того благоговейного трепета на ее лице, который сопровождал все его недавние встречи. Простые вопросы не несли глубокого смысла, но они рождались здесь и сейчас, связывая двух реальных людей. Благодаря им Рэндидли постепенно выбирался из того оцепенения, которым окутало его использование Пустоты.

Головная боль не утихла, но ощущение изолированности от мира отступило.

В конце концов в комнату отдыха вошел Нрорси с огромным подносом. Хрустящая жареная утка на обжаренной лапше заставила Рэндидли издать стон наслаждения еще до того, как он поднес еду к губам. Сладкие булочки, которые Нрорси подал на десерт, оказались едва ли не лучше – воздушные и восхитительные. Получив истинное удовольствие, Рэндидли попрощался с ними обоими и вернулся на свой остров.

Он выдохнул и вызвал в памяти образ сна. Его Ядро Пустоты завертелось в предвкушении. Пришло время встретиться со следующей группой практиков.

После этого он рухнул на постель и заснул глубоким сном. Проснулся он оттого, что его Ядро Пустоты урчало, словно объевшийся младенец, которому тяжело переваривать твердую пищу. Потерев рукой ключицу, он выпрямился и проверил время.

Он проспал почти девятнадцать часов. Как же хорошо, что он попросил Татьяну сделать дополнительный день перерыва перед следующим раундом. Но это не означало, что он был свободен: столь долгий срок требовал насытить позаимствованное Возмездие. Он погрузился в эту беспамятную тьму, и его мысли испарились.

Когда он пришел в себя, у него оставалось ровно столько времени, чтобы поесть, снова принять душ и поразмышлять о Пустоте перед началом следующих турнирных матчей. Он сидел в своем удобном кресле над ареной, отгораживаясь от рева толпы и вновь вглядываясь в пространство своим восприятием Пустоты, чтобы следить за мельчайшими деталями схватки. Он изучал странные узоры, пытаясь найти закономерности в тех моментах, когда его инстинкты ошибались.

Его взгляд ни на секунду не отрывался от потоков значимости, пока шум трибун то нарастал, то затихал.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 902-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Философия Безграничного Потопа (M) поднялся до 828-го уровня!

… и все же раунд завершился, не принеся ему никаких особых откровений. Его точность росла, но незначительно; многие предчувствия по-прежнему оказывались необъяснимо неверными. Он прищурился и сосредоточился, но обнаружил, что бой уже окончен.

Вот так просто в игре осталось всего 512 участников. Эмоционально истощенный Рэндидли вернулся в свою комнату и погрузился в медитацию на Пустоту. Затем он возвысил свою Частицу Судьбы, Иерархию Бремени, наконец-то приближаясь к финалу своей борьбы с Энтропией.

На мгновение он ощутил вспышку удовлетворения, но понимал, что не сможет перейти на следующий уровень без помощи Отряда Вульпис. А они были слишком поглощены турниром. Пока что ему оставалось лишь подвергать себя воздействию энтропии на протяжении длительного времени, чтобы расти дальше…

Рэндидли несколько раз моргнул и обнаружил, что стоит на самом краю своего парящего Небесного острова. Он покачнулся от порывов сильного ветра, обдувавшего его тело. Мимо проплывали облака, и несколько одиноких странников парили над бескрайним морем. Он перевел взгляд налево, где притаился Харон, а затем посмотрел прямо перед собой – туда, где в нескольких милях виднелся Остров Турнира. Оба места были ярко освещены, несмотря на поздний час.

Он поднял руку и потер глаза ладонью. Он даже не помнил, как пришел сюда. Возможно, он устал сильнее, чем думал.

Рэндидли вернулся в комнату, чтобы поспать. Когда через несколько дней Татьяна разбудила его, в его груди, прямо вокруг напряженного Ядра Пустоты, зашевелились тревога и предвкушение. Тревога – потому что этот цикл будет повторяться снова и снова, несмотря на то, как сильно он вымотался. Предвкушение – потому что пока он спал, его подсознание не прекращало обрабатывать мысли об узорах Пустоты и импульсе истории.

Ответа у него еще не было. Но это было лишь начало пути.

В процессе отсева участников с 512 до 256 Рэндидли проверял свои теории с фанатичным упорством. Все пропускалось через ограниченную призму значимости, благодаря чему он мог понять, как функционирует весь мир, когда она является его главным выражением. Посреди матчей ему пришло в голову, что по ходу турнира он фактически использует Лик Одержимости, но без его опасного побочного эффекта, мешающего вовремя остановиться. Возможно, после двух предыдущих использований его разум естественным образом перенял эту методику для тренировок.

Тем не менее, некоторые из этих поединков начали привлекать внимание Рэндидли по более практическим причинам. Теперь, когда осталось всего пятьсот бойцов, его знакомые стали сталкиваться друг с другом в суровых схватках.

Динеш вел яростный бой против мужчины с бусинками глаз, который управлял полчищами грызунов, пока натиск тел и странный образ соперника окончательно не сломили его. Толпа с воодушевлением скандировала имя Короля Крыс.

Странная женщина-Химера высвободила зловещий и сокрушительный образ, заставив Клариссу сдаться. Серое лезвие рассекло ревущий вихрь, одарив всех присутствующих легким дождем.

Хуан Ли сражался с молодым человеком из Теллуса, который использовал его собственное Дыхание Фантома Копья. Это был, пожалуй, самый долгий матч раунда, затянувшийся минут на двадцать. В конце концов Рэндидли не смог сдержать улыбки, глядя, как Илльдан призраком скользит по арене, зажимая Хуана Ли в угол и разбивая его единый образ.

