Глава 1956 — Без названия

Тайкс попытался набрать побольше инерции, чтобы укрепить свой образ сокрушительной мощи, но паутина становилась все более серьезной помехой. С самого начала схватки паук ни на секунду не прекращал своего лихорадочного плетения. Илльдан прекрасно понимал, в каком отчаянном положении оказался боец. Тот мог бы прорваться напролом, но тогда подставился бы под удары стай оборотней, которых Глендел теперь натравливал на него, или открылся бы для выпадов химеры. Одно ухо Тайксу уже отсекли, когда тварь пыталась лишить его второго глаза.

Серые пятна на коже Тайкса становились все шире по мере того, как в него попадало все больше огненных снарядов. Сами по себе они не то чтобы лишали его сил, но изрядно замедляли. Та неостановимая мощь, которую Тайкс излучал в начале боя, теперь неуклонно подавлялась безжалостной волей Владыки Призраков.

Это походило уже не на дуэль, а на какую-то затянувшуюся пытку.

Тайкс с корнем вырвался из очередных тенет, но химера успела отсечь ему палец.

Сделав несколько шагов вперед, он вновь укрепил свой образ, но был вынужден остановиться: призрачные оборотни окружили его и ринулись в атаку со всех сторон. Он покачнулся, уклоняясь от самых опасных выпадов, и его тяжелые руки разорвали тварей в клочья, однако на теле прибавилось ран, сочащихся кровью. Химера, наблюдая за происходящим с поблескивающими глазами, сотворила новую порцию пламени.

Тайкс рванулся вперед, активировав какой-то навык, чтобы пробить несколько слоев паутины подряд, но паук ненадолго прервал свое плетение и выплюнул из пасти шипастый снаряд. Химера позволила Тайксу обрушить кулак на свой локтевой сустав и раздробить его в щепки лишь для того, чтобы этот снаряд гарантированно вонзился глубоко в бедро противника.

Первые несколько шагов дались ему легко, но затем в его движениях появилась отчетливая хромота.

«Это шахматная партия. Настоящая битва образов», – с серьезным видом подумал Илльдан, глядя на арену сверху вниз. Он был несказанно рад, что не поленился прийти и посмотреть на этот бой. Этим двоим немного не хватало остроты его собственного образа, но они были очень близки к нему. И оба имели за плечами опыт смертельных сражений. «Пусть формально они просто дерутся, на самом деле идет борьба за ментальное пространство арены. Они спорят о том, что сильнее: могущество владыки или сила отдельного человека…»

«Каждое движение – почти демонстрация, предлагаемое доказательство…»

Илльдан мельком взглянул на Гостхаунда, гадая, что думает об этом противостоянии сильнейший воин Альфа-Космоса. Но хотя на лице Гостхаунда и читался интерес, больше Илльдан ничего разглядеть не смог.

Толпа взревела, заставив Илльдана вновь переключить внимание на битву. Железный шар Тайкса устремился к Гленделу из той точки, где он ранее расколол арену при своем подобном метеору падении. Тайкс, должно быть, понял, что нынешнее положение складывается не в его пользу, и решил перестать сдерживаться. Даже сейчас этот шар усиливал образ мощи, делая его еще более всеохватывающим.

Но пальцы Глендела в ответ лишь продолжили свой плавный танец. Между ними соткалась черепаха размером с карету, развернув панцирь под углом к летящему снаряду. От удара арена содрогнулась, но массивную железную сферу отбросило в сторону, и она скрежетом покатилась по плитам. И пусть черепаха срыгнула кровью, ее панцирь устоял.

Повернув голову, она с ненавистью уставилась на Тайкса.

Химера не упустила возможности: выбросив руку вперед, она пробила небольшую рану в плотных мышцах шеи Тайкса. Чуть правее – и она перебила бы ему яремную вену.

Наконец выражение лица Тайкса изменилось. Оно исказилось от едва сдерживаемой ярости. Но на фоне этого гнева образ Владыки стал еще отчетливее. Ярче засиял его зловещий венец. Он взирал на бьющегося изо всех сил человека с непреклонным отвращением. Его суровые черты казались почти оскорбленными тем, что Тайкс все еще пытается сопротивляться его воле.