Наконец, все поединки завершились. Рэндидли поднялся и с головой, полной новых идей, вернулся на свой остров. Однако большая часть его существа требовала немедленного отдыха. Какое-то время он медитировал, преодолевая эмоциональное истощение, чтобы не упустить новые зацепки, но затем переключил внимание на пугающую перспективу проведения финальных опросов.

Пропустив все чужие болезненные эмоции и значимость через свое Ядро Пустоты, он снова почувствовал себя на грани полного краха. С благодарностью уступив требованиям собственного тела, он лег в постель.

Спустя несколько часов Рэндидли открыл глаза и увидел Татьяну, которая сидела на краю его кровати и внимательно его разглядывала. В окно лился теплый золотистый свет, возвещая о наступлении утра. Сладко зевнув, он проворчал:

— Как бы мне хотелось, чтобы тебе не приходилось постоянно так меня будить. Я уже начинаю чувствовать себя виноватым.

— Ты почему-то наказываешь себя? — Татьяна пропустила его слова мимо ушей и нахмурилась. Когда Рэндидли в замешательстве изогнул бровь, она продолжила:

— Другие могут и не замечать, но я чувствую твою одержимость, даже когда ты просто наблюдаешь за турниром. Ты тренируешься без остановки. Это даже не тренировки – кажется, будто ты пытаешься перестроить все свое подсознание за счет колоссального объема информации.

Рэндидли усмехнулся, вспомнив свои попытки разгадать тайны узоров Пустоты. Наблюдательность Татьяны оказалась весьма точной. Он почесал затылок:

— Никакого наказания. Просто пытаюсь извлечь максимум из того времени, что у меня есть.

Лицо Татьяны выражало крайнее сомнение, но расспрашивать дальше она не стала. Вместе они вернулись на Остров Турнира и приготовились к следующему раунду. В боях за выход в 128 сильнейших сквозило такое отчаяние, что Рэндидли приходилось держать часть своего внимания прикованной к происходящему. Столкновения образов нарушали естественные потоки Пустоты, которые он пустил вокруг арены, создавая угрозу для зрителей.

Разумеется, одного лишь присутствия Первой Власти Рэндидли хватало, чтобы гасить эти ударные волны. Но это сильно мешало его попыткам постичь Пустоту. К его разочарованию, накопление информации замедлилось. Зато благодаря этому дополнительному вниманию он мог наблюдать за боями гораздо пристальнее.

В итоге он остался под приятным впечатлением. Большинство воинов, добравшихся до этого этапа, обладали силой, сопоставимой как минимум с обычными солдатами, которых Рэндидли видел на посту охраны в Военном Верховном Командовании.

Жители Альфа-Космоса росли над собой. Но это лишь острее напоминало ему о том, как сильно им еще нужно развиться, чтобы противостоять Нексусу.

Пожалуй, самой юной участнице, зашедшей так далеко, Делиле, не повезло столкнуться в этом раунде с ДиОрто Вантом. Демон-баран дал ей возможность проявить свои образы и обрушить на него мощнейшие навыки, но в конечном счете это ничего не изменило. По сравнению с Вантом, который оттачивал свой образ в битвах Нексуса, Делила застряла на Экспире и была слишком молода.

Призрак, разъезжавший в более обтекаемом корпусе мотоцикла, который мог поместиться на арене, наконец потерпел поражение. Искусственный интеллект не сумел превзойти своего оппонента. В конце концов его дроны были уничтожены, и ему пришлось признать поражение.

Тем временем некоторым из скрывавшихся участников пришлось раскрыть свои карты под давлением способностей соперников. Один боец из Зоны 1 разорвал свой доспех, показав, что все это время под ним был особый манатехнологический костюм. Активировав эту уникальную технологию, он сумел вырвать неожиданную победу у одного из младших воинов Теллуса.

С другой зловещей фигуры с тяжелым образом сорвали плащ, и Рэндидли был искренне удивлен, обнаружив, что Дрейк – правая рука Сидни в те времена, когда она возглавляла Ист-Энд – решил принять участие в турнире. И к тому же пробился так далеко. Теперь, когда Рэндидли знал, на что смотреть, он уловил знакомые отголоски в Пустоте. Однако он сделал для себя пометку: даже когда чувствуешь связь между узорами, они могут обманчиво отражать реальную значимость между ними.

Дрейк по-прежнему молчал, но было очевидно, что он оправился от того кошмара, который надолго погрузил его в кому. Когда вокруг его тела сомкнулся Костяной Доспех, от него повеяло величественным образом Рыцаря Смерти. За несколько минут он буквально сравнял с землей несчастного классового бойца из Доннитона, с которым сражался.

А в схватке, заставившей Рэндидли закатить глаза, антропоморфный волк из Империи Армграст все-таки вывел дядю Т из себя. Когда его одежда разорвалась, маскирующий образ спал, явив взорам огромного монстра – Шипа. Тот быстро обвил незадачливого противника и удушающим приемом заставил его сдаться.

«Ну, по крайней мере, ты стал чаще выбираться в свет», – Рэндидли поднял руку в знак приветствия, когда Шип после победы робко помахал ему лапой.

Раунд завершился. Рэндидли отдохнул, проанализировал значимость и лег спать. Он определенно заслужил передышку. Ведь отныне на турнире выживут лишь по-настоящему сильнейшие.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) поднялся до 910-го уровня!

Его подсознание, однако, продолжало обрабатывать все, чему он стал свидетелем.