Тайкс резко дернул рукой, призывая железный шар обратно к себе. При виде этого глаза Илльдана сузились. Уголок рта Владыки торжествующе изогнулся.

Когда шар полетел обратно к Тайксу, химера не только оставила еще одну глубокую рану на его груди, но и паук, приподняв лапы, резко развернулся. Ранее разрозненные сети, раскиданные по арене, свились в одну исполинскую паутину. Она стянулась вокруг железного шара, когда то пролетало мимо, попутно почти небрежно размазав паука призрачным пятном по плитам.

Инерция железного шара была огромной, но бесчисленные нити сковали его движение. Окутанный ими, он раздулся до двойного размера и быстро замедлился. Небольшая часть паутины порвалась, когда он терял скорость, но этого было мало, чтобы преодолеть все препятствия. Шар остановился, все еще полностью покрытый липким веществом, ровно посередине между Гленделом и Тайксом.

В глазах Глендела вспыхнул вызов. Тайкс прищурился. Уже в третий раз они обменялись многозначительными взглядами, которые казались особенно тяжелыми оттого, что между ними почти ничего не осталось. Но пока образ силы Тайкса продолжал увядать, воля Владыки ширилась…

Тайкс сделал нечто странное. Когда химера попыталась обезглавить его, он наклонился вперед и прижал ладони к земле – нет, он с силой вонзил пальцы в…

Илльдан и вся толпа вокруг него содрогнулись. На секунду Илльдан завис в воздухе, подброшенный над землей, словно весь мир под его ногами брыкнулся, как дикий мустанг. Его глаза расширились, когда в этот миг невесомости он посмотрел на пальцы Тайкса, ушедшие в землю. «Неужели… неужели у него действительно достаточно сил, чтобы заставить содрогнуться целую планету?»

На арене этот эффект оказался еще разрушительнее. Химера рухнула, одна из ее лап подвернулась под неестественным углом, когда она пыталась достать присевшего Тайкса. Внезапный толчок земли раздробил ей колено. Глендел замахал руками, зависнув в воздухе и тщетно пытаясь восстановить равновесие.

И в этот миг аура мощи Тайкса вновь взмыла вверх с непреклонной уверенностью. Он выпрямился и рванулся вперед. Глендел попытался призвать новых призраков, но Тайкс оказался быстрее. Его пальцы сомкнулись на горле противника.

Пока зрители приземлялись после короткого толчка, бойцы обменялись четвертым взглядом. Плечи Глендела поникли, он опустил руки и сдался.

*****

— Ты понимаешь, почему проиграл? — Спросил Рэндидли у Глендела, откидываясь назад и наблюдая, как ветер обвивает его палец. Он взял за привычку приносить стулья в это пространство снов, где они сейчас и располагались. После тысяч посещений этого места просто сидеть на траве уже изрядно надоело.

Рэндидли старел. И начинал ценить маленькие житейские удобства.

Глендел вздохнул:

— Ну да. На то есть несколько причин. Я потратил много сил на оттачивание своего образа… но, думаю, Тайкс лучше понимал, как навыки и образы работают в синергии, создавая удивительные эффекты. Этот последний навык, опирающийся на чистейшую форму его образа… я не был готов к такому ходу. Я даже не знал, что подобное возможно.

— Другая проблема заключается в том, что я слишком сбалансирован. Есть множество ситуаций, когда мои разнообразные навыки могут принести много пользы. Но в рамках одной арены, в противостоянии один на один… большая часть моей полезности просто испаряется. Мне нужно выковать собственное главное оружие, способ, которым мой образ сможет соперничать с другими сильными личностями.

Рэндидли кивнул. Честно говоря, его собственные мысли немного отличались от выводов Глендела, но он давно понял, что большинство проигравших не горят желанием выслушивать чужие советы. На самом деле им нужно было лишь размотать тугой клубок переживаний в груди и выпустить их наружу. Им нужно было почувствовать, что их выслушали.

Поэтому Рэндидли просто сидел, глядя на реку и пропуская все эмоции Глендела через призму своей плотной значимости. Он надеялся, что по ту сторону этих переживаний родится лучший человек. Тот, кто понимает необходимость силы, но не позволит ей превратить себя в жестокое чудовище.

В конце концов Глендел покачал головой:

— Ну, есть и более серьезная проблема. Конечно, я хотел испытать себя, но… у меня не было особого рвения во что бы то ни стало выиграть турнир. Осознания этих вещей и понимания того, как стать лучше, для нынешнего меня вполне достаточно.

— Не слишком любишь соперничать? — Рэндидли наклонил голову набок. — Пожалуй, мне поздновато говорить тебе об этом, но на этом турнире будут уникальные призы. Призы, которые определенно стоят твоего времени.

Глендел бросил на Рэндидли быстрый взгляд, словно колибри, присевшая испить нектар из цветка, и тут же отвернулся:

— Дело не в этом. Просто… я боюсь тебя, Рэндидли. Если бы мне пришлось снова выйти на арену против тебя, не думаю, что я бы справился с этим.

Рэндидли промолчал, не зная, что ответить. Внутри него зашевелилась новая, вязкая усталость.

Поговорив с остальными проигравшими в этом раунде, Рэндидли вернулся в свой дом с тяжелой головной болью. Стоило ему переступить порог, как он замер: кружащиеся духи лунного света выдавали чье-то присутствие в комнате, причем гость им явно очень нравился.

Он с улыбкой открыл дверь:

— Нивея, чем обязан такой чести?

Нивея подняла глаза при его появлении. Она сидела с таким видом, словно под ней был трон из духов лунного света. Стоило Рэндидли войти, как духи разлетелись в стороны, и оказалось, что она просто парила на корточках в воздухе. Судя по тому, как стремительно духи носились по комнате, их это невероятно забавляло.

Нивея выпрямилась и помахала рукой:

— У меня есть новости, которыми я хотела поделиться. И я подумала, что лучше сообщить их как можно скорее.

У Рэндидли все внутри оборвалось:

— Значит, Покровительница Перьев…

— Нет, дело не в этом, — Нивея вскинула руки. Сделав несколько размашистых шагов вперед, она обняла Рэндидли. Он моргнул, но затем расслабился в ее объятиях, поражаясь ее мастерству в иллюзиях – на ощупь она казалась обычной хрупкой девушкой. Затем она отстранилась и лукаво улыбнулась:

— А еще я пришла отчасти для того, чтобы поблагодарить тебя. Мало того что новости в основном хорошие, так еще и ты целиком и полностью за них в ответе.

В ответ на удивленно приподнятую бровь Рэндидли Нивея продолжила:

— Немезиды. Несколько дней назад они пришли ко мне домой и принесли с собой целые тома исследований по Начертанию, которые у них хранились. Не современные методы, которые, как ты знаешь, не идут ни в какое сравнение с трудами Истрикс, а древние архивы. Наработки времен ранней Третьей Когорты, к которым у них был доступ. С их помощью мне удалось добиться серьезного прогресса, особенно в одной из зон гробницы Истрикс. И благодаря этому успеху я обнаружила кое-что очень интересное: в самой глубине, под всеми обучающими узорами, скрыто еще одно письмо и одно из самых сложных Начертаний, что я когда-либо видела.

У Рэндидли мурашки побежали по коже. Старый страх, который он считал давно похороненным, вновь зашевелился в груди. Почти непроизвольно приоткрылись глаза Серой Твари. Он спросил:

— Значит, она все-таки оставила…

— Да тише ты, — Нивея снова крепко сжала его в объятиях. — Никаких предсмертных ловушек. Я смогла разобрать лишь несколько слов, но слово «дитя» там точно есть. Чтобы расшифровать остальное, у меня уйдут годы; мне придется досконально изучить весь ее метод Начертания. Но в то же время… какое такое масштабное Начертание Истрикс могла оставить нам, связанное с Пайном?

Глаза Рэндидли блеснули, а мысли завертелись с бешеной скоростью. Он медленно произнес:

— Хм. Возможно… последнее «пошел ты» своему бывшему мужу, который решил убить сына, удерживающего весь Нексус на плаву. И если нам повезет, это то, что мы действительно сможем использовать, чтобы изменить ход игры.